Ополчение сдавало деревню за деревней, всё более откатываясь к Заболоцку и теряя в живой силе. Наконец в очередной стычке сложил голову майор Григорьев. И тогда пришельцы вновь затеяли переговоры.
– Сдавайте себя. Мы здесь хозяин с улучшенным дизайном. Если ещё работать топоры и косьба со звёздами, будем исключать из природы. Кто работает топоры и косьба со звёздами, будет отчислен из русской природы. Сдавайте себя.
– Да что ты заладил «сдавайте себя», «сдавайте себя»! – воскликнул отставной бомбардирный прапорщик, принявший командование после гибели майора. – Что ты разумеешь под этими словами? Не стать рубить вас? Допустим, не станем. Далее что? Чего вам вообще здесь надобно?!
– Пожалуй, лучшее.
– Какое ещё такое лучшее тебе пожаловать?
– Пожалуй, лучшее. Собрать себя вместе. Ваше заглавное гнездо. Не работать топоры и косьба со звёздами. Дать нам, пожалуй, лучшее. Ведь мы это достойны. После скажем как делать после. Сейчас не работать топоры и косьба со звёздами. Ваше заглавное гнездо. Идём к вам. Собрать себя вместе. Дать нам, пожалуй, лучшее.
Сражений больше не было. Человеческое воинство, утратившее в боях немалую свою часть, двинулось обратно в Заболоцк. Шары покатились следом, но как скорость их подвижения была невысока, в скором времени они остались далеко назади.
Тридцатого апреля ввечеру ополчение достигло города. Появления шаров ожидали на следующий день к полудню.
Ночь в городе никто не спал. Люди готовились к худшему. Ввечеру некоторые покинули Заболоцк, двинувшись в направлении противуположном тому, откуда ждали супостата. Но таковых было не изрядное количество. Всё одно ведь – не далеко убежишь, половодье не пустит.
Сидя в редакции «Заболоцких ведомостей», Пётр Невровский, умевший записать в блокнот дословно переговорную речь представителя инопланетян, в который уж раз воспроизводил её госпоже Погодиной. Смысл ультиматума был вполне ясен. Во-первых, шары, под страхом уничтожения, требовали от людей прекратить сопротивление. Во-вторых, собраться вместе в городе. Наконец, в-третьих – предоставить им «пожалуй, лучшее». Сие последнее вызывало наибольший интерес. Фраза явно почерпнута инопланетянами из адвертаций, наблюдаемых ими по дальновидению. Но ведь в рекламных рацеях так говорилось буквально обо всём. Чего ж именно желают завоеватели от людей? Одежды? Продуктов? Лошадей? Для какой же причины это могло б им быть надобно? А может, у них сложилось впечатление, что в этом мире имеется нечто лучшее-прелучшее, ценность которого стоит превыше всего?
– Не денег ли им дать? – грустно пошутил Невровский. – Право, дадим им денег! Ведь деньги – зло. Из-за них ссоры, кровопролитие. Брат идёт на брата… Вот пусть бы и единство пришельцев нарушилось. Дабы они передрались промеж собой. Сходственно тому, как пираты, ограбив купца, затевают из-за награбленного распрю на собственном корабле… Что вы так на меня смотрите? Что такого я сказал?
– Пётр… Вот вы шутите, а того не понимаете, что вы гений и спаситель целого человечества!
– Что? Да полно вам! Полагаете, мы сумеем внушить инопланетянам, что сии бумажки и металлические кружки имеют сугубую ценность?
– До кружков и бумажек и дела не дойдёт! Я про нарушение единства! Пускай не передерутся, но… Ведь вы говорите, если отделить стрельцов от носителей энергии, так молний не будет?
– Так. Да как же мы их отделим?
– Сами разделятся! Вот скажите, если бы некое адвертационное агентство заказало вам рекламу денег, отдельно для мужчин и для женщин – как бы вы сочинили?
Не спал в ту ночь и князь Чернышёв. Снедаемый отчаянием, он готовился к подписанию капитуляции. Из шкапа в кабинете доносилось бормотание окошка дальновидения:
– Английский нафталин! Пожалуй, лучшее средство! Вы всё ещё вывешиваете на верёвках шубы и платья для сбережения их от моли? Тогда мы идём к вам!
Раздался стук в дверь. Явились Невровский с Погодиной и посвятили князя в детали спасительного плана. Князь, не мешкая, вызвал бомбардирного прапорщика, нынешнего войскового командующего. И потом до самого утра носились по городу вестовые, разыскивая десятников ополчения. К утру все ополченные были предуведомлены о том, как надлежит действовать.
После рассвета начались приготовления к приёму инопланетян. Жирную апрельскую жижу на центральной площади города покрыли толстыми охапками сухой соломы. Площадь приняла опрятный вид. К полудню стал стекаться народ. Расположились в каре вкруг площади, стали ждать. Для придания толпе красивой торжественности повдоль всего каре с интервалом саженей в пять встали девушки с масляными лампадами. Наконец, явились и оккупанты, вкатились и заполнили собой всю площадь. Народ затих.
Один из шаров завибрировал отростками и изрёк:
– Всё ещё работаете топоры и косьба со звёздами? Тогда мы идём к вам!
Вперёд выступил князь Чернышёв:
– Никаких топоров. Вы же видите, мы безоружны. Напротив, мы собираемся удовлетворить вашему требованию. Сейчас мы хотим дать вам, пожалуй, лучшее. Пожалуй, самое лучшее, чем располагаем. Сей предмет хранится у нас в двух домах. В этом, – князь указал на банк купца Огородникова, – и в этом!
По другую сторону площади располагался филиал Уфимского Строительного банка, за которым начинался крутой спуск к реке.
– Но сперва надобно разъяснить вам, что это за предмет, – продолжил князь. – Поручаю сии комиссии уважаемым гражданам нашего общества: господину Невровскому и госпоже Погодиной.
Невровский, занявший позицию у входа в купеческий банк, провозгласил:
– Здесь, господа, находится предмет, который потребен сильным, успешным, уверенным в себе личностям! Прекрасно быть здоровым, сильным и красивым, однако, возобладав этим предметом в довольном количестве, можно стать и хозяином целого мира! Это, пожалуй, лучшее, чего достойны победители!
Затем слово взяла госпожа Погодина, стоявшая напротив, возле Строительного банка:
– Здесь же находится то, без чего жизнь никак не может быть не то чтобы хорошей, но хотя бы даже и просто сносною. Известно, судьба не балует нас милостями, спосылает тяготы, и собственных сил наших маловато, чтобы их преодолевать. Этот же предмет спасает нас и нам помогает. Пожалуй, он лучшее, на что мы можем уповать в трудную минуту!
Князь Чернышёв присовокупил:
– Как видите, господа, вы даже можете выбирать! Приглашаем вас, не обинуясь, пройти и взять то лучшее, что вам более по душе!
В группе шаров случилось шевеление. Через малое время одна их часть покатилась в сторону банка купца Огородникова, другая же, числом поболее, направилась к филиалу Уфимского Строительного.
Как скоро центральная часть площади освободилась от шаров, девушки уронили масляные лампады в солому. Полыхнул резвый огонь, вставший преградою меж двумя группами захватчиков. Бывшие в толпе ополченцы, похватав спрятанные неподалёку топоры и косы, кинулись рубить шары, подошедшие к зданию купеческого банка. По другую же сторону площади был произведён более хитрый манёвр: там люди сперва навалились и просто руками покатили шары в сторону крутого спуска к реке, сталкивая их книзу, чтобы уж разделённые группы оккупантов никак не смогли воссоединиться.
Нельзя сказать, что молний не было вовсе. Пришельцы разделились на группы не совсем чисто по воинским специальностям, но стрельба молниями была столь незначащей, что скоро стала вполне подавлена.
И вот уж в обеих группах шаров взмолили о пощаде:
– Мы сдаём себя. Перестаньте работать топоры и косьба со звёздами. Мы уйдём.
Инопланетян так и этапировали – двумя группами, удерживаемыми на изрядном расстоянии одна от другой. Путь был в тот лес, куда двумя неделями ранее Невровский со Смольниным приезжали охотиться на бекасов, только уже в самую его чащу. Там стояли два корабля, на которых шары прибыли на планету.
Астроном Бакулев оказался прав: на Землю опустились тела преизрядного размера. По форме же корабли походили на своих пассажиров – это тоже были шары со смотрящими на все стороны выступами, на четырёх из которых, как на ножках, они стояли, возвышаясь над землёй на высоту в пару аршинов. К одному из кораблей подвели первую группу пришельцев – тех, которые были не по части стрельбы. Один за одним шары стали прокатываться меж ножками корабля и исчезать в его чреве, взмывая вверх, словно втягиваемые некой магнетической силою. Как скоро первая группа погрузилась полностью, корабль зашипел, выпустил из ножек синий пар, медленно оторвался от поверхности и, набирая скорость, устремился в небосвод. Тогда приступили к отправке второй группы – стрельцов. Когда уж почти все стрельцы исчезли во чреве большого шара, бомбардирный прапорщик, начальствовавший над этапированием, снабдил инопланетян напутствием:
– Глядите, не вздумайте воротиться! Знаете, что тогда будет. А то, вестимо, земля наша – для всех лакомое место!
Меж верхних отростков шара-стрельца, стоявшего последним в очереди отъезжающих, задрожал воздух.
– Пожалуй, не лучшее, – прозвучали слова.
Так проводили и второй корабль.
Банкет в честь блестящей виктории князь Чернышёв великодушно предложил устроить не в своём доме, а в редакции «Заболоцких ведомостей», дабы уважить госпожу Погодину как автора триумфальной идеи. Впрочем, в помещении редакции не нашлось довольно места, посему столы поставили прямо на улице, пред зданием, благо погода не составляла к тому препон. Организацией застолья заправляла бабушка госпожи Погодиной, Полина Сергеевна, весьма действовательная старушка.
Народу собралось изрядно. Все почитали память павших и славили победу.
– До сей поры поверить не могу, – обратился князь Чернышёв к Невровскому, сидевшему от него по правую руку. – Как можно было знать, что ваши адвертации так верно поделят пришельцев на части?
– Ничего мудрёного, – отвечал Пётр, – таково уж известное свойство рекламного ремесла. Мужчину следует сперва похвалить, сказать, что он на все стороны молодец, а затем и бери его тёпленьким! «Если ты теперь купишь эти панталоны со штрипками да эту бекешу со складками, так и будешь вовсе король!» Даже ежели он слаб по мужской части, то и тут сперва представляется, что он порадовал целый китайский монастырь или султанский гарем, а уж только что после присовокупляется, что в том ему сметана немного помогла. Не то дамы. Их сестру не расшевелишь без того, чтоб припугнуть. Мол, ты и не довольно румяна, и не довольно бела, не довольно стройна и не довольно полна. Но вот коли купишь это платье с воланом да чепец с бантом – сойдёшь за красавицу… А что шары наши не на воинские специальности разделялись, а на два природных пола – уже это госпожа Погодина сообразила. Оно ведь и у людей сходственным образом: мужчины стреляют, женщины дают им силы. Мужчин в мире существует поменее, женщин поболее…