– Как будем уходить? По западной дороге? – спросил Шурпан. Слепец покачал головой:
– Прямо на юг.
– Но… там же Лес… – промямлил Сопливый. Он был прав: к югу отсюда путь к Долине преграждало огромное пятно мутировавшей растительности, накрывшее руины Чернигова. Никто не сумеет выжить там достаточно долго, чтобы пройти всю чащу.
«Никто, кроме Слепца», – думал Шурпан.
– Слепец поможет нам с Лесом, – ответил Шурпан и посмотрел на Сопливого так, что остальные вопросы, которых у мальчишки вечно было бесконечное множество, тот затолкал обратно в глотку, из которой они лезли наружу. Набив желудок, он почувствовал, как по телу расползается приятная истома и мысли в голове замедляют свой бег, становясь громоздкими и неповоротливыми. Шурпан не спал больше суток и после марш-броска с севера вымотался так, что сейчас, казалось, готов был упасть лицом в костер и все равно не проснуться.
– Что-то ты носом клюешь, дорогуша. Пора баиньки.
– Верно говоришь, – зевнув, ответил Шурпан и, кряхтя, поднялся. – Пойду ставить палатку.
– А часовых выставим? – спросил Сопливый, тут же вскочивший и прижавший к себе свой «АК», будто любимую девицу.
– Не ссы, – усмехнулась Зубатка и кивнула на Слепца: – Он круче часовых. Кто-то есть поблизости, а, Слепец?
Помолчав, слепой прошептал:
– В радиусе десятка километров никого. Медведь да пара крысоволков.
– Вот так-то. Значит, и часовые не нужны, – усмехнулась Зубатка.
– И тем не менее, раз уж ты вызвался, назначаю тебя, Сопливый, в караул после полуночи, – под общие смешки сказал Шурпан.
Когда он отошел, чтобы справить нужду, проклятый мальчишка догнал его и спросил:
– Этот Слепец… У него что, суперслух?
Сопливый боязливо оглянулся, будто думал, что седовласый слепой вояка услышит его даже здесь.
– Что-то вроде того, – кивнул Шурпан. – Знаешь, как бывает, – если лишился гляделок, то уши лучше слышать начинают.
– А-а-а, ясно…
Шурпан был рад, что такое объяснение удовлетворило мальчугана и воробьиные мозги не позволяли ему задуматься над тем, какие уши могут «прослушать» Лес на десяток километров. Но ему лень было рассказывать о том, как Слепец обрел свой дар, когда взрыв гранаты в одной из стычек с байкерами Черного рынка не только превратил его глаза в кровавое месиво, но и вонзил в опустевшие глазницы десяток осколков загадочного артефакта, только что найденного в руинах и разбитого гранатой. Эти частицы у него в голове позволяли Слепцу ненадолго видеть глазами животных и насекомых, обитавших вокруг. «На кой хрен этому дрищу все это знать?» – подумал Шурпан и, застегнув ширинку, направился к палатке.
Мысли о том, чтобы почитать перед сном потрепанную и затертую книжку Джека Лондона о Клондайке, которую он месяц назад откопал в чьем-то брошенном жилище, были отброшены сразу. Он едва успел забраться в спальник и подложить под голову куртку, как сон будто оглушил его огромным молотом.
Во сне ему было жарко. Еще секунду назад вокруг был обычный ноябрьский день, когда в воздухе уже чувствуется ледяное, режущее горло дыхание наступающей зимы, а сейчас он будто провалился в преисподнюю, и от жара кожа на лице, казалось, готова была расплавиться и сползти с костей. Он погрузил лицо в холодную, покрытую утренним инеем траву. В ушах гудело, Андрюха по прозвищу Свинорыл что-то ему кричал, но Шурпан ничего не слышал, будто кто-то нажал на кнопку и лишил мир звуков, как на телевизоре, который Шурпан смотрел в детстве, до Пандемии. Лицо Свинорыла покрывала кровь, в руке он сжимал «АКС», рот открывался и закрывался, открывался и закрывался… пока его блестящая на солнце лысая голова вдруг не лопнула, как упавший арбуз, от пули снайпера и не оросила все вокруг кровавыми брызгами. Тело Свинорыла продолжало стоять, будто не желая примириться с отсутствием головы, и упало лишь от взрывной волны очередной мины, вроде той, что оглушила и опалила Шурпана. Наконец сквозь гул начали просачиваться звуки боя. Вопли, отрывистые приказы, рев ярости… Бесконечный стрекот автоматных очередей, грохот помпового ружья Михалыча, и взрывы, взрывы, взрывы…
У ублюдков Каганата были минометы. Черт возьми, у них были даже БТРы! Должно быть, эти выродки наткнулись на неразграбленную военную базу, а может, к их бандам прибились остатки какой-то армейской части с техникой. Одна из этих проклятых ржавых «консерв» как раз поливала огнем позиции отряда Зубатки на соседнем холме. Им приходилось еще хреновее, чем людям Шурпана: туда Жнец бросил один из этих уродских автобусов, обшитых бронелистами. Эта адская колесница подлетала впритык к позициям защитников Долины, затем разворачивалась бортом, закрывавшие окна стальные щиты поднимались, и сидевшие внутри ублюдки Каганата открывали огонь. Впрочем, и на эту говновозку нашлась управа – легендарное противотанковое ружье Зубатки. Никто не знал, откуда она достала эту древнюю громадную штуковину с обрезанным стволом, вечно болтавшуюся у нее за спиной, но управлялась она с ней отменно. Вот и сегодня, полчаса назад, метко всаженный в переднюю броневую пластину автобуса бронебойно-зажигательный патрон принялся рикошетить по салону, превращая врага в кровавое конфетти, а потом эта самоходная братская могила и вовсе вспыхнула, отправив мерзавцев к их любимому Огнебогу. Тогда они радовались. Но сейчас Шурпан видел: дело проиграно и нужно уходить.
Среди устилавших вершину холма мертвых тел ему удалось отыскать только Сопливого, охреневшего от страха, но живого. Схватив его за шкирку, Шурпан бросился к командирскому окопу и увидел, что там все разворотило миной. Среди кусков разорванных тел сидел, схватившись за голову, Слепец, который всегда оставался на командном пункте и занимался разведкой. Из всех, кто здесь был, выжил он один.
Вытащив его, они бросились бежать к лесу на другой стороне поля, когда весь мир вдруг задрожал и дрожь становилась все сильнее, и сильнее, и…
– Вставай, дорогуша. День сам дерьмом не станет, – услышал он сквозь канонаду и грохот боя. Сон распался на множество тающих фрагментов, и вот он уже видел над собой улыбающуюся Зубатку. Кто-то, услышав ее прозвище, мог подумать о каких-то клыках, но на самом деле она получила его за безупречные, ровные и белые зубы, как в рекламе зубной пасты, засорявшей телеэфир до Пандемии. Как ей удалось сохранить их, когда у всех вокруг из-за недоедания и болезней во ртах торчали редкие, напоминавшие покосившиеся надгробия полусгнившие пеньки, оставалось только гадать. Она как-то говорила о том, что делает зубной порошок из живокостов – мерцающих цветов-артов, способных исцелять раны.
– Приятно первым делом с утра увидеть тебя, а не харю Сопливого, – сказал Шурпан, и девушка рассмеялась. Из ее рта вырывался пар, и Шурпан подумал: до чего же неохота покидать теплый спальный мешок и лезть на холод.
– Вылазь из спальника, если, конечно, не хочешь увидеть потную рожу Жнеца. Слепец говорит, что они близко. Идут за нами по пятам.
Шурпан вздрогнул. Он однажды видел вождя Каганата – в первый день боев на севере, через старую подзорную трубу, которую Свинорыл откопал в каком-то заброшенном музее. После всех жутких легенд об этом то ли человеке, то ли демоне он даже был разочарован: ни пяти метров роста, ни огненных шаров из глаз, ни молний из задницы. Обычный себе плешивенький мужичок, даже немного худощавый. Впрочем, ожерелье из ушей отрезанных врагов было на месте, как и окровавленные серпы на ремне, за которые он и получил свое прозвище. И вечно бледное, как у трупа, покрытое блестящей испариной лицо. А еще Шурпану тогда показалось, что, даже несмотря на расстояние, он видит пляшущие в глазах Жнеца огоньки безумия.
А еще на миг ему почудилось, что Жнец каким-то невозможным образом увидел его и ухмыльнулся. От этой улыбки, больше похожей на оскал, Шурпан вздрогнул и тут же вернул подзорную трубу Свинорылу. Но лицо этой проклятой гниды теперь преследовало его даже наяву, порой мерещась среди деревьев.
Выбравшись из палатки, он обнаружил Сопливого мирно сопящим под старым раскидистым дубом с «АКС» в обнимку и подумал, что с таким караульным стремно спать по ночам. Хорошо, что бедолагу хоть крысоволки не разорвали.
Пнув Сопливого, он принялся собирать палатку и упаковывать вещи. Вскоре их крошечный отряд свернул лагерь и двинулся на юг.
Утро выдалось пасмурным, под ногами хрустели и хлюпали покрытые ледяной коркой лужи.
– Сколько этих крыс за нами идет, Слепец? – спросил Шурпан.
– Точно не знаю, – покачал головой Слепец. На его плече болтался гранатомет «Муха», в руке он держал посох – скорее на всякий случай, чем для «прощупывания» пути. Слепой так хорошо ориентировался в пространстве, что Шурпан точно заподозрил бы его в обмане, если бы сам не видел пустые глазницы, скрытые старыми, потертыми очками с перемотанной изолентой дужкой. – Я видел их фасеточными глазами какой-то стрекозы, а там хрен что разберешь…
– Ясно.
Они шли молча, Зубатка время от времени сверялась с компасом. Лес поредел, травы стало меньше, и они ускорились. Шурпан почувствовал какое-то странное напряжение, висевшее в воздухе, но решил, что всему виной нервы, недосып и шок от гибели множества друзей на севере…
– Стоп, – сказал Слепец, и отряд остановился.
– В чем дело? – спросил Шурпан.
– Птицы… – тихо сказал Слепец. – Птицы кружат по спирали, – сказал он и указал пальцем на затянутое серыми тучами небо. Шурпан посмотрел вверх и не увидел никаких птиц, но знал: Слепец прав.
– Они ориентируются по магнитным полям, – тихо сказала Зубатка. – Если они кружат, значит…
– Мы в спирали, – спокойно закончил за нее Слепец и, повернувшись, зашагал вправо – туда, где деревья росли плотнее, а землю скрывал густой подлесок. Остальные последовали его примеру.
Шурпан никогда прежде не попадал в спираль, но слышал множество зловещих историй о сталкерах, привлеченных этими аномалиями и забредающих туда в поисках артефактов, да и простых путниках, которых заводили в центр спиралей сбесившиеся компасы. Эти штуковины накапливали что-то вроде статического электричества, затем прошибая током бедолагу, оказавшегося в центре аномалии. Мало кто из попавших в эти мертвые плеши