Олигархический характер «затейки верховников» отметил еще А. С. Пушкин, писавший, что «если бы гордые замыслы Долгоруких и прочих совершились, то владельцы душ, сильные своими правами, всеми силами затруднили бы или даже вовсе уничтожили способы освобождения людей крепостного состояния, ограничили б число дворян, заградили б для прочих сословий путь к достижению должностей и почестей государственных».
В Москву в это время съехалось очень большое количество знати и рядового дворянства, так как там должна была состояться свадьба Петра П. Вместо свадьбы состоялись похороны умершего императора. Хотя верховники стремились сохранить свою «затейку» в тайне, но о ней все же стало известно. В дворянской среде стали говорить о том, что верховники хотят добиться от государыни каких-то уступок и тем самым «воли себе прибавить». Дворянство активно занялось «политикой», зорко следя за тем, что делают верховники.
Те, получив 1 февраля согласие Анны, решили обнародовать свой проект. 2 февраля на совместном заседании Верховного тайного совета, Сената, Синода и генералитета были зачитаны письмо Анны и «кондиции». Восторгов они у присутствующих не вызвали, и, решив все обдумать, они отказались подписать протокол.
Дворянство проводило эти дни в жарких спорах и составляло различного рода проекты политического переустройства России. Идеологами дворянства выступали историк В. Н. Татищев, государственный деятель и ученый, поэт и дипломат А. Д. Кантемир, архиепископ Феофан Прокопович, князь A. M. Черкасский. Всего было создано 7 проектов, которые подписали 400 дворян. 5 февраля первым поступило к Анне мнение дворян во главе с A. M. Черкасским. Наиболее зрелым из дворянских проектов был проект В. Н. Татищева. Он предусматривал создание двух палат: Верховной («высшее правительство») из 21 сановника, противника верховников, и Нижней из 100 человек – сенаторов, генералов, высших чиновников. Простому дворянству представительства в палатах не отводилось. Для него предполагалось сократить до 20 лет срок службы, отменить указ о единонаследии, завести дворянские училища, в «особую книгу» записать старое дворянство, отделив его от нового, получившего дворянство за заслуги, предоставить кое-какие права купечеству и духовенству.
Д. М. Голицын, убоявшись, что Верховный тайный совет останется в изоляции, разработал новый проект, предполагавший ограничение самодержавия системой выборных органов, высшим из которых опять же оставался Верховный тайный совет в количестве 12 человек. Сторонники незыблемости самодержавия А. И. Остерман и Ф. Прокопович прибегли к помощи гвардии. К Анне Иоанновне 10 февраля явились гвардейцы-преображенцы и кавалергарды. Она заручилась их поддержкой, что встревожило верховников.
25 февраля 1730 г. Анне Иоанновне были поданы петиции с просьбой дать время для составления единого проекта, на основе всех проектов, созданных дворянами. Гвардейцы бурно запротестовали, когда Анна подписала петицию. Они опять призвали ее стать самодержицей. Почувствовав поддержку, Анна дала дворянам распоряжение до обеда обсудить проекты. В результате ей был предложен проект, подписанный 150 дворянами, где говорилось о необходимости самодержавия, уничтожения Верховного тайного совета, восстановления Правительствующего Сената, выборности высших чинов дворянами.
Убедившись в бурные дни февраля в поддержке основной массы дворянства и гвардии, Анна Иоанновна 25 февраля 1730 г. публично порвала «кондиции» и свое письмо. Таким образом, «затейка верховников» установить олигархический строй в России провалилась. Анна стала самодержавной монархиней. На русский престол взошла императрица, которая, по словам В. О. Ключевского, «привезла в Москву злой и малообразованный ум с ожесточенной жаждой запоздалых удовольствий и грубых развлечений».
Придя к власти, новая императрица была вынуждена учесть дворянские требования. Ее правление началось под лозунгом возврата к петровским порядкам. Анна проводила продворянскую политику, что было выражением дворянской сущности феодального государства, его социальных и экономических потребностей.
Сенат вновь получил наименование Правительствующего. 12 октября 1731 г. был создан кабинет министров «для лучшего и порядочнейшего отправления всех государственных дел». В него вошли граф Г. И. Головкин, граф А. И. Остерман и князь A. M. Черкасский. Кабинет министров постепенно стал верховным органом управления, отодвинув Сенат на второй план. В 1735 г. Анна, все больше предаваясь праздникам, балам, маскарадам и другим потехам и увеселениям, не имея времени вникать в государственные дела, подписи трех кабинет-министров приравняла к своей подписи.
Сразу после вступления на престол императрица взяла под контроль гвардию. Были созданы два новых гвардейских полка: третий Измайловский и Конногвардейский. Третий Измайловский полк создавал Карл-Густав Левенвольде, набирая гвардейцев из лифляндцев, эстляндцев, курляндцев и прочих иноземцев. К концу царствования все гвардейские полки были под началом иностранцев.
В 1731 г. для борьбы с проявлениями недовольства была создана Канцелярия тайных розыскных дел. Царствование Анны было временем полного произвола. В армии царили муштра и палочная дисциплина. Невиданный размах приобрели дела по доносам о «слове и деле государевом», пытки, казни, ссылки. Анна упразднила Верховный тайный совет, а верховников отправила кого в ссылку, кого на эшафот, кого в крепость.
Время царствования Анны Иоанновны вошло в историю под названием «бироновщина». После ликвидации «кондиций» при дворе развернулась борьба двух группировок: немецкой и русских вельмож. В начале 1732 г. борьба этих группировок за влияние на императрицу завершилась полной победой немецкой группировки. Во главе ее стоял митавский фаворит Анны, полуграмотный конюх Эрнст Вирой. Анна оказалась полностью под его влиянием, стала фактически его тенью, исполняя все его прихоти. Бирон занял господствующее положение при дворе. Не занимая никаких должностей, он фактически руководил внутренней и внешней политикой России.
Взяточничество и казнокрадство, произвол и фаворитизм, доносы и бесшабашный разгул – характерные черты «бироновщины». По образному выражению В. О. Ключевского, «немцы посыпались в Россию, как сор из дырявого мешка, облепили двор, обсели престол, забирались на все доходные места в управлении». Во главе армии стоял Миних, во главе правительства – Остерман, Академии наук – Шумахер. Уральские заводы возглавлял Шемберг, двор и гвардию – братья Левенвольде. Настоящими заправилами в государстве были вице-канцлер А. И. Остерман, делец, карьерист и честолюбец, и фельдмаршал Б. К. Миних, довольно посредственный полководец. Миниху принадлежат следующие слова: «Русское государство имеет то преимущество перед другими, что оно управляется самим Богом, иначе невозможно объяснить, как оно существует». Эта придворная клика открыто презирала русское дворянство, выдавала себя за благодетелей и просветителей России.
При Анне Иоанновне расширились привилегии дворянства и усилилось крепостное право. В 1731 г. был отменен указ Петра I о единонаследии, в том же году помещики получили право приносить присягу на верность императору за своих крестьян. Тогда же дворянам был передан сбор подушных денег со своих крестьян. Помещики получили право самим устанавливать наказание крестьян за бегство. В 1731 г. был создан Сухопутный шляхетский корпус для обучения дворянских детей. В 1736 г. срок службы дворян был сокращен до 25 лет. Но даже эти меры не могли остановить рост недовольства русских дворян политикой Бирона и его окружения.
Проявлением этого недовольства стало дело кабинетминистра Артемия Волынского. Бирон, желая ослабить влияние Остермана, бывшего его противником, ввел в 1738 г. в состав Кабинета министров своего ставленника А. Волынского. Но тот начал проводить самостоятельную политику. Он разработал «Проект о поправлении внутренних государственных дел», где обосновал необходимость расширить привилегии русского дворянства. Волынский считал, что все должности, от канцеляриста до сенатора, обязаны занимать русские дворяне. Необходимо посылать дворян для обучения за границу. Священниками должны быть выходцы из дворян. Волынский написал императрице письмо, где ее политику по отношению к иностранцам назвал «бессовестной». Он резко отрицательно отзывался и об императрице, и о Бироне. В конце концов противники Бирон и Остерман объединились в борьбе с Волынским, обвинив его в оскорблениях императрицы, и привели строптивого кабинетминистра на плаху.
20-30‑е годы XVIII в. были временем финансового кризиса в России, вызванного тяжестью налогообложения и ростом задолженности по подушной подати. В период правления Анны наблюдалось стремление пересмотреть финансовую и податную политику, а также структуру государственного бюджета в направлении сокращения расходов и облегчения бремени налогов, ложившихся на плечи крестьян, прежде всего помещичьих. В этом видно было желание дворянства увеличить свою долю от совокупной феодальной ренты, уменьшив долю государства. Но на практике желаемых результатов достичь не удалось, потому что причиной роста недоимок по государственным податям был рост эксплуатации помещиками своих крестьян. Пойти же на ограничение прав помещиков дворянское государство не смогло.
Во внешней политике усилившаяся Россия отстаивала и упрочивала свои позиции в Европе. Сближение с Англией (договор о дружбе 1734 г.) вызвало усиление русско-французского противостояния. Франция поддерживала против России Швецию, Турцию и добивалась возведения на польский престол Станислава Лещинского. В войне за польское наследство 1733–1735 гг. участие России помогло взойти на престол саксонскому курфюрсту Фридриху-Августу. Франция стала натравливать на Россию Турцию и Швецию.
Война России с Турцией 1735–1739 гг. закончилась Белградским миром. Россия получила Азов, но без права иметь флот на Азовском море. Русско-шведская война 1741–1743 гг. закончилась подписанием Абосского мира, подтвердившего территориальные приобретения России в Северной войне.