Тюркские шахи представляли собой тюркский народ, берущий свое начало от кушан. После разгрома Кушанской династии Сасанидами тюркские шахи переняли управление частями бывшей Кушанской империи, расположенными в северо-западной и северной Индии. Они управляли этими территориями до прихода туда в VI веке индийской династии Гупта, после чего бежали в Нагарахару. Тюркские шахи отвоевали части территории Нагарахары у белых гуннов и к середине V века распространили свое влияние на Кабульскую долину и Капису. Подобно кушанам и белым гуннам, занимавшим эту территорию ранее, тюркские шахи поддерживали буддизм на территории Афганистана.
В 515 году царь белых гуннов Михиракула, находившийся под влиянием небуддийских фракций своего двора, завидовавших влиянию буддийских министров и чиновников, запретил буддизм. Он разрушил монастыри и убил много монахов в северо-западной Индии, Гандхаре и особенно в Кашмире. В меньшей степени гонениям подверглась контролируемая им часть Нагарахары. Его сын полностью изменил эту политику и построил во всех этих регионах новые монастыри.
Западные тюрки
Придя с севера территории Западного Тюркского каганата, западные тюрки заняли в 560 году западный участок среднеазиатской части Великого шелкового пути. Они медленно распространились в Бактрию, вытесняя тюркских шахов дальше на восток в Нагарахару. Многие вожди западных тюрок переняли буддизм у местного населения и в 590 году построили новый буддийский монастырь в Каписе. В 622 году правитель западных тюрок каган Тонгшиху официально принял буддизм под руководством Прабхакарамитры, монаха из северной Индии.
Приблизительно в 630 году ханьский паломник из Китая Сюань Цзан по пути в Индию посетил земли, занимаемые западными тюрками. Он свидетельствовал о процветании буддизма в бактрийской части их империи, особенно в находящемся в Балхе монастыре Нава Вихара. Он упомянул не только об образовании в монастырском университете, но и о прекрасных статуях Будды, задрапированных в шелковые одеяния и украшенных драгоценными орнаментами в соответствии с местными зороастрийскими обычаями. В те времена у монастыря были тесные связи с Хотаном – исключительно буддийским царством Восточного Тюркского каганата. Монастырь посылал туда на учебу много монахов. Кроме того, Сюан Цзан описал находившийся рядом с Нава Вихара монастырь, в котором практиковали продвинутую технику медитации традиции хинаяна – випашьяну (пали: випассана) – исключительно острому восприятию непостоянства и отсутствию у индивидуума независимой ни от чего личности.
В гораздо худшем состоянии Сюань Цзан нашел буддизм в Нагарахаре, находящейся под управлением тюркских шахов. Что касается пенджабского района Гандхары, создавалось впечатление, что территория не восстановилась в полной мере после гонений на буддизм, имевших там место более чем столетие назад при царе Михиракуле. Хотя монастырь Нагара Вихара с хранящейся в нем реликвией – частью теменной кости Будды, был одним из самых священных паломнических мест буддийского мира, Сюань Цзан сообщил о том, что монахи здесь развращены и берут с паломников по золотой монете за каждый взгляд на реликвию. Кроме того, он сообщил о том, что во всем регионе нет центров образования.
Вместе с тем, несмотря на проникновение махаяны в Афганистан из Кашмира и пенджабской Гандхары в V и VI столетиях, Сюань Цзан заметил ее присутствие только к западу от Нагарахары – в Каписе и в Гиндукуше. Доминирующей буддийской традицией в Нагарахаре и северной Бактрии оставалась сарвастивада.
Период правления Омейядов и появление ислама
Спустя тридцать лет после смерти пророка Мухаммада арабы разгромили персидских Сасанидов и в 661 году основали Омейядский халифат, правивший Ираном и большей частью Среднего Востока. В 663 году они напали на Бактрию, которая к тому времени была отвоевана тюркскими шахами у западных тюрок. Омейядские войска захватили территорию вокруг Балха, включая монастырь Нава Вихара, заставив тем самым тюркских шахов отступить в Кабульскую долину.
На завоеванных землях арабы позволяли последователям немусульманских религий придерживаться своей веры, если те мирно признавали арабское господство и платили подушный налог (араб. джизя). Хотя некоторые бактрийские буддисты и даже настоятель монастыря Нава Вихара обратились в ислам, большинство буддистов этого региона приняли статус дхимми – лояльных, не исповедующих мусульманские религии подданных исламского государства, пользующихся правом защиты жизни и имущества. Монастырь Нава Вихара оставался открытым и действующим. Ханьский паломник из Китая Йи Чинг посетил Нава Вихару в 680-х годах и сообщил о том, что монастырь процветает в качестве центра обучения традиции сарвастивада.
В начале VIII столетия омейядский арабский писатель аль-Кермани детально описал монастырь Нава Вихара, это описание сохранилось в труде X века «Книга стран» (араб. «Китаб ал-булдан») автора аль-Хамадани. Аль-Кермани описал монастырь в понятной для мусульман форме, проведя аналогию с Каабой в Мекке – самым священным местом ислама. Он писал о том, что в главном храме в центре есть каменный куб, покрытый тканью, и что верующие совершают вокруг него обходы и выполняют простирания. Каменный куб являлся основанием, на котором стояла ступа, что было обычным для бактрийских храмов. Куб был покрыт тканью в соответствии с иранским обычаем, чтобы выразить почтение как к статуям Будды, так и к ступам. Описание аль-Кермани свидетельствует о том, что омейядские арабы были открыты к немусульманским религиям, таким как буддизм, с которыми они столкнулись на своих недавно завоеванных территориях, уважительно относились к ним и пытались их понять.
Тибетский союз
В 680 году в Ираке Хусейн осуществил безуспешную попытку восстания против Омейядов. Этот конфликт отвлек внимание арабов от Центральной Азии и ослабил контроль Омейядов над этой территорией. В 705 году, воспользовавшись ситуацией, тибетцы образовали союз с тюркскими шахами, и совместно они предприняли безуспешную попытку выбить войска Омейядов из Бактрии. Примерно за 60 лет до этого события тибетцы узнали о буддизме благодаря китайскому и непальскому влиянию (прим. пер.: тибетский царь женился на китайской и непальской принцессах), но в начале VIII века в Тибете еще не было монастырей. В 708 году принц тюркских шахов Назактар-хан успешно изгнал Омейядов и установил в Бактрии фанатичные буддистские правила. Он даже обезглавил принявшего ислам бывшего настоятеля монастыря Нава Вихара.
В 715 году арабский генерал Кутайба отвоевал Бактрию у тюркских шахов и их тибетских союзников. В качестве наказания за бунт, он нанес серьезный ущерб монастырю Нава Вихара. Многие монахи бежали на восток – в Хотан и Кашмир, способствуя там самым развитию буддизма на этой территории, особенно в Кашмире. Теперь Тибет перешел на другую сторону и, по политическим причинам, сам вступил в союз с войсками Омейядов, против которых незадолго до того сражался.
Монастырь Нава Вихара быстро восстановился и вскоре стал функционировать, как и прежде, что говорит о том, что разрушения мусульманами буддийских монастырей в Бактрии не были мотивированы религиозными причинами. Если бы это было так, мусульмане не позволили бы восстанавливать монастыри. Омейяды лишь повторяли по отношению к буддизму политику, которой они следовали ранее в том же столетии, когда завоевали область Синд – южную часть современного Пакистана. Они разрушили только некоторые монастыри, которые подозревали в укрывательстве противников своего правления. Однако затем они позволили отстроить эти монастыри, а другим монастырям позволили процветать. Их главной целью была экономическая эксплуатация, и потому они взимали подушный налог с буддистов и налог на паломничество с посетителей священных объектов.
Несмотря на обычную склонность к религиозной терпимости предшествующих Омейядских халифов, Умар II (годы правления 717 – 724) издал указ, согласно которому все союзники Омейядов должны принять ислам. Однако принятие ислама должно быть добровольным, основанным на знании исламских законов. В 717 году, чтобы задобрить своих союзников, тибетцы отправили посланника ко двору Омейядов, чтобы пригласить мусульманских учителей. Халиф отправил аль-Ханафи. Тот факт, что не было найдено свидетельств успеха этого учителя в обращении Тибета в ислам, говорит о том, что Омейяды не настаивали на собственной попытке распространения своей религии. Более того, прохладный прием, оказанный в Тибете аль-Ханафи, был в первую очередь результатом ксенофобской атмосферы, распространяемой оппозиционной фракцией при тибетском дворе.
На протяжении последующих десятилетий политические и военные союзы часто менялись, поскольку арабы, китайцы, тибетцы, тюркские шахи и различные другие тюркские племена воевали за власть в Центральной Азии. Тюркские шахи отвоевали Капису у Омейядов, и в 739 году тибетцы восстановили свой союз с тюркскими шахами, что подтверждает визит тибетского императора в Кабул по случаю празднования тюркскими шахами и Хотаном свадьбы на высшем уровне. Северная Бактрия осталась под управлением Омейядов.
Ранний период правления Аббасидов
В 750 году арабская фракция уничтожила Омейядский халифат и основала династию Аббасидов. Они поддерживали контроль над северной Бактрией. Аббасиды не только продолжили политику дарования местным буддистам статуса дхимми, но и проявляли значительный интерес к чужой культуре, в особенности к индийской. В 762 году халиф аль-Мансур (годы правления 754 – 775) нанял индийских архитекторов и инженеров спроектировать новую столицу Аббасидов – Багдад. Он выбрал для столицы санскритское название – Bhaga-dada, означающее «Подарок Бога». Халиф также построил «Дом знаний» (араб. Байт ал-хикмат), в котором было бюро переводов. Он пригласил ученых разных национальностей и религий переводить тексты на арабский язык, в особенности тексты по логике и на научную тематику. Ранние аббасидские халифы покровительствовали исламской школе мутазилитов, пытавшейся объяснить законы Корана с точки зрения здравого смысла. Основной акцент был сделан на изучении древнегреческой философии, науки и медицины, хотя внимание также уделялось и изучению соответству