Лжедмитрий тайно принял католичество, за что ему была обещана поддержка Ватикана и короля Сигизмунда III. Польский король скрыто поддерживал авантюриста. Открытой поддержки он оказать не мог, потому что вынужден был лавировать между сторонниками силового пути обогащения за счет России и оппозицией этому курсу, которая существовала в Речи Посполитой.
Лжедмитрий I много обещал полякам и папскому нунцию в Варшаве: помощь Польше в войне со Швецией, Северскую землю, Псков, Новгород, половину Смоленских земель, большие суммы денег Юрию Мнишку, отцу своей невесты Марины Мнишек. Он заверил Ватикан, что, став царем, распространит католицизм в России.
Юрий Мнишек, Вишневецкие и другие польско-литовские магнаты помогали Лжедмитрию готовить поход на Москву. В октябре 1604 г. Лжедмитрий I с отрядом в 4 тыс. человек, куда входили наемники-поляки, русские дворяне-эмигранты, донские и запорожские казаки, двинулся на Москву. Но шел он не через Смоленск, который был сильно укреплен, а через охваченные волнениями беглых крестьян, холопов, казаков и провинциальных дворян южные Северские земли. Именно здесь Лжедмитрий I нашел полную поддержку. Люди радостно встречали царевича-избавителя и переходили на его сторону, надеясь с его помощью избавиться от Годунова, бояр, крепостного гнета и насилия.
«Дмитрию» сдавали один город за другим. К началу 1605 г. у самозванца было уже войско в 20 тыс. человек. В январе 1605 г. под Добрыничами он потерпел поражение от правительственных войск, но его укрыли жители Путивля. Поляки оставили его, да и сам он уже собирался вернуться в Польшу. Но под давлением населения южных районов, считавших самозванца законным наследником престола, Лжедмитрий продолжил борьбу. К нему продолжали стекаться обиженные правительством люди, желавшие получить от него за службу кто вознаграждение, кто права и привилегии.
В столице народ ждал прихода самозванца, двигавшегося на Москву. Правительству в борьбе с ним не помогали даже самые жестокие репрессии против сторонников самозванца. Ожидала его и знать, имевшая на него свои виды.
В апреле 1605 г. умер Борис Годунов. Царем стал его сын Федор, 16 лет от роду. Но знать не признала его, в Москве поднялось восстание против Федора Годунова. Он был свергнут с престола и задушен. Вся семья Годунова была уничтожена. В мае 1605 г. полки Петра Басманова и князей перешли на сторону самозванца. Путь на Москву Лжедмитрию был открыт.
В июне 1605 г. он триумфально вошел в Москву. На глазах многих людей произошел фарс «признания» чудесно спасшегося сына встретившей его матерью Марией Нагой.
Став царем под именем Дмитрия, самозванец не торопился выполнять обещания, данные в Речи Посполитой, так как это могло вызвать недовольство тех сил, которые поддерживали его в России. Отказ от выполнения обещаний, данных польско-литовским феодалам и Ватикану, лишил самозванца их поддержки.
Едва Лжедмитрий воцарился, как против него сложился заговор во главе с Василием Шуйским. Но самозванец сумел расправиться с заговорщиками. Василий Шуйский был приговорен к казни, но вскоре был помилован и отправлен в ссылку вместе с братьями. В то же время Лже Дмитрий осыпал милостями удаленных Годуновым от власти Романовых. Они были возвращены из ссылки, а постриженный при Годунове в монахи Федор Романов (Филарет) был поставлен ростовским митрополитом.
Вскоре Лжедмитрий I сумел на какое-то время примириться со знатью. Из ссылки были возвращены Шуйские. При этом сродниться с аристократией и вжиться в ее среду самозванец так и не сумел. Стараясь быть в глазах людей добрым и справедливым, он запретил брать взятки в приказах. Приказных людей, уличенных в лихоимстве и мздоимстве, публично били палками. Но людей настораживала приверженность царя некоторым польским обычаям и манерам, то, что он достаточно легко преступал сложившиеся и чтимые православные традиции.
Поначалу власть самозванца была довольно прочной, его поддерживали пришедшие с ним в Москву повстанческие отряды. Однако вскоре они были выдворены из Москвы, и отныне он опирался на военные отряды иностранцев-наемников из немцев и поляков. Лжедмитрий искал опору для удержания трона. Он дал некоторые льготы поддержавшим его горожанам и крестьянам. Жители Северской земли на 10 лет были освобождены от всех налогов и податей. Лжедмитрий I одним из указов ограничил кабальное холопство. Другим указом он разрешил крестьянам, ушедшим в голодные годы, оставаться у своих новых владельцев. Это вызвало недовольство дворян северо-западных районов страны. В ответ на это уход крестьянам был разрешен только в случае голода, а пятилетний срок сыска беглых крестьян был восстановлен. Но опять же это было на руку дворянам юга, куда устремились крестьянские и посадские люди из центра страны, так как на их плечи свалились увеличенные весной 1606 г. государственные налоги. В ответ на ширившееся недовольство дворянства центральных районов Лжедмитрий повысил дворянам оклады, раздавал земли в поместья за счет конфискации земель некоторых монастырей, что вызывало недовольство церкви. Оно укреплялось также и тем, что монастыри были обложены налогами, а царь заигрывал с поляками, переправляя в Польшу много денег и ценностей.
В правление Лжедмитрия I была предпринята попытка создания нового Судебника, где бы разрешался переход крестьян, но довести дело до конца не удалось. Боярская дума, взяв царя под свою плотную опеку и жесткий контроль, гасила его реформаторский пыл.
Политика Лжедмитрия вызывала всеобщее недовольство. Крестьяне и посадские люди не получили того, что ожидали от царя-избавителя. Его законодательство не разрушало основ крепостничества, налоги стали еще больше, а не меньше, как хотелось и ожидалось. Милости царя населению Северской земли тяжелым бременем ложились на население центра, севера и запада страны. Дворянство продолжало выражать недовольство всесилием и произволом знати. Углублялись противоречия между дворянскими корпорациями юга и центра страны. Казачество не желало заниматься производительной деятельностью, жило за счет грабежей, разбоя и стремилось получить статус привилегированного сословия, чего власть делать не хотела. Знать была недовольна продворянской политикой, боялась возвращения к опричным временам, так как самозванец собирался «извести» бояр-вотчинников в государстве. Церковь выступала против обложения монастырей налогами, конфискации у них земель. Ее настораживало «западничество» во взглядах и поведении царя. Во всех слоях русского общества удивляли, вызывали недовольство и непонимание неординарность царя и нарушение им традиционных норм поведения. Лжедмитрий I свободно ходил по улицам, разговаривал с людьми, принимал у них жалобы, не выполнял церковные ритуалы.
Царствование Лжедмитрия I не привело к ослаблению существовавших в России противоречий; более того, кризис в стране развивался по нарастающей.
Среди простых людей стали ходить слухи, что царь вовсе не настоящий царевич, а подмененный. Настоящий царевич Дмитрий все еще скрывается, но обязательно вскоре откроется и придет в Москву. Бояре, лучше знавшие подоплеку появления царя, думали о его замене.
В Речь Посполитую тайно отправился стольник Иван Безобразов. Встретившись с Сигизмундом III, он стал жаловаться на «Дмитрия», укоряя короля в том, что тот дал Москве в цари человека легкомысленного, распутного и жестокого, совершенно недостойного царства. И. Безобразов просил у Сигизмунда III на московское царство его сына, королевича Владислава. Сигизмунд III от прямого ответа уклонился, но своим молчанием показал, что противиться боярским планам не будет.
Боярский заговор с целью свержения самозванца, сложившийся в Москве весной 1606 г., возглавили бояре Шуйские. Заговорщики хотели использовать против уже ненужного Лжедмитрия простой народ, который открыто выражал неприятие на царском троне чужака и насильника, защищающего интересы бояр и дворян. Последней каплей, переполнившей чашу терпения, стала женитьба Лжедмитрия на Марине Мнишек. Помпезные торжества по польскому обряду, невеста-католичка в атласном, богато украшенном французском платье, поведение наемников Лжедмитрия и польско-литовских магнатов и шляхты, приехавших на свадьбу, чувствовавших себя не гостями, а завоевателями, глумившихся над национальными русскими обычаями, – все это вызвало взрыв возмущения жителей Москвы. Шуйские и другие заговорщики воспользовались этим и инспирировали восстание 17 мая 1606 г. Заговорщики ворвались в Кремль и убили самозванца. Восставшие москвичи не дали наемникам и «литве» прийти на помощь Лжедмитрию. Свергнутый самозванец был объявлен «расстригою» и «польским свистуном». Среди людей стал распространяться слух о том, что попытка убить «доброго царя» не удалась и он вторично спасся и ждет от своего народа помощи.
19 мая 1606 г. на Красной площади в Москве бояре и служилые люди перед толпой объявили царем Василия Шуйского, старика с подслеповатыми глазами, лицемера, интригана и лжеца, прислушивавшегося к нашептываниям своих приближенных. Ни авторитетом у народа, ни его любовью новоявленный царь не пользовался.
Бояре, провозгласившие Шуйского царем, взяли с него крестоцеловальную запись (грамоту), в которой он обязывался не налагать опалы, не казнить без приговора Боярской думы, не отнимать имущество у родственников осужденных, не слушать доносчиков, тщательно рассматривать и проверять все доносы. Это распространялось не только на бояр и служилых людей, но и на крестьян и на посадских людей. Был ли этот акт договором царя с подданными, как считают некоторые современные исследователи и публицисты, шагом к правовому государству и альтернативой самодержавию? Вряд ли в тех условиях такая альтернатива могла существовать, так как в тех условиях страна могла развиваться, сохраняя свою независимость, только при условии развития самодержавия, крепостного права и сословного строя. Ни объективных, ни субъективных предпосылок к движению в сторону правового государства в России в начале XVII в. не было, и искать их – дело безнадежное.