Наказы крестьян и однодворцев были полны жалоб на бесправие и произвол властей, тяжесть налогов и повинностей, малоземелье, ограничение крестьянской торговли, захваты крестьянских земель дворянами.
Дворяне в своих наказах жаловались на побеги крестьян, воровство и разбой. Они хотели и требовали увеличения привилегий в торговле и промышленном деле, дворянского самоуправления, выборного дворянского суда, усиления власти над крестьянами, увеличения своей роли в органах местного управления.
В городских наказах в большинстве своем были отражены сословные интересы купцов. В противовес дворянам они требовали предоставления купцам монопольного права на занятия торговлей и промышленностью. Купцы требовали разрешить им использовать крепостной труд на мануфактурах и покупать крепостных крестьян, освободить их от рекрутчины, телесных наказаний, несения многочисленных служб и повинностей.
Работа Уложенной комиссии началась с торжественного ее открытия 30 июля 1767 г. в Москве. Был избран маршал (председатель) комиссии. Им стал генерал-аншеф А. И. Бибиков, отличившийся вместе с князем Вяземским жестоким подавлением восстаний приписных крестьян на уральских заводах. В самые первые дни работы Уложенной комиссии депутаты преподнесли Екатерине II титул «Великой и Премудрой Матери Отечества». Тем самым русское дворянство признало Екатерину II законной монархиней и подлинной наследницей Петра I, имевшего титулы Великого и Отца Отечества. Екатерина почувствовала, что позиции ее еще более упрочились.
Большое собрание Уложенной комиссии действовало до 12 января 1769 г. Было проведено 203 заседания, где был рассмотрен ряд законодательных вопросов. Неожиданно для Екатерины II и ее окружения в комиссии разгорелась дискуссия по крестьянскому вопросу. Обсуждение этого вопроса приняло острый характер, когда 7 апреля 1768 г. началось рассмотрение указов о беглых крестьянах, в которых планировалось ужесточение наказаний за бегство и укрывательство беглых, чего неустанно требовали дворяне. В ходе обсуждения прозвучало 58 выступлений депутатов антикрепостнической направленности. Они выражали интересы и нужды крестьянства.
Дворяне Г. Коробьин и Я. Козельский, крестьяне И. Чупров и И. Жеребцов, казак А. Аалейников, однодворец А. Маслов и др. в своих выступлениях утверждали, что причиной бегства крестьян являются помещики, заставляющие их практически каждый день быть на господской работе. Депутаты в своих выступлениях показали бедственное положение крестьян, выразили их нужды и чаяния, говорили о необходимости предоставить им права собственности на движимое и недвижимое имущество, в том числе и на землю. Они доказывали, что крепостное право – главная причина разорения, нищеты и невежества крестьян, и, стараясь улучшить и облегчить их положение, предлагали ограничить и регламентировать крестьянские повинности. На заседаниях комиссии прозвучала мысль о необходимости конфискации крестьянских наделов и крестьян у помещиков, ликвидации помещичьей власти над крестьянским имуществом и личностью крестьянина (А. Маслов).
Несогласие с тем, что основной причиной массовых крестьянских побегов было отягощение крестьян помещичьими работами, высказывали дворянские депутаты Б. Глазов, М. Щербатов, П. Степанов, А. Протасов, А. Похвиснев, Г. Бровцын и др., желавшие не только сохранения крепостного права, но и его укрепления. Бегство крестьян, утверждали они, всегда в убыток не самим крестьянам, а прежде всего их владельцам, которые вынуждены платить за них всякие государственные поборы. Крестьяне бегут вовсе не от плохой жизни, а от собственного пьянства и лености, воровства и разбоя. Пороки, им присущие, «всевают всякого рода зло в них». Имея пороки, «люди должны неотменно искать убежище, где безопаснее и свободнее злым намерениям своим последовать могли, и, следуя единственно худой склонности, безрассудно оставляют дома свои, кои леностью и беспутством их совсем разорены, промотаны, бегут от господ своих, коих они непорядками своими раздражали», бегут от справедливого гнева помещиков. Мысль о том, что владельцы обременяют и разоряют крестьян и государство, для сторонников крепостного права была неприемлема.
Дебаты в комиссии отличались необычной остротой и по другим вопросам. Они показали императрице интересы и чаяния различных слоев населения и в то же время непримиримые противоречия между ними практически по всем вопросам. Екатерина II увидела, что дворяне незыблемо стоят на страже своих прав и привилегий. Поэтому даже попытки облегчения положения крепостных крестьян, предоставление больших прав купцам чреваты недовольством дворянства, борьба с которым могла окончиться потерей короны. Этого Екатерина допустить не могла. Создать общий закон, который сгладил бы социальные противоречия, не удалось.
Работа Большого собрания была прекращена в январе 1769 г. под предлогом войны с Турцией. До 1791 г. продолжали работать частные комиссии, до 1775 г. проводились довыборы депутатов. С 1775 по 1796 г. комиссия существовала как бюрократическая инстанция. Уложенная комиссия не выработала нового Уложения потому, что в то время принято могло бы быть лишь только то решение, которое вполне отвечало бы правительственной программе и замыслу императрицы, а сделать это в комиссии было невозможно.
Неправомерно видеть, как это делают некоторые историки, в Уложенной комиссии начало парламентаризма в России. Уложенная комиссия ни по форме своей деятельности, ни по ее содержанию не была русским парламентом XVIII в. Екатерина II, сохраняя в своих руках все нити управления в исполнительной и законодательной сферах, вовсе не желала видеть рядом с собой общественный орган самостоятельного политического значения. Неправомерно в то же время усматривать в Уложенной комиссии, как это делали некоторые советские историки, лишь демагогический фарс, проведенный для прикрытия прокрепостнической политики. Хотя справедливости ради следует сказать, что изрядная доля демагогии и пустой либеральной фразеологии в деятельности Екатерины II была.
У императрицы некоторые историки находят просветительские взгляды. Екатерина таковых не имела. Она лишь пыталась соединить идеалы Просвещения с российской действительностью, так как Просвещение выдвинуло ряд абстрактных идей и принципов, которые могли быть использованы абсолютизмом для проведения реформ, усиления и усовершенствования абсолютистского государства. Изрядная доля демагогии и либеральной фразеологии была у Екатерины II в переписке и во взаимоотношениях с Вольтером и другими французскими просветителями, которая началась в 1763 г. Этой перепиской императрица хотела укрепить свой личный авторитет, внушить веру в просвещенность своего правления. Она всячески добивалась, чтобы Республика философов признала ее. Но перепиской Екатерина в то же время добивалась широкой поддержки общественным мнением Европы позиций России по самому широкому спектру политических, дипломатических и военных вопросов. Она добивалась от просветителей Франции санкционирования величия России под эгидой просвещенной монархини Екатерины П.
В письмах к Вольтеру Екатерина была обольстительницей. Он это понимал, но принимал, потому что ему были приятны восхваления русской императрицы.
Многие острые вопросы, в первую очередь о положении крепостных крестьян, обсуждавшиеся в Уложенной комиссии, вышли за ее стены и стали активно обговариваться в обществе. Екатерина, всегда стремившаяся добиваться от подданных «всеобщего послушания», решила после роспуска Уложенной комиссии повести за собой общественное мнение с помощью издаваемого ею с 1769 г. сатирического журнала «Всякая всячина» и написанных в 60‑70‑е годы комедий. В них она стремилась доказать, что пороки и недостатки в жизни общества и страны никоим образом не связаны с существованием самодержавия и крепостного права. Их причиной, по утверждению августейшей писательницы, были обычные общечеловеческие слабости и недостатки.
Главной задачей «Всякой всячины» была борьба с недовольными политикой правительства. Журнал всячески порицал нежелательные для Екатерины высказывания, стремился увести критику от конкретных явлений жизни русского общества, подменить ее нравоучительными наставлениями, притупить остроту социально-политических противоречий. В нем избегали политических и социальных вопросов, но не тогда, когда они касались правительственной политики. «Всякая всячина» защищала существующую власть и рекомендовала людям быть покорными ей.
Среди сформулированных Екатериной шести правил, которых следовало придерживаться, критикуя власть, любопытны пятое и шестое правила. Они гласили: «Чтобы впредь о том никому не рассуждать, чего кто не смыслит, и чтоб никому не думать, что он один весь свет может исправить». Оба эти правила исходили из положений указа 1763 г. «О воспрещении непристойных рассуждений и толков по делам до Правительства относящимся», названного Г. В. Плехановым «манифестом о молчании». Таким образом, императрица как в законодательной, так и в журнальной деятельности преследовала одну цель – добиться угодного ей единомыслия общества, покорности и «образцового послушания» подданных.
С Екатериной II вступил в беспощадную полемику выдающийся русский просветитель Н. И. Новиков. Он в своих сатирических журналах «Трутень» (1769–1770) и «Живописец» (1772–1773) резко критиковал крепостные порядки в стране, показал бедственное положение крестьян, алчность помещиков, аморальность крепостного права. Новиков утверждал, что наличие пороков в обществе связано не только с человеческими слабостями, но и с крепостным строем. Он, постоянно отстаивая равенство людей, утверждал, что они склонны к добродетели, нравственной чистоте и ценность человека определяется вовсе не его сословной принадлежностью. Изображая Безрассудов и Недоумов, Змеянов, Вертяевых, «ябедников, обидчиков, грабителей», он показывает, что сословное деление общества, крепостное право морально калечит людей, и принимает сторону угнетенных и обездоленных. Новиков становится на их защиту, считая, что им в большей степени, чем развращенным и спесивым дворянам, свойственны честь, достоинство, истинная человеческая добродетель.