Через миг рядом с нами оказался высокий мужчина. Красивое надменное лицо, чёрная преподавательская мантия. Длинные волосы цвета воронова крыла убраны назад. Типичный чёрный маг.
— Вита, я же вам ясно сказал дожидаться меня в библиотеке. У вас пересдача…
— Ночью? — вклиниваюсь я не удержавшись.
Надменный красавец окидывает меня оценивающим взглядом, будто только что заметил, что в коридоре, кроме его несчастной жертвы Виты, есть кто-то ещё.
— А… гостья Серебряного Змея, слышал, — хмыкает он, напуская на лицо формальное почтение, приветствует меня лёгким кивком, — добро пожаловать в Белый Стан. Я магистр Кай Райдос, декан факультета Тёмных Искусств. Все адепты Академии знают — многие занятия на моём факультете требуют тёмного времени суток для некоторых ритуалов, — затем надменный Магистр переводит взгляд на трясущуюся как осиновый листок Виту и рявкает, — третий незачёт по моему предмету станет для вас отчислением. Или вы сейчас же идёте за мной или…
На Виту жалко смотреть.
— Ой, Магистр Райдос, — делаю круглые глаза и отыгрываю восторженную идиотку, — это так интересно. Я обучалась на дому, и у меня всегда были высшие баллы по тёмным ритуалам… Но частные учителя — это, конечно, не магистр Белого Стана… Не откажите гостье Серебряного Змея… можно мне с вами? Очень хочу посмотреть, как тут сдают зачёты…
Магистр давится воздухом. Бледное красивое злое лицо Кая Райдоса багровеет от гнева, но почти сразу Магистр берёт себя в руки.
— Не думаю, что правила Академии это дозволяют, леди…
— О… так жаль, — всплёскиваю руками. Ну не могу я оставить эту девочку с ним! Я практически уверена, что она так трясётся вовсе не потому, что не выучила предмет, — а давайте сейчас вместе сходим к Серебряному Змею и спросим? Думаю, он мне разрешит. В порядке исключения…
Одариваю Райдоса той самой безупречной улыбкой, которую за семь лет научилась идеально исполнять на каждом светском мероприятии в Чёрной Башне.
Магистра вновь перекашивает.
В моём присутствии он приставать к несчастной Вите вряд ли будет.
Ловлю её благодарный взгляд.
— Не сто́ит беспокоить Серебряного Змея, — цедит Магистр Райдос, — ритуал ерундовый, вряд ли вам будет интересно…
Мой взгляд непроницаем. Моим опекуном всё-таки был Поглотитель миров — Владыка Хаоса. У Магистра Райдоса просто нет шансов переиграть меня в «гляделки».
— Хорошо… — скрипнув зубами, сдаётся Райдос, — прошу за мной леди, это дело десяти минут…
— Так интересно! — восторженно лопочу я, удаляясь от комнаты за Магистром, подхватывая Виту под руку.
Глядя в напряжённую спину Райдоса, что чеканит шаг перед нами по коридору, мне начинает казаться странным, что я так сильно испугалась Златку.
Есть на свете вещи, которых действительно надо бояться.
И всё же я стараюсь не думать о том, как буду возвращаться в комнату, по которой ползает двуглавая кобра…
Алик
Отделяюсь от ниши в стене, когда Райдос, Элина и какая-то напуганная до полусмерти адептка-первогодка скрываются за поворотом.
Надавливаю на дверную ручку и захожу в комнату Элины.
Златка обвилась вокруг колонн кровати.
— Иди сюда, чудовище, — сгребаю фамильяра Элины, игнорируя истерическое шипение, — для тебя есть задание. Будешь рядом с Элиной, но попытаешься не напугать её до полусмерти. И даже не отбить аппетит.
«Как… беловолосссый…»
— Например, побудешь браслетом. Изящным чёрным браслетом на её тоненьком запястье. Будешь охранять, помогать, иногда подавать голос. Когда она будет готова — оживёшь…
Златка возмущённо шипит. Да, живому существу быть статичным… быть предметом — очень тяжело. Но увы. Я не спрашиваю сейчас мнение Златки. Элине так будет лучше.
Поэтому касаюсь чистой силой причудливого тела змеи — оно уменьшается, хвосты сворачиваются идеально-ровными кольцами. Через несколько мгновений в моих руках изящное украшение — двойной тонкий браслет, будто из россыпи чёрных бриллиантов.
— Так ты однозначно красивее, Златка, без обид.
«Ты был источником моих неприятностей с самого начала, беловолосый…»
Издаю короткий смешок, встряхиваю браслет, и Злата замолкает. Оставляю живое украшение на прикроватном столике Элины рядом с нетронутым ужином.
Удовлетворённо осматриваю комнату — Кларисса хорошо всё устроила.
Затем — подхожу к узкому письменному столу у дальней стены. Беру бумагу и перо — не помешает короткая записка с пояснениями, что этот браслет, защитный Артефакт от Серебряного Змея, на территории Академии прошу носить. И прочее в том же духе.
Надеюсь, у меня не будет с Элиной таких проблем, какие возникали у Арона с Алисой на каждом шагу.
Но не оставляет предчувствие — очень скоро я начну понимать Владыку Хаоса ещё лучше, чем прежде.
А может статься, что Элина в нарушении правил и вовсе переплюнет свою старшую сестру.
А ещё я делаю мысленную заметку — проследить за Каем Райдосом и разобраться, что происходит на его факультете. Однако в его компании, с Элиной вряд ли что-то случится. Магистр не дурак и, как и весь преподавательский состав, получил оповещение и инструкции о моей гостье.
Но сейчас моё время вышло — и я должен отчитаться о происходящем Владыке Хаоса.
Элина
Магистр Райдос приводит нас с Витой в небольшую комнату за библиотекой, в угловой части замкового комплекса Академии. Снаружи это башня. А изнутри похоже будто мы в просторном высушенном колодце с высокими узкими окнами.
— Ну что ж… — Райдос перекрещивает руки на груди и со скучающим видом опирается спиной о стену, — приступайте, Вита. Задание — прежнее. Чёрный круг. В центре вы, за пределами ваши страхи, которые надлежит призвать верным руническим ставом и грамотной подачей магической силы. Страхи — великолепное топливо для всякой чёрной искры… Вы, правда, её абсолютно лишены… Но переписывать учебный план ради вас одной я не собираюсь. Раз уж артефакт-распределитель указал вам мой факультет… придётся вам как-то справляться. К помощи фамильяра прибегать запрещено. Ещё раз увижу эту маленькую пушистую белую тварь — собственноручно сверну ему шею…
Глаза Виты, огромные прозрачно-голубые уже в который раз испуганно расширяются.
Она дрожащими руками обнимает себя за плечи. Нервно кивает.
Райдос вдруг делает резкое движение — выбрасывает руку вперёд.
Вита вскрикивает.
— Адептка, неужели вы меня боитесь?
Вита отрицательно мотает головой и несмело тянет руку к Магистру. Он всего лишь передаёт ей артефакт. Вроде магического мелка. Чтобы чертить рунический став на полу комнаты-колодца.
Фух. Ну пока вроде всё идёт чинно-благородно. Двоечница и дотошный строгий учитель. Так? Ан нет. Не так.
На долю мгновения Райдос как бы невзначай касается пальцев девушки, когда передаёт Вите золотистый стержень-артефакт.
Белая волшебница одёргивает руку, будто её ошпарили.
Мда уж. Страсти кипят. Запугивал? Приставал? Рано делать выводы. Понаблюдаю. Хотя вряд ли при мне что-то значимое может произойти.
Вита опускается на колени, а лица Магистра Райдоса касается едва заметная усмешка. Девушка начинает чертить дрожащей рукой рунический став.
— Леди, — обращается ко мне надменный Магистр, — насколько могу понять, в вас чёрная искра достаточно сильна. Если сомневаетесь в своих способностях преобразовать Тьму, можете встать в центр чёрного круга вместе с худшей ученицей моего факультета… Какая-никакая защита от страхов во плоти… Страхи Виты едва ли вас как-то впечатлят, но всё же… Либо будьте рядом со мной, я прикрою…
— Спасибо, Магистр, — улыбаюсь, делаю шаг к Вите, — думаю, мне здесь будет вполне безопасно.
Во мне чёрная искра совсем слегка преобладает над светлой. А чёрный круг действительно один из самых простых ритуалов для подпитки своей тёмной половины, его умеет сотворить даже мой семилетний племянник… Вряд ли что-то может пойти не так… Да и Виту поддержу.
Магистр Райдос криво усмехается уголком рта и безразлично пожимает плечами, мол, я вас предупредил.
Через несколько мгновений золотистый круг из рун начинает сла́бо светиться. Вита выпрямляется. Мы стоим с белой волшебницей плечом к плечу в его центре.
А за пределами круга начинает клубиться Тьма, складываясь в какие-то образы. Многоногих уродцев, каких-то червей и даже в человеческие фигуры. Мелькает силуэт, очень напоминающий Магистра Райдоса… Пока на леденящие кровь страхи эта размытая картинка не тянет.
Вроде Вита всё делала правильно, ну, может, парочку рун начала чертить не с той стороны…
Вдруг волна Тьмы поднимается как цунами. И бьётся о невидимую преграду — стену от пола до потолка, выросшую из рунического круга. Тьма с шипением стекает вниз.
Ого, так точно не должно быть…
Вита смотрит на взбесившуюся чёрную материю безразлично.
И тут я понимаю — да она же её не видит! Или… видит вместо неё что-то другое?..
Ещё одна чёрная волна. Стены защитного купола мелко вздрагивают.
А вот это прям нехорошо…
— Вита… — скучающий голос Магистра Райдоса звучит из-за грани круга, — подправьте руну льда. Она же самая простая… Как можно было её так косо начертить?..
Вита послушно опускается на колени и начинает переделывать став.
Нет!
Так же нельзя!
Всё же уже началось! Она же нарушит целостность круга, а Тьма и так ведёт себя странно!
— Вита… — кладу девушке руку на плечо, в надежде остановить, но не успеваю совсем немного…
Наш цилиндрический защитный купол идёт косой трещиной, и чёрные клубы Тьмы прорываются внутрь.
Мне мерещится, будто Райдос самодовольно усмехается.
А Вита застывает.
Всё застывает.
Я невольно вдыхаю Тьму. И комната-колодец ускользает от меня.
Мне снова десять лет.
Я осторожно спускаюсь с теневой тропы. Худющие ноги путаются в длинной больничной сорочке.
Вспышка — обрыв теневой тропы. И я на поле боя! На опушке старого леса. Небо черно, как будто вот-вот наступит ночь.