На сей раз у дверей меня никто не встретил. И (соответственно) внутрь пройти не пригласил. Однако кто сказал, что меня способны удержать подобные мелочи? Я и сама себя пригласить могу. Спокойно. А если кто-то захочет мне объяснить, что надо стоять, бояться… ну… пусть попробует. Я прошла по длинному, узкому коридору с гладкими стенами сиреневатого цвета и, наконец, очутилась в просторной комнате. Точнее, зале. Паркетный пол, мраморные колонны, роспись на потолке, антикварная мебель и зеркала в витых, золоченых рамах. Одним словом — музей. Интересно, и кто же у нас здесь живет? В смысле, имеет ли он вообще хоть какое-то отношение к ангелам и бесам? Я огляделась, и заметила на одной из кушеток дремлющего человека. Самого обычного, лет так 55-ти. Полноватого, лысоватого, облаченного в дорогой, шитый золотом и украшенный драгоценными камнями темно-зеленый халат и шаровары ярко-желтого цвета. Ну? И кто же это у нас такой? Стоять столбом мне очень быстро надоело, и я решилась подойти ближе. Человек не реагировал. Вот, блин, засоня! Заходи кто хочешь, бери что хочешь… и что мне делать? Ждать, когда он проснется? Вот еще! Может, этот тип до второго пришествия спать собирается!
Я подошла к спящему красавцу ближе и бесцеремонно потрясла его за плечо. Он попытался избавиться от кошмара в моем лице, махнув рукой и перевернувшись на другой бок. Ага, как же! Не на ту напал! И я принялась трясти незнакомца активнее. Поняв, что неведомый гад, возжелавший его разбудить, добром от него не отстанет, человек открыл мутные, сонные светло-серые глаза. Несколько секунд он пытался сфокусировать свой взгляд и понять, наконец, что же здесь происходит, а потом подпрыгнул как ужаленный в интимное место кролик.
— Ты кто такая? Что ты здесь делаешь? — возмущенно поинтересовалось заспанное чучело, стараясь выглядеть грозным и величественным.
Лучше бы он расчесался для начала. А то его три волосинки в семь рядов, торчащие вверх, солидности ему никак не добавляли. Да и мелкий рост (незнакомец не доставал даже до моих скромных 1.65) созданию солидного образа как-то не способствовал. Так что все усилия произвести на меня впечатление не закончились абсолютно ничем. А уж попытка напугать меня грозным взглядом…
— Меня зовут Кристина, — решила, наконец, представится я. — С некоторых пор я могу видеть потусторонний мир. Потому смогла разглядеть и твою дверь.
— А-а-а, — сразу успокоился неизвестный. — Так это ты потенциальный Источник с Темным даром?
— Кто я?
— Возрадуйся же! — надулся от важности незнакомец, не обращая внимания на мою невольно отвисшую челюсть. — Пред тобою стоит никто иной, как один из Властителей по имени Таштен!
— А Властитель — это кто? — не поспешила возрадоваться я.
— И чему вас только в школе учат? — обиделся сдувшийся сразу тип. — Властители — это хозяева миров, создатели смертных и богов.
— Круто! — впечатлилась я. — Так может, хоть ты мне поведаешь, что это за странный дар мне достался, почему именно мне, и главное, что мне с ним делать.
— Почему именно тебе? Глупый вопрос! — фыркнул Таштен. — Ты же не задалась бы им, если бы твой дар был… скажем… музыкальным? А что касается сущности этого дара… это долгий разговор.
— Я никуда не тороплюсь, — непрозрачно намекнула я, устраиваясь с ногами в одном из кресел. Властитель нахмурился, видимо не желая подвергать антикварный объект испытанию мной, но ничего не сказал. Неужто мой дар для него важен настолько?
— Такие Источники, как ты, Кристина, рождаются очень редко. Раз в несколько тысяч лет, — начал свое повествование Таштен. — И не всегда доживают до совершеннолетия, ибо их всеми силами пытаются своевременно уничтожить. Тьме не выгодно, чтобы подобный носитель дара оказался у Светлых и наоборот. Думаю, никто не ожидал, что Источник появится в мире столь далеком от магии, как твой. Потому тебе и удалось дожить до дня, когда дар открылся. Впрочем, вскоре тебя все равно бы вычислили Светлые и открыли бы на тебя охоту. Так что пришла ты ко мне удивительно вовремя.
— А в чем заключается этот дар?! — так и не смогла понять я.
— Подойди к зеркалу, — попросил Таштен. — Что ты видишь?
А что я должна видеть? Себя. Невысокую, худенькую девушку с каштановыми волосами чуть ниже плеч и глазами цвета жадеита[1]. Чуть курносый нос, россыпь веснушек на переносице, родинка над губой… да ничего особенного. Не красавица, но и не урод. Нечто среднестатистическое.
— Ничего особенного я не вижу! — заявила, наконец, я, налюбовавшись собственной внешностью и усаживаясь обратно в кресло.
— Вот! — поднял торжественно указательный палец вверх Таштен. — А на самом деле — ты мощный Источник энергии для Темных сил!
— И как это проявляется? Что я могу?
— Всё!
— А конкретнее? — напряглась я после такого многообещающего заявления.
— Ты не просто можешь видеть потусторонний мир, ты можешь управлять им, — патетично взмахнул руками Таштен. — Призраки, нечисть и порождения Темной магии не могут существовать сами по себе, им нужно питаться энергией, и ты — Источник этой самой энергии. С таким даром можно захватить мир!
— Напичканный ядерным оружием, как дешевая колбаса туалетной бумагой? — язвительно уточнила недоверчивая я. — Что-то я сильно сомневаюсь, что спецназовец в краповом берете, вооруженный автоматом Калашникова, испугается призрака или нечисть. Да скорее он сам напугает их до потери сознания! Это только в голливудском фильме толпа мужиков способна убегать с воплями от одного паука-переростка. А попадись в реальной жизни этот паук какой-нибудь артели трактористов, так они его так приложат по башке рессорой от трактора «Беларусь», что мало не покажется. Да еще и сожрут под самогонку.
— О твоем мире никто и речи не ведет! — перебил мою возмущенную тираду Властитель. — В вашем измерении магии почти не осталось. Да и нечисти тоже. А призраки… кому они особо мешают? Нет, я говорю о другом мире. О том, где в качестве оружия царят мечи и арбалеты. Сейчас силы Тьмы и Света там примерно равны. Но это не может длиться долго. Свет заполучил на свою сторону мага, призвав его из другого измерения. Не слишком сильного, правда, но у Тьмы нет и такого. Надо сказать, что данное измерение почему-то гасит все магические способности. То ли это древнее проклятье работает, толи еще что… я пока не понял. Словом, на магов лучше не рассчитывать. Даже если они увешаны по уши амулетами. Однако само присутствие мага дает Свету преимущество, поскольку о его реальном могуществе никто не знает. Теперь Тьма должна сделать ответный шаг. И обретение Источника будет воистину великим событием. А уж если ты сможешь посадить короля на Черный трон…
— Стоп, стоп! — прервала я розовые мечты Таштена. — Во-первых, я еще не сказала, что я согласна. Поскольку очень хочу знать, что получу взамен. А во-вторых….какие короли? Чего ради я должна разыскивать по всему измерению блудного монарха?
— Долгие войны между Светом и Тьмой практически полностью истребили королевские династии с обеих сторон, — объяснил Властитель. — Однако Тьма может себе позволить быть менее категоричной в требованиях к кандидату. В принципе, Черный трон может занять любой человек, даже тот, в ком королевской крови нет вообще ни капли. Лишь бы он умел править. И воевать. Хотя… тут есть еще один нюанс. Кроме всего прочего, в том мире, куда я тебя отправляю, существуют три артефакта в виде королевских регалий. Корона, скипетр и держава. Как ты понимаешь, это не просто предметы. И даже не просто символы власти. Та сторона, которая их найдет, будет обладать дополнительной силой и мощностью. Но… при одном условии. Регалии должны признать правителя своим хозяином. И неизвестно, понравится ли им человек без королевской крови. Впрочем, эти самые регалии еще надо найти, поскольку в кровавой суматохе войн они были бесследно утеряны. И этот поиск — очень непростое дело. Во всяком случае, Светлые, как ни старались, до сих пор ничего найти не смогли. Ни мужчины с королевской кровью, ни регалий.
— Угу. А я появлюсь и сразу все найду, — не поверила я.
— Это твой долг, твоя судьба, твое предназначение! — торжественно воскликнул Таштен.
— Для глухих и особо одаренных повторяю еще раз — что я с этого получу? — нажала я на Властителя. — Я понимаю еще, если бы ты вербовал героя для помощи Свету. Ему бы ты мог втирать всю эту лабуду по поводу долга и предназначения. Но я, как представитель Тьмы, хочу получить нечто более осязаемое. Замок, деньги, долголетие, армию… что там еще Черные Владыки имеют?
А что? Если уж наглеть, так по полной программе! Раз я нужна этому Властителю, так пусть он платит за то, чтобы меня получить. И не надо, не надо мне рассказывать страшных историй о том, что Свет меня все равно поймает и казнит страшной казнью. Во-первых, замучается ловить, а во-вторых… сколько еще тысяч лет вы очередной Источник Тьмы ожидать будете? То-то! Так что (как Задорнов не скажет) не надо лохматить бабушку! И смотреть на меня не надо с таким закозявленным выражением лица. Все равно я от своего не отступлю! Потому что отступать некуда. Если я сама о себе не позабочусь, то кто это сделает? Властитель Таштен, поняв, что так просто он от меня не отделается, махнул рукой и сдался. Мне был обещан и замок, и армия и даже казна, которая будет отдана в полное мое распоряжение. Хм… ну, это другое дело. Вот теперь я могу приступать к своим обязанностям Источника. Хотя, честно говоря, ни воевать со Светом, ни искать претендента на Черный трон мне совершенно не хотелось.
Однако выяснилось, что для того, чтобы стать Источником, мне надо… учиться, учиться, и еще раз учиться. Поскольку управлять своими способностями я совершенно не умела. А в условиях темного средневековья мне понадобится не только это, но еще и умение ездить верхом, держать меч и вербовать под свои знамена соратников. Короче, я должна была пройти нечто вроде курсов повышения квалификации. Ну, надо так надо. Куда ж деваться? Тем более, что первую, вводную лекцию, мне собирался прочитать Властитель Таштен собственной персоной. Наверное, его все еще заедало, что я не впечатлилась от произнесенного им титула. И ему очень хотелось это исправить. Ну… что вам сказать… слышала я лекции и зануднее.