Если на левом крыле немцев две французские дивизии отошли перед немногими недавно прибывшими прусскими батальонами, очистив Тронвильские кусты, то это, конечно, объясняется лишь донесениями, полученными маршалом Базеном о появлении неприятельских войск на его правом фланге у Ганновиля (на дороге в Верден западнее Марс-ла-Тура).
Это была бригада Веделя, которая, согласно первоначальному назначению, наступала по направлению на Этен и в полдень у Сент-Илера получила приказание повернуть на поле сражения.
Генерал Шварцкоппен пошел по большой дороге на Марс-ла-Тур, чтобы выйти во фланг или тыл неприятелю. Между тем французы протянули свое значительно усиленное правое крыло до долины западнее Брювиля и собрали тут три кавалерийские дивизии.
Вследствие этого, когда генерал Ведель двинулся в атаку по обеим сторонам горевшего от неприятельской бомбардировки Тронвиля, его бригада в составе всего пяти батальонов натолкнулась на широко развернутый фронт 4-го французского корпуса.
Наступая под сильным огнем артиллерии и митральез, оба вестфальских полка вдруг очутились перед незамеченным раньше глубоким оврагом. Перейдя его и поднявшись на противоположный скат, они попали под уничтожающий ружейный огонь, направленный против них с самого близкого расстояния и с разных сторон. Потеряв почти всех начальников и офицеров, остатки батальонов скатываются обратно в овраг. После марша в 6 миль 300 чел. не в силах уже подняться по крутому южному скату оврага и попадают в плен. Остальные собираются у Тронвиля вокруг прострелянного знамени, которое держит в руке единственный оставшийся верхом полковник Крапах. Из 95 офицеров и 4546 солдат недостает 72 офицеров и 2542 солдат, т. е. более половины. Французы преследуют, но их задерживают: справа – 1-й гвардейский драгунский полк, смело бросающийся им навстречу, несмотря на потерю 250 коней и почти всех начальников; слева – 4-й эскадрон 2-го гвардейского драгунского полка, действующий против тройного численного превосходства африканских конных егерей.
Однако теперь непосредственно угрожает наступление большой конной массы, показывающейся из-за незанятого кряжа высот Виль-сюр-Ирон. Это дивизия Леграна и гвардейская бригада Франса – в четырех линиях уступами справа.
С германской стороны к бригаде Барби подтягиваются все наличные кавалерийские части, всего только 16 эскадронов, которые разворачиваются в двух линиях слева от Марс-ла-Тур. Еще далее впереди находится выдвинувшийся для выручки гвардейского эскадрона 13-й драгунский полк. Он идет галопом навстречу атакующей в первой линии французской гусарской бригаде, которая прорывается в интервалы полка. Но скоро появляется генерал Барби с остальными полками на высоте Виль-сюр-Ирон, где в 6 часов 45 минут происходит столкновение конных масс. Облако пыли окутывает передвигающуюся взад и вперед рукопашную схватку 5 тыс. всадников, которая постепенно разрешается в пользу пруссаков. Тяжело раненный генерал Монтэпо попадает в плен, а генерал Легран, спешивший с драгунами на помощь своим гусарам, убит.
Бригада Франса дает немцам подойти, затем с дистанции 150 шагов уланский полк неистово бросается на ганноверских уланов. Но последние охватывают французов и получают неожиданную помощь от возвращающегося с разведки 5-го эскадрона 2-го гвардейского драгунского полка, который через рвы и изгороди атакует противника во фланг, тогда как вестфальские кирасиры врываются в него с фронта. Тщетно африканские конные егеря пытаются помешать охвату ганноверских драгунов, столб пыли все более подвигается на север, и вся французская кавалерия теснится к переходам через долину ручья у Брювиля. Позади ее держатся еще пять полков кавалерийской дивизии Клерамбо. Генерал приказывает одной бригаде перейти долину, но скачущие назад гусары и недоразумение с сигналами приводят и эту бригаду в беспорядок. Она увлекается общим потоком, и только рассыпанная в прикрывающей долине пехота останавливает преследование.
Германские полки спокойно приводятся в порядок и шагом возвращаются к Марс-ла-Тур, сопровождаемые в значительном отдалении отрядом дивизии Клерамбо.
Следствием этого кавалерийского боя, самого крупного за время войны, было то, что правое крыло французов отказалось от дальнейших наступательных попыток. Особенно приходилось жалеть о потере начальников, которые повсюду впереди своих частей подавали славный пример.
Фридрих Карл поспешил на поле сражения. День приходил к концу, наступали сумерки, сражение было выиграно. Пруссаки стояли вечером на том месте, которое французы занимали утром. Если генерал Альвенслебен полагал, что натолкнулся лишь на арьергард французской армии, то, узнав, что перед ним главные силы, он все-таки ни минуты не колебался их атаковать. С одним только своим корпусом он вел бой до вечера и оттеснил противника от Флавиньи к Резонвилю более чем на полмили назад. Это один из самых блестящих подвигов всей войны.
Затем, благодаря ценной помощи 10-го корпуса, сражение было вечером доведено до конца в оборонительном духе, но только с помощью сильнейших контрударов кавалерии и неутомимой выдержки артиллерии.
Однако далее уже не следовало новыми атаками вызывать на бой сильно превосходящего в числе противника и, не имея надежды на поддержку, подвергать сомнению с трудом одержанный успех.
Силы войск были истощены, боевые припасы по большей части израсходованы, лошади находились 15 часов без корма и под седлом. Часть батарей могла двигаться лишь шагом, а ближайший на левом берегу Мозеля корпус (12-й) находился еще в целом переходе от поля боя.
Несмотря на это, отданный еще в 7 часов вечера приказ командующего армией предписал новое общее наступление против неприятельской позиции. 10-й корпус был совершенно не в состоянии выполнить это требование. Только на правом крыле часть артиллерии, сопровождаемая небольшим числом пехоты, могла двинуться вперед. Батареи действительно достигли сильно оспариваемой высоты южнее Резонвиля, но попали там под частый ружейный и артиллерийский огонь с двух сторон. От одного лишь французского гвардейского корпуса действовали с фланга 54 орудия, выехавшие на позицию по ту сторону долины. В то время как прусским батареям пришлось вернуться на прежние места, двинулись вперед две бригады 6-й кавалерийской дивизии. При наступавшей уже темноте они едва могли различить цель атаки, попали под частый ружейный огонь и отошли назад со значительными потерями.
Бой прекратился окончательно только около 11 часов вечера. С каждой стороны выбыло из строя по 16 тыс. чел., о преследовании не могло быть и речи. Для немцев плоды победы созрели лишь впоследствии. Войска, измученные 12-часовым боем, расположились биваками на отвоеванной, напоенной кровью земле непосредственно против французской позиции.
Корпуса 2-й армии, не участвовавшие в сражении в этот день, продолжали свое наступление к Маасу. На левом крыле авангард 4-го корпуса был выдвинут к Тулю. Эта крепость запирала важную для дальнейших операций железную дорогу; говорили, что она имеет недостаточный гарнизон, и потому хотели взять ее внезапным нападением. Однако обстрел одной полевой артиллерией оказался недействительным. Бастионы с каменными одеждами и широкие водяные рвы делали крепость совершенно безопасной от штурма. Разбить ворота для входа внутрь крепости не удалось. От этого предприятия отказались, и притом не без потерь.
Утром 16 августа в Понт-а-Мусоне главная квартира узнала, что 3-й корпус ведет серьезный бой и что 10-й и 11-й корпуса подошли к нему на подкрепление. Из этих донесений были тотчас же сделаны важные выводы. Путь отступления французам был прегражден, но следовало ожидать, что они примут серьезные меры для его открытия.
Вследствие этого 12-му корпусу было непосредственно приказано в 3 часа утра на следующий день вступить в Марс-ла-Тур; 7-й и 8-й корпуса должны были стать наготове у Корни и Арс на Мозеле.
Наводку мостов в этих пунктах предписывалось производить ночью всеми средствами. Кроме того, штаб 2-й армии еще из Горза послал гвардейскому корпусу приказание немедленно выступить к Марс-ла-Тур, где стать левее 12-го корпуса.
Выполнение этих приказов было облегчено инициативой начальников, получивших в течение дня известие о происходящем бое.
Командир 12-го корпуса тотчас же выступил со своей дивизией на Тиокур, а командир гвардейского корпуса собрал пехоту в северной части своего квартирного района, чтобы быть готовым к раннему выступлению.
На рассвете 17 августа сторожевые посты французов стояли на всем протяжении от Брювиля до Резонвиля. Позади их раздавались сигналы и происходили движения, которые можно было объяснить как желанием наступать, так и отступлением.
Уже в 6 часов утра король приехал из Понт-а-Мусон в Флавиньи. Донесения от кавалерии, полученные там до полудня, были отчасти противоречивы; из них нельзя было понять – сосредоточиваются ли французы у Меца или отходят по обеим еще свободным дорогам через Этен и Бриэ. Однако наступательных движений нигде замечено не было.
Около часа пополудни передовые части 7-го корпуса после небольшой перестрелки продвинулись на северную опушку леса Оньон, перед которым французы позднее очистили также Гравелот; 8-й корпус стоял наготове у Горза; 9, 3 и 10-й корпуса оставались на своих позициях; 12-й и гвардейский корпуса приближались. Итак, для следующего дня можно было располагать силами семи корпусов с тремя кавалерийскими дивизиями; на 17 августа всякая атака была воспрещена.
При распоряжениях для предположенного на 18 августа сражения следовало иметь в виду два возможных случая.
В обоих левое крыло должно было наступать в северном направлении к ближайшему еще открытому для французов пути отступления через Донкур.
В случае обнаружения отхода противника его следовало немедленно атаковать и задержать до тех пор, пока подойдет для поддержки правое крыло.
Напротив, если бы выяснилось пребывание французов у Меца, то левое крыло должно было совершить захождение на восток и охватить их позицию с севера, пока правое крыло в ожидании этого будет вести задерживающий бой. В этом случае при кружных движениях одной части армии сражение, вероятно, решилось бы лишь вечером. Затем, это был бы редкий случай, когда оба противника сражались с повернутым фронтом, отказавшись сперва от своих сообщений. Вследствие этого результаты победы или поражения должны были возрасти в высокой мере, причем французы все-таки имели то преимущество, что базировались на большую крепость и ее вспомогательные средства.