Я чувствую, что мои ноги медленно двигаются — оцепенение спало. Но движения всё ещё механические. Когда я поворачиваюсь и заглядываю в мужественное лицо чёрного мага, мне хочется вскрикнуть.
Потому что это не лицо — маска. Обескровленное, бледное.
Что происходит, Тьма тебя раздери?
— До полуночи полчаса, — ровным тоном сообщает незнакомец, — ты обессилена. И вряд ли сможешь после всего, что с тобой произошло, развить свою феноменальную скорость…
Меня прошибает холодный пот. Чувствую, как от моего лица отливает кровь. Значит, всё. Набегалась.
А ещё через миг, чувствую, как по моей щеке скатывается горячая слеза. Затем вторая. Они капают часто-часто. Я хочу остановить это, правда! Но не могу… В груди теснит. И я начинаю против воли всхлипывать.
А по лицу чёрного мага пробегает что-то типа судороги. И он снова возвращает себе привычную мимику. Уже не мёртвая маска. Просто он взял себя в руки. И ни одной лишней эмоции теперь наверняка не покажет.
— Я тебя доведу до Врат Академии в срок, — наконец выдавливает беловолосый, — у меня на это уйдёт четверть часа от силы. При условии…
— Что угодно! — вскрикиваю я, утирая слёзы. И начинаю нервно смеяться.
— Да что же с тобой такое? Не говори такие слова незнакомым колдунам, девочка… — на лице беловолосого появляется печальная улыбка, — условие следующее: ты мне сейчас нормально связно объяснишь, от кого и почему убегаешь…
Улыбка сходит с моего лица. Если скажу — ведь не станет помогать.
Но какой у меня выбор?
— Я… сбега́ю от навязанного брака. Брачный договор вступит в силу в полночь. Я надеялась, что Серебряный Змей примет меня в Академию и аннулирует соглашение, заключённое без моего согласия. Я знаю, Ректор это может…
Я выдала всё на одном дыхании. Чтобы не успеть передумать. Чтобы не анализировать возможные последствия.
— Девочка… — страдальчески выдыхает маг, — вот этого тоже больше никому не рассказывай. В нашей стране такое уже давно не практикуется. Никаких браков по соглашению. Единственное исключение — несколько высокородных семей, очень сильно приближенных к первому лицу государства…
А ведь он прав!
Страна славится своими свободами и защитой интересов подданных на всех уровнях. И даже для тех нескольких, кого в силу неприлично высокого положения и огромного богатства семьи решили женить без согласия, Владыка Арон создал такую вот лазейку в законе… И по иронии судьбы сестра его жены, то есть я, захотела этим воспользоваться.
Я, конечно, не назвала сейчас своё имя. Но вычислить личность теперь ничего не стоит. Ноги становятся ватными от осознания ошибки.
Я чуть не падаю, но вновь на моей талии оказываются сильные горячие руки колдуна. Он держит крепко, но аккуратно. И теперь я совсем не против.
— Помощь в таком деле можно приравнять к государственной измене… — тем временем продолжает со странной усмешкой беловолосый колдун.
— И… что теперь?
Несколько мгновений тишины. Затем тихое, но твёрдое:
— Я помогу. Допустим, я не слышал этих слов. Но ты мне ещё кое-что объяснишь.
— Конечно…
Вопрос звучит неожиданно жёстко:
— Что такого тебе сделал твой жених, что смерть для тебя лучше замужества?
Алик
Всё это происходит не вовремя.
Мне нужно думать о безопасности Академии Белого Стана. В защитном контуре появились прорывы. И я ещё не отчитался Владыке Арону о том, что полезло через эти прорехи в нашу реальность. То один обитатель Академии, то другой доносил мне, что видел три сияющие белизной разрыва в ночном небе, будто желающим закрутиться белоснежными смерчами…
А этим утром в мой кабинет привели ещё одного беднягу. Бледный тщедушный адепт лекарского факультета заплетающимся языком отчитался, что видел сегодня ночью, как из белой воронки в небе показалась сияющая фигура… отдалённо напоминающая огромную голову ящера на длинной, тонкой шее. Существо было точно соткано из грозовых молний.
Теория о том, кто к нам явился, у меня была и не одна. Но самое реалистичное предположение — и было самым пугающим.
Чужак, который похожим образом прорывал пространство в давние тёмные времена, сводил с ума сильнейших… Последний из Чужаков ушёл из нашего мира в эпоху правления прадеда Владыки Арона.
Однако я хотел убедиться, прежде чем отчитываться Правителю.
И я очень рассчитывал, что Элина дождётся меня в безопасности, в Чёрной Башне.
Но всё вышло так, как вышло…
Снежный наст едва слышно скрипит под ногами. Мы с Элиной просто идём рядом, по обледенелой тропинке между вековыми деревьями, под тусклым светом серебристой луны. Я с тревогой поглядываю в чёрные небеса.
Мы даже не касаемся друг друга. Так и должно быть. Мы — чужие.
Я спросил Элину, что такого ей сделал жених, что смерть для неё лучше замужества.
Она всё молчала, а время шло, и я кивком пригласил её двигаться в сторону Белых гор, к Академии.
И вот мы идём в тишине. И когда я уже перестаю ждать ответ на свой вопрос, Элина начинает говорить. Каждое слово будто бы даётся ей тяжело. Судя по сполохам в её ауре, она не уверена, что поступает правильно. Скорее она пытается гнать прочь мысль, что точно поступает неправильно.
— Я знаю, что в моём брачном договоре речь идёт об одном из кровавых генералов Владыки Хаоса. Если бы ты только знал, что это за существа. Уж я на них насмотрелась…
— Кто именно? — интересуюсь с напускным холоднокровием.
— А ты их всех знаешь? — осторожно переспрашивает Элина, — ты всё-таки бывший чёрный легионер, да?
— Да, можно и так сказать. Бывший легионер. Многих знаю.
— Ты ушёл в отставку… по своей воле?
— Нет. Мне приказали сменить род деятельности.
— Извини… — Элина продолжает смущённо, видимо, она что-то себе надумала, например, что меня наказали. И решила, что лезет мне под кожу, выпытывая детали, — так вот… имя того, кому я обещана, было закрыто магической печатью, но… эээ… список достижений прилагался.
Я размышляю над её словами, вдыхая полной грудью свежий морозный воздух.
Я пока не сказал ей, что я и есть тот самый Серебряный Змей, Ректор Академии Белого Стана и по совместительству её будущий супруг. Что, если она почти хорошо ко мне относится ровно до тех пор, пока не знает об этом?
Пока мы просто незнакомцы, встретившиеся в лесах нейтральной полосы… Разумеется, совершенно случайно. Я просто мужчина, который её спас и вызвался проводить.
Я вижу, как она нервничает — боится опоздать к Вратам Академии, но при этом совершенно не выказывает страха по отношению ко мне. А я… хотел бы идти так, рядом с ней, как можно дольше.
Но вот показывается край нейтральной полосы. Дальше — я легонько изгибаю пространство и открываю для нас двоих Теневую тропу, подхватываю Элину на руки, и мы скользим на изнанку этого мира. Теневая тропа завораживает меня, как всегда. Под ногами точно раскинулось ночное звёздное небо. И через миллионы таких переходов — картина не приедается, она всегда немного разная. По теневой тропе мы можем попасть к Вратам Академии за пару минут… но я не спешу.
Хочу дольше чувствовать её в своих руках.
— Там всё так плохо? — мрачно интересуюсь, перехватывая Элину поудобнее, как бы невзначай прижимаю её к себе крепче.
— А?..
— В брачном договоре, в «списке достижений» твоего жениха…
— Пф… спрашиваешь… Больше кровавых достижений есть наверно только у самого́ Владыки Арона, — Элина приобняла меня за шею, — а, кстати… ты сам откуда? Ну, то есть я, конечно, понимаю, что рассказывать нельзя и всё такое, но я вроде как тебе немного рассказала…
— Я работаю в Академии.
— Да?.. Кем?! Ты Страж?
— Эм… ну да, так можно сказать. Слежу за разными существами…
— А, вот почему ты отказался в лесу нейтральной полосы? Ты вроде егеря?..
Короткий смешок вырывается у меня сам собой.
Нет, это же великолепно. Сама придумала — сама обосновала — сама поверила. Помнится, её сестра Алиса при знакомстве с Владыкой Ароном тоже слегка додумала… Видимо, это тоже какая-то семейная особенность. Только заблуждение Алисы длилось недолго. Её выражение лица, когда она, наконец, поняла, кто перед ней, мне не никогда позабыть. Невольно улыбаюсь шире.
Даже забываю отреагировать на то, что я «егерь» — а это, мягко говоря, обидное понижение в должности… Но Элина хлопает длинными тёмными ресницами и наивно заглядывает мне в лицо своими огромными зелёными глазами… И я почти готов смириться с разжалованием из Виара страны, — по сути второго по значимости лица в государстве — до егеря.
Не приведи Тьма, Владыка Арон узнает, — будет изводить меня шутками на эту тему ближайшие пару сотен лет.
Но ощущать тепло её тела, вдыхать тот самый тонкий цветочный аромат –запах кожи Элины — слишком приятно. И моя вторая Ипостась — Серебряный Змей — умиротворённо шипит в ментальном поле. Он спал, но был весь внимание. Змей готов явить себя в любой момент. «Нет-нет», — успокаиваю я своего внутреннего зверя, — «не нужно… мы только напугаем её…»
Однако Серебряный Змей тревожно водит жалом по ментальному полю. Он больше не спит.
«Опасность» , говорит моя вторая Ипостась.
Мы сошли с Теневой тропы в привычную реальность у самых Врат Академии.
И вдруг Элина крепко вцепилась в меня, запрокинула голову к небу и пронзительно завизжала.
Я немедленно разглядел причину. Хотя мне и не было нужды смотреть вверх. Я знал, что увижу.
Три рваные раны в чёрных небесах.
Точно над Академией пытаются зародиться разом три белых сияющих смерча.
«Тшш» — я за мгновенье перехватываю Элину за талию одной рукой. Второй — зажимаю ей рот. Звонкий девичий крик обрывается. Ещё миг — и мы уже скрываемся в заснеженном подлеске неподалёку от наглухо запертых Главных Врат Академии.
Ясно одно — с докладом Владыке Арону можно больше не тянуть. Теперь я точно знаю, кто к нам явился без приглашения.