– М-да, чтоб людей так быстро отпускало. – Одноглазый скривился: – А нет. Вдохнул – и покойник, причем ходячий.
– Кстати, есть артефакт, который мог бы их сюда манить.
Полковник ухмыльнулся и закивал:
– Упырьев камень. Знаю. Я тоже про него сразу подумал. После второй атаки мы весь поселок перевернули, но ничего не нашли. Да и времени прошло слишком много. Сам должен знать, нестабильный он. День-два, от силы три, и рассыпается в пух и прах. Еще не пойму, почему упырей так много. Они ж встречаются не часто, да и толпами такими не ходят. Короче, прокляла нас старая карга. Прокляла!
– Мужики, все к воротам! – заорал Антон.
Ярый с Полковником спрыгнули на землю и помчались туда. Колючая проволока была сорвана и валялась возле забора внутри поселка. Пара упырей визжа, крутилась в ней, еще сильнее запутывая самих себя и разрывая на куски. На воротах сидело несколько мутантов. Люди, как могли, сталкивали их длинными баграми вниз, но место каждого упавшего занимал другой. Один из упырей, уцепившись за багор, с визгом полетел вниз. Шест с хрустом разломился на две части. Молодой, отбросив бесполезную палку, вскинул ружье и выстрелил. Два упыря замертво рухнули на грузовик.
– Скотина, слезь с меня! – кричал Сеня, отбиваясь от придавившей его к земле твари. Через секунду мутант с простреленной головой завалился на бок. Полковник, даже с одним глазом, стрелял без промаха. Ярый дал очередь поверх ворот, уложив несколько упырей.
– Пулемет! Бей с пулемета! – заорал он Сергею.
– Это муляж, музейный экспонат. Отходим! – скомандовал Полковник.
Тринадцать человек, отстреливаясь от несущейся через ворота толпы упырей, начали отступать к дому, в котором схоронились женщины с детьми.
Сеня выстрелом снес надвигающуюся на него тварь, вторую уложил ударом приклада в голову, третью – не заметил… Мощный удар в грудь повалил охотника на землю. Упырь резво, ухватив за ногу, поволок его в сторону от группы людей. Куртка и кофта задрались, мелкие камни больно резали спину. Сеня замахал свободной ногой, отбиваясь от монстра. Совсем рядом прозвучал выстрел, и упырь с раздробленным черепом отлетел в сторону.
Юрась, держа в одной руке «АК», вторую протянул охотнику:
– Поднимайся скорее. К нашим уже не прорваться, нужно где-то…
Две тени мелькнули между охотником и дедом, повалив последнего на землю. Он истошно заорал, когда одна из тварей быстрым движением разорвала гортань, а вторая вцепилась в правую руку. Через секунду крик превратился в хрип и бульканье.
Сеня поднял автомат, прицелился и выстрелил. Юрась затих.
Охотник рванул к ближайшему дому. Вжался в стену и осмотрелся. Десятки обезумевших мутантов перескакивали через ворота и неслись к группе отстреливающихся людей. До укрытия оставалось всего несколько метров, но безудержная волна напирала на бродяг, сбивая с ног и поглощая одного за другим. Сеня с ужасам заметил, как одна из тварей запрыгнула на спину Молодому и втолкнула его в дом. За ними вбежали остальные выжившие. Дверь закрылась.
Сеня сглотнул слюну и нервно забегал глазами: «Один. Я остался один. Черт!»
Упыри с оглушающим визгом окружили дом, в котором прятались люди. Ломились в дверь, лазали по крыше. С неистовой злобой носились вокруг человеческого убежища.
«Надо спрятаться».
Сеня медленно двинулся вдоль стены. Страх свивал кишки в тугой ком, сердце билось с неимоверной скоростью, но мозг работал трезво. Охотник сделал еще шаг и остановился. Он аккуратно, без лишних движений, заглянул за угол и… опешил. Впереди, всего в паре метров, спиной к нему стоял человек. Обычный человек.
Сеня узнал его. Хотел позвать, но что-то оставило, запретило это делать.
«Почему он так спокоен? Стоит себе как ни в чем не бывало?»
Никита, чудом уцелевший боец Черного рынка, засунул руку за пазуху и достал небольшой предмет.
«Рация», – с удивлением понял Сеня.
– Гроза, Гроза, я – Скрытый. Как слышите?
– Я – Гроза. Слышу тебя нормально, – до охотника донесся хриплый голос. – Докладывай, Скрытый!
– Оборона прорвана. Поселок кишит упырями. Выжившие заперлись в одном из домов.
– Понял тебя, Скрытый. Все. Там мы закончили. Приказываю покинуть полигон.
Сеня не мог поверить услышанному: «Полигон? Уроды, что ж они творят!»
– Приказ ясен, Гроза. Отбой!
Никита спрятал рацию и поднял с земли старый, потрепанный рюкзак. В этот момент что-то твердое вдавило между лопаток.
«Автомат. Попался».
Он медленно поднял руки вверх и обернулся. На него с искривленным от злобы лицом смотрел краевец:
– Полигон? Подкинули упырьев камень, согнали поближе к поселку мутантов, и все. Сидим, любуемся происходящим. Я правильно понял?
Никита кивнул.
– Ты со своими друзьями оказался в ненужное время в ненужном месте. Мне жаль.
Сеня со всего размаха ударил прикладом ему в челюсть. Скрытый рухнул на землю и, закрыв лицо руками, застонал. Охотник двинул ногой в грудь и прижал ствол автомата к виску:
– Артефакт куда спрятал?
Никита, лежа на холодной земле, стер с лица кровь. С трудом улыбнувшись, ответил:
– Артефакт? Ты не знаешь. Упырьев камень – это не артефакт. Хотя уже не важно. На убежище посмотри.
Сеня крепче прижал автомат и повернул голову. Дом, в котором прятались Ярый, Молодой и остальные поселенцы, был со всех сторон окружен ревущей толпой упырей. В свете догорающего костра и нескольких укрепленных по поселку факелов виднелась открытая дверь.
– Они обречены, – шепотом продолжил Скрытый. – У нас же есть шанс…
Сеня двинул его в живот, потом еще раз, и в этот момент раздался мощный взрыв. Убежище разлетелось в щепки. Все вокруг зазвенело, завыло, затрещало. Почва под ногами пошла ходуном. Горячая волна ударила в спину. Охотника бросило вперед. Краем глаза он успел заметить, как сорванным с крыши шифером срезало голову Скрытому. Пролетев несколько метров, Сеня врезался в бетонный забор и потерял сознание.
Уже возле самой двери Молодой почувствовал, как один из упырей прыгнул ему на спину и вцепился в правое плечо. В центре комнаты доски с пола были сорваны, из земли на метр вверх возвышался колодец. Охотник, терпя боль, развернулся возле него и саданул висевшего на спине мутанта о край. Тот взвизгнул, перевернулся и полетел вниз, потянув за собой человека.
Ярый, увидев колодец, понял, почему Полковник еще не покинул поселок. Различные болезнетворные бактерии и микроорганизмы, а также химическое и радиационное заражение сделали большинство источников воды непригодными для питья. Какая-либо фильтрация или отчистка была слишком сложна и в большинстве случаев вовсе невозможна, по этой причине любой источник чистой воды был особо ценен. Сам Полковник со своими людьми откопал его или это сделал кто-то другой, Ярый не знал, да и сейчас это было не важно.
Он подбежал к колодцу, заглянул в него и прокричал:
– Живой?!
Секунда молчания.
– Живой. Руки только поранил, да вода холодная.
– Руки заживут, – тихо проговорил Ярый, обводя взглядом комнату.
– Там, за колодцем, – указал Сергей на скрученный канат, лежащий на полу. – Эй, Молодой! Мы тебе сейчас веревку скинем. Обвяжешься, вытянем.
Через минуту охотник в разорванной одежде, с кровоточащими ранами на руках, сидел на полу, опершись о стену и осматриваясь по сторонам.
– Сеня где? – охрипшим голосом спросил он.
Только сейчас Ярый понял: ни Сени, ни Юрася в доме не было, они остались снаружи.
– Что за фигня у тебя в руке? – прозвучал чей-то вопрос.
Молодой сжимал толстый серо-зеленый стебель в метр длиной, обломанный с двух сторон. Маленькие зеленые листики овальной формы росли по всей его длине. В середине торчала крупная шишка, светящаяся тусклым синим светом.
Отдышавшись, он указал на нее пальцем и ответил:
– Ярый, узнаешь? Этой дрянью все стены колодца снизу обросли.
– Это что получается, упырьев камень – это не артефакт, а растение!
– Плод?
– Бабка, тварь, семена в колодец кинула.
– Мы же эту воду пили!
– Да где она их взяла?
– Какая, на хрен, разница. Нам-то что теперь делать.
– Заткнулись все, – вмешался Полковник. – Слышите, как двери и ставни трещат? Скоро наши кости так же затрещат, только на зубах упырей.
Он поднял растение и кинул обратно.
– Что делать? Что делать? Валить отсюда надо. Антон, бомбу неси, а ты, Сергей, бабам скажи, пусть детей успокоят да потеплей оденут. Уходить будем.
Антон притянул из соседней комнаты небольшой деревянный ящик. На крышке, тыльной стороной вверх, были примотаны две старенькие рации. От одной два провода уходили через просверленные отверстия внутрь ящика. Полковник снял другую и спрятал в карман, а с первой скинул крышку, вставил батарею и аккуратно закрыл.
– Бомба с дистанционным управлением? – Молодой удивленно вытаращил глаза: – Откуда?
– Жил тут раньше один умелец, – тихо объяснил Сергей. – Видел фундамент вокруг костра?
– Ну?
– Так вот, раньше в поселке было пять домов. Смекаешь?
Полковник поставил бомбу под стену, в двух метрах от колодца, и скомандовал:
– Все в комнату к бабам! Ярый, пошли, поможешь.
Они вдвоем убрали стальные балки, подпирающие входную дверь, и проследовали за остальными.
– Сереж, вскрывайте окно, только тихо, – начал Полковник. – Сейчас они прорвутся к колодцу…
В этот момент входная дверь вылетела, множество мутантов вломилось в дом. Не обращая внимания на бомбу и дверь, ведущую в комнату с испуганными людьми, они начали один за другим с диким визгом прыгать в колодец.
– Что с окнами?
– Готово, – ответил Сергей, вырывая последнюю доску.
– Идем тихо вдоль забора к соседнему дому и спускаемся в подвал. Порядок движения: мужчина, женщина с ребенком, мужчина. Детей держать на руках. Антон, держи ключи. Ты первый идешь. Я и Ярый – последние, прикрываем. Все, выдвигаемся!