Кроме того, результатом деятельности предтеч являются, несомненно, циклопические, планетарного масштаба сооружения на безжизненных каменных планетах.
По данным хранителей, около 140 тысяч лет назад вольный торговец, известный в Галактике под линкосовским псевдонимом Трижды Лохматый-3 (разумеется, собственные имена вольных торговцев, принадлежащих к различным расам, на линкос не переводятся и для внешнего употребления им присваивают псевдонимы), разрушил аннигиляционными бомбами кольцевую стену на планете в секторе 219-14-21, после чего планета потеряла свое пульсирующее магнитное поле. Попытка Трижды Лохматого-3 разрушить пирамиду в секторе 244-80-02 была безуспешной, пирамида не пострадала; корабль Трижды Лохматого-3, по описаниям очевидцев, просто растаял в космосе, как при старте в нуль-пространство, но нигде больше не появлялся.
В 2827 году земной автоматический рейдер «Лебедь-88» согласно программе разрушил стену на планете в секторе 160-61-82, результат был аналогичен ранее описанному.
Ни о внешнем виде предтеч, ни об основах их техники ничего не известно, кроме того, что они широко использовали вариацию физических констант и, в частности, именно за счет увеличения скорости света достигли высоких скоростей. Такой способ сверхсвета не удавался с тех пор никому. Первые их сооружения в Галактике можно датировать примерно 600 миллионами лет назад; апекс распространения и исходная планета до сих пор никем не обнаружены. Впрочем, еще третичным культурам была известна «заколдованная» планетная система в секторе 305-17-34. Бытует мнение, что эта система и есть родина предтеч, оно подтверждается тем, что Солнце системы — очень древний оранжевый карлик, а также тем, что поблизости есть остаток сверхновой планеты с возрастом около 1,2 миллиарда лет и неподалеку находятся самые древние объекты предтеч.
Последние сооружения предтеч относятся к началу земного карбона, 300 миллионов лет назад. Около 300 миллионов лет предтечи были единоличными хозяевами Галактики. Первые из их строений по крайней мере уже 50 миллионов лет как не действуют, то есть являются просто монументами из каменных глыб, а может быть, таковыми и являлись изначально. Точно определить дату возникновения «раритетов» и «ловушек» в пространстве невозможно, но, по многим косвенным признакам, они были созданы не ранее чем 480–500 миллионов лет назад.
Что в конце концов случилось с предтечами — неизвестно. Самые поздние следы их культуры вовсе не носят отпечатков технического вырождения, если судить по энергетической мощи и фантасмагоричности действия. Не обнаружено и никаких следов войны. Согласно самой распространенной версии предтечи покинули Галактику, а возможно, и Вселенную.
К концу эпохи владычества предтеч относится появление в Галактике культуры маб. Все ее планеты лежат в созвездиях Золотой Рыбки, Тарантула и прилегающих; этот и многие другие факторы позволяют предположить, что апекс распространения маб, вообще говоря, лежал за пределами Галактики, в Магеллановом облаке. Эта цивилизация, о которой известно много больше, чем о предтечах, относится к крайним экспансерам; очевидно, она исповедовала экспансию, не ограниченную даже требованием цельности и единства управления расой.
Это были насекомоподобные существа; сотни тысяч «рабочих» и «солдат», аналогичных земным насекомым, но только обитающих в атмосферах планет-гигантов, порождались гигантским бесполым мозгом-«маткой». Позднее, — видимо, в связи с развитием у маб генной инженерии — зародыш «верховного существа» в процессе развития распадался на «интеллектуала», «матку» и несколько десятков «интеллектуалов» нижнего порядка, подчиненных высшему биосвязью. Каждый такой «муравейник», управляемый одним мозгом, представлял одно разумное существо, хотя подчиненные «интеллектуалы» и даже группы «рабочих», взятые по отдельности, видимо, также были способны к некоей рассудочной деятельности.
Культура маб, родительская планета которой была расположена в Магеллановом облаке, еще в среднем девоне начала рассылать по космосу колонизаторские досветовые звездолеты, каждый из которых нес в себе находящийся в состоянии анабиоза зародыш мозга-«матки» и малый «муравейник» — рабочую команду, обслугу корабля в пути. Первые такие звездолеты достигли нашей Галактики 330–340 миллионов лет назад. Потом малый «муравейник» был заменен автоматическими системами. В конце девона центр маб, очевидно, изобрел сверхсветовые корабли тоннельного типа; зародыш, который несли эти корабли, был уже сложным.
Возможно, где-то 300–310 миллионов лет назад, после изобретения тоннельных кораблей, маб объединились; на такую мысль наводят имеющиеся в районе их распространения в нашей Галактике планеты типа Земли-Марса со следами искусственной водородной атмосферы. Хотя могущество маб продолжалось свыше 60 миллионов лет и они заселили в нашей Галактике несколько тысяч планет, их техника так и не поднялась выше создания тоннельных звездолетов и генераторов искусственных атмосфер; объединение было крайне непрочным. Начиная со среднего карбона, 280 миллионов лет назад, из Магелланова облака больше не приходило звездолетов.
Предтечи и маб были, очевидно, единственными экспансивными расами первичной эпохи. Одновременно, конечно, существовали десятки цивилизаций классов 1–4, но их следов почти не осталось. Можно сказать лишь о культуре планеты Тысячи Замков в секторе 078-09-66 — древнейшие обнаруженные там культурные слои относятся к ордовику (440 миллионов лет назад), когда ее населяли существа, напоминавшие гигантских фораминифер, Эта раса развивалась чрезвычайно медленно, начав от класса 2 и где-то в триасе перейдя в 3-й, но вскоре из-за загрязнения окружающей среды вернулась к отточенному, доведенному до совершенства благоустройству своих раковин. Раса вымерла в основном к эоцену; экспедиция третичной расы капуцинов 45 миллионов лет назад вступила в контакт с одним из последних замков, но контакт привел к сумасшествию почти всех членов экипажа. Сброшенная на планету аннигиляционная бомба не взорвалась, скованная чудовищным магнитным полем. Следующая экспедиция посетила планету через полтора миллиона лет, все замки были уже пустыми скорлупами. Считается, что они умерли из-за потери интереса к жизни; по эксцентричному мнению доктора Шибалова.
Кроме того, 7 миллионов лет назад один из первых вольных торговцев, Одноглазый-1, обнаружил в секторе 377-12-47 планету, покрытую толстым слоем кремнево-металлической пыли, а под слоем пыли более поздняя экспедиция хранителей вскрыла культурные слои цивилизации бродячих растений класса 3, возникшей в раннем карбоне, которая была уничтожена 170 миллионов лет назад демиургами. В разных районах Галактики, кроме того, найдено еще несколько возможных следов древнейших цивилизаций, но все они не достигали развития и вскоре, видимо, сами вырождались.
Второе поколение: демиурги — двуликие чудовища
Сражение между последней федерацией маб и демиургами знаменует собой начало второго периода истории Галактики, когда на сцену выходит экспансивная раса демиургов. Кстати, их земное название — демиурги («созидатели») — несет в себе некий оттенок черного юмора, почему — станет ясно позднее. Первое знакомство со следами деятельности этой расы наталкивает на такое название. Демиурги были самыми большими строителями за всю историю Галактики и создали самые циклопические сооружения. К их строениям относятся гигантские, с Марс и больше, металлические «морские ежи», обращающиеся обычно вокруг слабых красных карликов, и воздвигнутые на нескольких обыкновенных планетах серебристые башни — цилиндрические, тоже металлические, образования до 1 000 км высотой и 200 км диаметром, В настоящее время большинство из них уничтожено, остальные обрушились, так как поддерживались антигравитационными генераторами; лишь на планете Каменной Смерти в секторе 180-33-69 шесть башен сохранились. Но эта планета объявлена запретной, так как почти все приближающиеся к ней корабли превращаются в тончайшую пыль, вероятно, на ней действуют какие-то аппараты демиургов.
Делом демиургов являются искусственные планеты, их 15 в каталогах хранителей. Это планеты типа Марса, освещавшиеся раньше искусственными солнцами, ныне от них остались лишь крохотные, радиусом в 1–2 км, черные карлики. Одиннадцать из этих планет «функционируют», то есть любое тело, приближающееся к ним на определенное расстояние, либо рассыпается в пыль, либо аннигилирует.
Из всего известного о демиургах ясно, что их технология в основном базировалась на филигранном владении техникой преобразования материи и энергии. Кстати, ни одного целого корабля демиургов не обнаружено, но из тех же древних символов известны описания старта этих кораблей, из которых можно заключить, что демиурги плохо разбирались в особенностях пространства и времени и использовали примитивные нуль-звездолеты громадной энергоемкости. Апекс распространения неизвестен; сведений о внешнем виде нет, если не считать темного места в ценнейшем документе — металлической плите с планеты Пыльного Солнца (сектор 110-70-76), — принадлежащем расе «первых летописцев»: «Они есть скопище множеств; суть их есть бесконечно большое количество бесконечно малых». Но неясно, идет ли здесь речь о том, что каждый демиург был чем-то вроде облака бактерий, или о том, что их разуму был свойствен не синтез, а лишь анализ.
Мы проявили неточность, когда сказали, что не обнаружено ни одного корабля демиургов. Обнаружено несколько десятков поврежденных в боях боевых планетоидов — металлических эллипсоидов размером до 50 км с толщиной стенок до километра. Стенки пронизаны сквозными каналами, внутренность заполняет та же пыль, являющаяся основным исходным продуктом демиургов. Очевидно, по желанию экипажа из ныли возникали и оружие, и двигатели корабля, но после его гибели все это обращалось в прах.
Первые скромные сооружения демиургов относятся к началу триаса. Через 5 миллионов лет уничтожением федерации маб демиурги как бы являют свое второе лицо — лицо беспощадных истребителей разумной жизни. Их цель непонятна и темна. Любопытно, кстати, что «первые летописцы» миллионы лет сосуществовали с очень крупным «морским ежом» демиургов. Они были единственной цивилизацией, которую демиурги, узнав о ней, не уничтожили; «первые летописцы» погибли из-за того, что их Солнце было потушено уже во время междуусобицы демиургов.