Московский университет с самого основания стал центром образования, науки и распространения научных знаний. Здесь читались публичные лекции и устраивались научные диспуты, широко издавалась научная и учебная литература. Во второй половине XVIII в. Московский университет стал крупнейшим центром науки и просвещения России, где работали выдающиеся профессора Н. Н. Поповский, А. А. Барсов, Д. С. Аничков, С. Е. Десницкий и др.
С Московским университетом связано создание в 1757 г. Академии художеств, выросшей из художественных классов университетской гимназии. Студенческий театр Московского университета положил начало профессиональному театру в Москве. В 1756 г. в Московском университете стала издаваться газета «Московские ведомости», а затем и журналы. В 70‑е годы возникло первое литературное общество. Московский университет становился также и центром развития национальной культуры.
Открытие в 1725 г. Петербургской Академии наук стало важным этапом в развитии российской науки в XVIII столетии. В Петровскую эпоху развитие науки и техники обуславливалось практическими потребностями государства. Поэтому большие успехи были достигнуты в поисках полезных ископаемых, изучении недр, картографии. Совершались экспедиции в Сибирь и на Дальний Восток, Среднюю Азию В. Атласовым, И. Евреиновым, Д. Г. Мессершмидтом, И. Унковским и др. Составлялись карты Камчатки. С. Ремезов на рубеже XVII–XVIII вв. начал составлять «Чертежную книгу Сибири». Эта работа была продолжена И. К. Кирилловым, который начал составлять «Атлас Всероссийской империи». Его первый том вышел в 1732 г. В январе 1725 г. Петр I подписал указ об отправке Камчатской морской экспедиции В. И. Беринга и А. Л. Чирикова, которая продолжалась с 1725 по 1730 г.
Большие успехи были достигнуты в области механики, создания станков, механизмов. В этой области известны такие имена, как М. В. Сидоров, Я. Батищев, А. Нартов, И. И. Сердюков. В петровские времена было положено начало собирания научных коллекций. В 1719 г. для всеобщего обозрения была открыта Кунсткамера, собрание «раритетов» которой послужило основой для коллекций будущих музеев: Эрмитажа, Военно-морского, Артиллерийского.
В 1720 г. Петр I издал указ о собирании по монастырям древних рукописей, хронографов, летописцев и степенных книг. Стали создаваться исторические труды Ф. Поликарпова, «Марсова книга», «Рассуждения о причинах Свейской войны» П. П. Шафирова, «Ядро российской истории» А. И. Манкиева и др.
Академия наук в Петербурге была торжественно открыта 27 декабря 1725 г. Уже через два десятка лет она заняла видное место среди других академий мира. В это время в ней работали крупные ученые: математики Л. Эйлер, Д. Вернул ли, астроном Ж. Делиль, физики Г. Рихман, Ф. Эпинус. В 1745 г. членом Петербургской академии стал М. В. Ломоносов, поистине выдающаяся фигура в российской науке. Им были сформулированы атомно-молекулярные представления о строении вещества, сохранении материи и движения, мысли о кинетической природе тепла, проведены исследования атмосферного электричества, выдвинута теория цветообразования, идеи об изменении во времени земной поверхности. В естественных науках Ломоносов был новатором, во многом смело опровергая мнения признанных в его время авторитетов. Работая над корпускулярной теорией, он выступил против идеалистических построений Лейбница и Вольфа, а открыв закон сохранения материи и движения, заявил, что «славного Роберта Бойля мнение ложно». Число таких примеров можно умножить.
В области естественных наук работы Ломоносова отличались новизной, глубиной исследования, последовательностью в проведении материалистических принципов. Материалистические идеи и теории Ломоносова, значительные не только для России, но и для Западной Европы, позволяли ему достичь выдающихся успехов в решении важнейших научных проблем.
Научные работы Ломоносова способствовали развитию металлургии и горного дела, мануфактурного производства, обороны страны, мореплавания, сельского хозяйства. Другое дело, что в условиях господства крепостнических отношений его открытия не находили должного применения, а часто просто замалчивались.
Своими работами в области стихотворства и русского языка Ломоносов оказал «услугу Отечеству». Создавая новое стихосложение, он не отказывался от того истинно поэтического, что было в художественной литературе древней и средневековой Руси. Действительно, в духовной поэзии он выбирал общечеловеческие, эмоционально-психологические мотивы и использовал их в своих стихах. Ломоносов создавал новый литературный язык путем синтеза живого русского и книжного церковнославянского языков, понимая их как стилистические категории общего литературного языка.
Ломоносов использовал также опыт античных авторов (Горация, Вергилия), немецких стихотворцев. Использовав отечественный и иностранный опыт стихосложения, он создал истинно национальную форму стиха, соответствующую «благогласию языка нашего». Ломоносов отдавал предпочтение торжественной оде. Идейной сутью его поэзии был пафос становления русской нации, борьба за русскую культуру, а основной темой – тема России. Для творчества Ломоносова характерна государственно-гражданская направленность. В его одах, как правило, ставились высокие государственные проблемы, и писались они торжественным ораторским стилем.
Многое сделал М. В. Ломоносов для развития русского языка. Ученый создал грамматику, которая принесла ему всеобщую славу. Ломоносов рассуждал о взаимоотношении языка, материального мира и человеческого сознания, о роли и месте человеческого слова в жизни общества. Эти рассуждения, безусловно, придавали его грамматике большую научную ценность. Ломоносов написал только одну ее часть, не успев создать вторую – синтаксис. В «Риторике» он разработал теорию литературной прозы и стихосложения. «Русская грамматика» и «Риторика» Ломоносова имели огромное значение, так как открывали «общему уму стези на познание», т. е. способствовали облегчению общения русских людей между собой, развитию и распространению просвещения, науки, культуры.
Из стен Академии вышли многие крупные ученые. Первые места среди них по праву занимают многие ученики М. В. Ломоносова: математик и астроном С. Я. Румовский, основоположник русской минералогической школы В. М. Севергин, натуралист и этнограф И. И. Лепехин, философ Н. Н. Поповский и др.
Приоритетным направлением в работе Академии было изучение географии и природы страны. Здесь следует отметить работы ботаника С. Г. Гмелина («Флора Сибири»), натуралиста СП. Крашенинникова («Описание земли Камчатки»), документальные материалы по Сибири историка Г. Ф. Миллера («Портфели Миллера»).
Богатой на открытия оказалась вторая Камчатская экспедиция во главе с Витусом Берингом (1733–1743). В ходе ее были открыты берега северо-западной Америки, пролив, названный в честь Беринга, описаны северные берега Сибири. На контурную карту были нанесены Курильские острова и Северная Япония.
В середине и во второй половине XVIII в. исторические знания превращаются в науку, и создается ряд крупных исторических трудов, которые базируются на рационалистической философии и критике исторических источников. Во многом этому способствовала «История Российская» (4 части) В. Н. Татищева, где он довел изложение российской истории до конца XVI в. Во второй половине XVIII в. историей плодотворно занимались М. В. Ломоносов, который в противовес норманистским построениям Г. Миллера и 3. Байера в своей «Древней Российской истории…» писал об автохтонном происхождении славян, южном славянском происхождении этнонима Русь. М. М. Щербатов создал доведенную до 1613 г. «Историю Российскую от древнейших времен», содержавшую много неточностей хронологического и географического характера.
Генерал-майор И. Н. Болтин написал «Примечания на историю древния и нынешния России Г. Леклерка». Леклерк, французский медик, десять лет жил в России, а возвратившись на родину, написал сочинение, в котором с просветительских позиций подверг критике самодержавно-крепостническую действительность России. В его сочинении было немало вымыслов и выпадов по отношению к России и русскому народу, идущих от незнания истории страны. Болтин подверг подробному разбору сочинения Леклерка, «чтобы уличить и устыдить наглого ее сочинителя».
Распространению исторических знаний способствовали публикации документов и исторических сочинений. Огромную роль в этом сыграл Н. И. Новиков, издававший «Древнюю Российскую Вивлиофику». Второе ее издание содержало 20 томов, где публиковались разные исторические источники. В работах В. В. Крестинина и П. И. Рычкова началось развитие исторического краеведения.
Успешно развивались в России медицина (труды о чуме Д. С. Самойловича), агрономия. Большой вклад в ее развитие внесли труды А. Т. Болотова.
Вторая половина XVIII в. отмечена большими успехами в развитии техники. Механик-самоучка И. П. Кулибин усовершенствовал шлифовку стекол для оптических приборов, изобрел «зеркальный фонарь» – прототип прожектора, семафорный телеграф, лифт, новый часовой механизм и пролет одноарочного моста через Неву длиной в 298 м. И. И. Ползунов создал проект парового двигателя и в 1765 г. построил первую паросиловую установку для заводских нужд. Она использовалась два месяца, а потом была заброшена. Все эти и другие изобретения не получили широкого применения в России, где господствовало крепостничество, обрекавшее промышленность на сохранение технико-экономической отсталости из-за дешевизны крепостного труда.
Огромную роль в организации научно-исследовательской работы сыграла княгиня Е. Р. Дашкова, назначенная в 1783 г. директором Петербургской Академии наук. Этот пост она занимала двенадцать лет. За это время было приведено в порядок хозяйство академии, ее учебные заведения, активнее стала издательская деятельность. Были созданы два периодических издания – литературно-художественный и исторический журнал «Собеседник любителей российского слова» и «Новые ежемесячные сочинения», популяризировавшие научные знания. В том же 1783 г. Е. Р. Дашкова возглавила Российскую академию, ставшую центром изучения русского языка, упорядочения его грамматики, стилистики и произношения. Был подготовлен 6-томный «Словарь Российской академии», где содержалось объяснение 43 тыс. слов русского языка.