– А если нет никаких тылов? – попытался вклиниться в беседу Коваль. – Вот ты говоришь, мы, как крысы в банке, но ведь это не так. Крыса – она сама за себя, а мы можем объединяться в отряды. Какой сильнее, в том люди имеют хорошие шансы, а какой слабее, тот на закуску сильным пойдет. С одиночками такая же фигня, все сгинут рано или поздно. Я о чем толкую…
– Гражданская – это как раз, когда запутано все в мозгах, пожалуй, – будто бы не услышав развернутую реплику Коваля, сказал азиат. – Свои-чужие… все кувырком, однако. Как сейчас, да.
– Вот я и говорю… – предпринял новую попытку Коваль.
Бродяги снова не отреагировали. Они вообще вели себя так, словно ничегошеньки не изменилось. Как сидели они вдвоем у костерка на берегу реки, встречая рассвет и готовя себе завтрак в виде ухи из дюжины красноперых окуньков, так и сидели. А гости для них словно были ночными призраками, которые должны развеяться, как утренний туман, едва их коснутся первые лучи восходящего солнца.
– Упоротые, что ли? – по обыкновению предварительно хмыкнув, проронил Гена. – Слышь, выжившие, привет! Алло, гараж, вы на связи?
– И тебе алло, добрый человек, – даже не взглянув на Гену, ответил азиат. – Погодите пять минут, однако, рыба еще сырая.
– На связи, – сделал вывод Гена. – Выеживаются просто. Знакомое дело.
– Пусть повыеживаются. – Коваль пожал плечами, потом вдруг скинул рюкзак и достал из него банку рыбных консервов. – Наш вклад. Кошевой, держи для навара.
– Дело доброе, да, – азиат кивнул и взял у лидера группы банку. – Чего твои бойцы в сторонке топчутся? Пусть подсаживаются. Места, пожалуй, хватит. Костерок хилый, однако греет и сушит. Пока солнце взойдет, совсем продрогнут ребята.
– Они закаленные. – Коваль смерил повара взглядом. – Кругами ходите или по цели? Не видал вас раньше в этих местах.
– Однако, видал бы, давно познакомились бы, разве нет? – азиат хитро посмотрел на Коваля.
– В точку, – лидер группы одобрительно кивнул. – И не здесь разговаривали бы, а в нашем лагере. Сидели бы сейчас за нормальным столом, угощались свининой на ребрышках да борщом и хорошим чаем все запивали бы, а то и пивком. Совсем другие беседы вели бы.
– Под ребрышки с пивком? – азиат хмыкнул. – Аж слюна пошла. Верно говоришь, совсем другой разговор под такую закуску, однако. Да, Егор?
Он покосился на красавчика.
– Заманчиво звучит. – Красавчик Егор не отвел взгляда от угольков. – Как сказка.
– Ошибочка, граждане выжившие, – спокойно возразил Коваль. – Есть такое место, где сказку делают былью. Хотите проверить?
– И что нам за это будет? – Егор наконец оторвал взгляд от углей, но посмотрел не на Коваля, а опять на Артема и Серегу.
– Вот, ребят у волков отбили, они с нами теперь идут, – перехватив взгляд красавчика, поспешил прояснить ситуацию Гена. – Добровольно!
– Понятно. – Тон у Егора остался ровным, практически безучастным. Поверил он Гене или нет, было неясно.
– Решайтесь, – вернулся к теме Коваль. – Чего без толку по свету мотаться? С нами будете всегда сыты, одеты, обуты, а главное – при деле.
– Дело – это хорошо, это важно, в этом есть смысл, а смысл это главное, да, – азиат кивнул несколько раз подряд. – Хорошее предложение, пожалуй. Только… вы сами кто будете? Под кем себя числите? В зависимости от вашего ответа и мой ответ. Кто стоит за вами, выжившие, какая сила?
– За нами правильная сила стоит. – Коваль сменил вечно хмурое выражение лица на торжественное, словно собрался произносить слова присяги или петь гимн. – Черный рынок. А мы его лучшая ударная сила, Клан Справедливых. И кем бы ты ни был раньше, выживший, теперь выбор у тебя простой. Либо отрекаешься от прошлого и становишься бойцом группы, либо смерть. Такой у нас принцип.
– Это сейчас окончательное предложение было, да? – Азиат поинтересовался спокойно, продолжая одновременно помешивать уху в котелке. – Ультиматум?
– Он самый. – Коваль на миг обернулся и кивнул.
Два бойца подошли вплотную и приставили стволы автоматов к затылкам повару и его приятелю.
– Клан Справедливых, – негромко повторил Егор. – Звучит красиво, да только с Черным рынком нам не по пути. У нас на торгашей аллергия.
– С бродягами вам вообще пути не будет, – Коваль покачал головой. – Скоро всех передавим… кто к нам не перейдет. А вояки или егеря сами вас не примут. Ну, чего решаете, выжившие? Шевелите извилинами поскорее, солнце скоро взойдет, надо укрытие искать от патрулей армейских.
– Значит, клан ваш или смерть? – Азиат вздохнул: – Альтернатива, однако, понятна. Предложение принимается.
– Молодец, – Коваль кивнул.
– Выбираю смерть.
Все, что случилось в следующие три секунды, Артем запомнил хорошо, но осознал гораздо позже. Такой вот фокус. В первый момент вообще почти никто, кроме азиата и его приятеля, не понял, что происходит. Коваль сказал азиату «молодец» и кивнул, но кивок у него получился странный, двойной. Сначала вниз, затем резко назад и снова вниз, словно он зацепился подбородком за невидимый крючок на резинке. На самом деле это хозяин костерка неуловимо быстрым апперкотом – прямо так, сидя, – заставил лидера боевой группы «справедливых» дернуть головой, а после вырубиться. Коваль отключился, но поначалу не упал, лишь обмяк и остался сидеть, словно ничего не произошло. Разве что свесил голову на грудь, да, видимо, прикусил язык, поскольку из уголка перекошенного рта у него потекла кровь. Ее капли зашипели на углях и вспенили бурлящую уху.
К середине второй секунды Коваль все-таки рухнул на бок, и все остальные, наконец, сообразили, что происходит.
Гена проявил завидную прыть и успел отпрянуть от азиата, но отпрыгнуть на безопасную дистанцию ему помешал печальный красавчик Егор. Он будто бы небрежно махнул рукой, зацепил бойца за ногу, и Гена растянулся в полный рост. Рядом с ним тотчас упал все тот же Егор. Упал навзничь, а в последний момент ударил Гену локтем в затылок. Локоть врезался в затылок «серому» со скоростью резиновой пули, и Гена вырубился всерьез, и, видимо, надолго.
Покончив с Геной, красавчик не стал подниматься с земли, а лишь резко выгнулся дугой, вставая на борцовский мостик и одновременно выдергивая сзади из-за пояса пистолет. Как можно стрелять из такого положения, Артем понимал с трудом, но для Егора видеть мир вверх тормашками было, похоже, вполне привычным делом. Он вытянул руки с зажатым в них пистолетом и несколько раз выстрелил в проводника, который, на свою беду, в момент начала заварушки наблюдал за пустырем. Проводник все-таки успел обернуться и даже почти навел оружие на противника, но было поздно.
Но еще сильнее обделались два бойца, державшие потенциальных рекрутов не то что на прицеле – практически на кукане. Ни тот, ни другой не выстрелил, хотя и Егор, и азиат оставались у них прямо перед носом. Казалось бы, что проще – навел и выстрелил! Артему вспомнился волк, едва не перекусивший скауту шею. Навел и выстрелил, какие проблемы? Но эти двое так и не нажали на спусковые крючки, словно не были уверены, что попадут в цель даже длинной очередью. В результате боец, целившийся в азиата, упал, получив в лоб прикладом собственного автомата, а воин, упустивший Егора, рухнул, поймав виском банку с рыбными консервами. Азиат запустил ее со скоростью хоккейной шайбы, и на дистанции в десять шагов удар двухсотграммового снаряда получился нокаутирующим.
Беспощадный красавчик Егор как-то странно крутанулся и встал на ноги – прямо из партера, с борцовского мостика и без помощи рук. Встал и направил оружие на Артема. Но больше испугал скаута азиат с ложкой в руке. Почему-то Артем решил, что теперь оружием повара станет именно эта ложка. Чернову представилось, как азиат приближается и неуловимо быстрым движением вгоняет ручку железной ложки почти целиком скауту в орбиту под левый глаз. Глаз после этого почти целиком вылезает наружу, из носа и рта течет кровь, и Артем падает рядом с Ковалем. Только не в обморок, а замертво.
От промелькнувшей в воображении картинки Чернова передернуло. Азиат, видимо, это заметил и не подошел. Остался у костра и невозмутимо уставился на обмершего паренька.
– Далеко шли? – Азиат положил руку на пистолет красавчика.
– Мы… в форпост группы войск… Харьковской… в Волчанск.
– В армию решили записаться? – Азиат хитро улыбнулся: – Не рано, однако?
– Мы… нет… мы с донесением. Мы скауты-разведчики… нас послали связными. Другой связи нет, Лес мешает.
– Лес? – удивленно переспросил Егор.
– Да, – Артем кивнул три раза подряд. – Там у нас Шторм был, и теперь две недели как минимум в эфире одни помехи будут. Мы не знаем, как это происходит, но… Лес глушит все сигналы, только через спутники можно связаться. Но в нашем отряде вообще вся аппаратура накрылась. Ничего не работает, даже машины не заводятся. Вот нас и послали сказать, что отряд в строю, можно на него рассчитывать… ну и там… все остальное.
– Отряд? – Егор и азиат переглянулись. – Большой? И где базируется?
– Километров полста отсюда, – Артем кивком указал примерно на север. – Поселок Черновка.
– Есть попадание, – проронил Егор. – А главным у вас кто?
– Сержант Кравченко!
– Добил! – Красавчик протянул Артему руку: – Мы знаем Кравченко. Я – Егор. А это Николай.
– Можно просто Тунгус, пожалуй, – азиат махнул рукой. – Повезло тебе…
– Артем, – Чернов спохватился, – Чернов! Старший скаут-разведчик военно-патриотического отряда.
– Однако, это Кравченко придумал, – Тунгус рассмеялся. – Его почерк, да.
– Да, то есть… так точно! – Артем принял подобие строевой стойки и кивком указал на Пастухова: – А это Серега, тоже скаут, его волки покусали.
– Повезло тебе, Артем. – Егор спрятал пистолет. – Сереге тоже повезло, если выживет.
– Повезло, что эти кочевники на вас вышли? Да, повезло, я не хотел бы попасть в их… стаю. Спасибо вам.
– За что? Мы не тебе помогали, а себе, так что ты нам ничего не должен. И повезло тебе в другом. Ты добрался, куда хотел.