– Теперь оно твое.
Милена посмотрела на меня, обняла и прошептала на ухо:
– Дай Бог, ты справишься лучше меня. Я больше не могу. К несчастью, больше мне нечего ему дать. Я попала сюда ребенком и все двадцать шесть лет верой и правдой служила ему.
Я схватил ее за плечи.
– О чем ты говоришь? Тебе же семьдесят восемь. Мы отмечали каждый твой день рождения.
– С шести лет я помогала матери на кухне и к двенадцати годам уже хорошо готовила и умела вести хозяйство. С тех пор работала на Брута. Мне всего тридцать восемь лет, малыш. Отпусти меня, мне пора.
Я стоял посреди кухни. Юная Патрис нацепила кольцо Милены, что-то напевая себе под нос, и ловко управлялась с тяжелыми сковородками.
– Отдай мне кольцо, – выпалил я.
– Почему это? Оно мое, мне его Милена подарила! – возмутилась девочка.
– Немедленно отдай, иначе выпорю.
Патрис испуганно посмотрела на меня, стянула кольцо с мизинца и вручила мне.
Я взял украшение двумя пальцами, сунул в карман и ушел.
В три прыжка преодолев расстояние до лаборатории, я плотно запер за собой дверь.
Следующие сутки я изучал кольцо. Я не хотел его повредить, ведь наверняка Брут заметит это, но, как ни старался, не мог понять состав сплава. На первый взгляд кольцо было медным, но под воздействием высокой температуры металл не менял ни форму, ни цвет. Сначала я был аккуратен, но вскоре понял, что кольцу ничего не вредит. Я нагревал его, опускал в разъедающие растворы, бил по нему молотком. Ничего не происходило. Тогда я внимательно изучил его с помощью лупы и заметил на внутренней стороне латинскую надпись мелким шрифтом: «Да станет твоё моим. Навсегда». Следом была приписана арабская восьмерка. Я ничего не понял, но решил продолжить эксперимент. Я надел кольцо на мизинец и принялся ждать.
К вечеру приехал Антуан. Встревоженный и угрюмый, он подозвал меня к себе и стал интересоваться моими успехами, новостями и накопившимися вопросами. Я отвечал сдержанно, рассказав про результаты нескольких опытов, но хозяин продолжал допытываться:
– Как в целом дела? Никто не болеет? Как вы уживаетесь без меня? Я слишком часто отсутствую в последнее время, – стал оправдываться он. – Моё открытие многих заинтересовало, и теперь я приглашен читать лекции сразу в три университета Европы, – так пояснил он свои длительные командировки.
– Милена приболела и отпросилась на лечение к своей сестре. Это случилось сегодня утром. Мы с Густавом не могли ей препятствовать. Она и правда выглядела нездоровой.
Антуан вспыхнул. Было видно, как он сжал кулаки.
– Завтра я навещу ее! Нам срочно нужна помощница по хозяйству. Густав тоже весьма стар, он не выполняет и половины своих обязанностей. – Хозяин выглядел неважно, на лбу выступила испарина.
– Месье, я давно заметил нечто странное, – сказал я и выдержал паузу, внимательно глядя в глаза доктору.
Он дёрнулся:
– Что же это, позволь спросить?
«Он нервничает, это очевидно», – кричал мой внутренний голос.
– Нечто странное со здоровьем Милены, я имел в виду. И ещё неделю назад нашел девушку. Она нам очень нравится. Мне кажется, она здоровее, чем все остальные, которых я приводил за последний год. – Я не сводил взгляда с Брута.
Антуан пришел в восторг от этой новости, похвалил меня и потребовал срочно привести к нему девочку. Я приблизился:
– Нет, месье, малышка уже спит. Она весь день провела на кухне. Последнее время Милена так плохо исполняла свои обязанности, что в доме обнаружились большие залежи нестираного. В подвале крысы. Патрис понадобится время, чтобы привести дом в порядок.
Антуан молчал.
– Кроме того, месье, если и она вдруг захворает, боюсь, мы все умрем с голоду. Ее следует поберечь, – спокойно продолжил я, – вы же не против?
– Тогда ей нужно найти помощницу! Причем срочно. И всё же я обязательно должен взглянуть на Патрис завтра прямо с утра.
Многое встало на свои места в тот вечер. Я впервые что-то понял. Теперь мне предстояло выяснить, пожалуй, самое главное и пока сокрытое от меня: что за механизм, который позволяет полностью опустошить человека, забрав себе все его жизненные силы, создал этот безумец? И участвует ли в этом процессе кольцо на моей руке?
Я смотрел на свое отражение в маленькое ручное зеркало и силился увидеть что-то, что могло бы напоминать признаки старения. Но пока ничего подобного не происходило. Вероятно, это начинает работать не сразу, а может, и вовсе не действует на мужчин.
Наутро Антуан не спустился к завтраку. Около трех часов пополудни я постучал в его спальню. Ответа не последовало. Я толкнул дверь.
У хозяина была лихорадка. Он бредил. Когда я приблизился, Антуан резко открыл глаза, схватил меня за руку и хриплым голосом сказал:
– Срочно, беги сейчас же.
– Куда, месье? Что с вами? Вызвать врача?
– Приведи мне девушку. Вот это наденешь ей на мизинец, – трясущимися руками он вытащил из-под подушки коробочку и отдал мне.
– Хорошо. – Я выбежал из спальни.
В коробке лежало кольцо. В несколько раз больше того, что было на моем мизинце. Надпись на внутренней части гласила: «Да станет твоё моим. Навсегда», но в отличие от Милениного колечка арабских восьмёрок было целых три.
Теперь почти всё стало ясно.
Я бежал в центр Парижа. Не помню, когда остановился. В памяти возник образ перстня, без которого на протяжении восьми лет, проведенных в этом доме, я ни разу не видел своего хозяина. Моё сознание билось в преддверии отгадки. Кольца связаны. Владельцу перстня эта дьявольская связь приносит долголетие, молодость, силу и энергию, а у того, кто носит второе кольцо – я поднял свою правую руку, – отнимает.
Но я ничего не ощущал. Антуан бился в лихорадке, а я был бодр, весел и, главное, чувствовал недоступную мне ранее ясность ума. Я точно знал, что вчера такого не было.
Я бежал дальше, достиг угла набережной и улицы Харлей, обогнул здание и вышел на площадь. Тут всегда толпился народ: торговцы, господа и воришки, конечно же. Я блуждал около часа, пока не приметил кучку подростков, среди которых было две девочки. Я подозвал самую юную из них. Её голубые глаза и белые кудряшки заставили мое сердце сжаться. А вот ее подруга как раз мне подходила: косоглазая рослая девочка, явно старше белокурого ангелочка, осипшим голосом декламировала грубости на всех доступных ей языках.
– Детка, спроси свою подружку, хочет ли она заработать немного денег вам на конфетки?
– Месье, я хочу заработать на конфетки. Чем я хуже Эльзы? – Ангелочек нахмурилась.
– Детка, ты слишком хороша для этой работы, – честно ответил я.
– Нет, месье, либо мы с Эльзой вместе выполняем задание, и расплачиваетесь вы с нами обеими, либо идите своей дорогой.
Малышка оказалась с характером и этим еще больше мне понравилась.
– Как тебя зовут, детка?
– Ева. – Её прекрасное имя было ей под стать.
Я взял маленькую ручку в свою, мы отозвали рослую Эльзу в сторону и вместе направились к особняку.
По пути я рассказал девочкам байку про больного старого дядюшку, который недавно потерял единственную дочку и теперь пребывает в тоске и болезни, а Эльза на нее очень похожа: та же стать и харизма. Дядюшке будет приятно видеть ее рядом, а так как большую часть времени он находится в забытье, то, скорее всего, не обнаружит подмену. К большой удаче нас всех, даже имя менять не нужно – покойную дочку тоже звали Эльзой. Девочкам предлагалось неделю-две пожить у нас. Этого времени дядюшке хватит: он либо придет в себя, либо упокоится с миром, но что-то обязательно решится.
Статная Эльза, услышав о своем сходстве с господской девушкой, вошла в новую роль ещё до прибытия в дом. Перед входом в особняк я открыл коробочку и протянул ей кольцо:
– Надень. Это кольцо – подарок ее отца. Оно должно быть на тебе.
Эльза схватила драгоценность. Колечко налезло ей только на мизинец.
– А мне что делать? Кем дядюшке буду я? – спросил ангелочек.
– Ты будешь тихо сидеть на кухне. Там есть девочка Патрис. Будешь ей помогать. Ступай и знакомься. – Я указал Еве путь на кухню.
Мы с Эльзой отправились к Антуану. Он был совсем плох. Бледное худое лицо искажала гримаса страдания. Кисти рук скрючил старческий паралич. Всё тело обезображивала конвульсия. Он стонал и был жалок.
– Брут, – позвал я, – это Эльза. Она поможет тебе.
Девочка с отвращением смотрела на изгибающегося старика, боясь подойти.
– Сядь тут, – приказал я и поставил стул перед кроватью.
Впоследствии, вспоминая тот момент, я не мог объяснить, зачем делал это. Почему я просто не сбежал? Антуану, судя по всему, оставалось недолго. Однако внутри меня билась неразгаданная тайна, которую я мог постигнуть только при условии, что доктор останется жив.
Я схватил руку Эльзы и положил ее на умирающего Брута. Он затих. Эльза отвернулась. Ей было противно. Она не желала в этом участвовать и несколько раз пыталась убрать руку. Но я не позволял. Так мы и сидели. Я держал Эльзу, она держала руку, Антуан спал.
Спустя час девушка потеряла сознание. Брут, напротив, его обрел. Он открыл глаза, ясно взглянул на мир и сел в кровати:
– Она мертва?
Я пощупал пульс. Сердце Эльзы билось, но лицо побледнело, тело скорчилось, девочка напоминала ребенка с врождённым параличом. Я содрал с ее мизинца кольцо.
– Ей уже не помочь. Через несколько часов она умрет, – спокойно прокомментировал Брут. – Отправляйся в город. Мне нужно три-четыре девушки сегодня. Я ещё слишком слаб. Я должен выкарабкаться.
– Я никуда не пойду, пока вы не расскажете, как работают кольца.
У Антуана не было сил ни спорить, ни разговаривать. Он погрузился в сон и, очевидно, не расслышал моего вопроса.
Я понимал, что если не выполню его просьбу, то могу никогда не узнать разгадки. А если справлюсь, то он окрепнет настолько, что просто откажется отвечать.
Чуть позже четыре нищенки неопределённого возраста сидели на кухне и поглощали угощения Патрис и Евы, которые уже нашли общий язык. Патрис была старше ангелочка и относилась к той с заботой старшей сестры. Она следила за девочкой, мягко делала замечания и помогала, когда Ева не справлялась с тяжелыми кастрюлями.