Маленькая ладошка привычно уместилась в его руке. Тонкие пальчики слегка сжались, словно девушка поприветствовала своего господина. Но, наверное, ему только показалось, потому что потемневшее лицо оставалось безучастным. Только уголки губ опустились ещё ниже, оставляя на лице гримасу скорби.
Было мучительно смотреть на любимую, осознавая свою беспомощность. Великий император, вершитель судеб оказался бессилен против человеческой злобы.
Единственное окно в комнате было плотно закрыто тяжёлыми шторами, чтобы яркий дневной свет не тревожил покой девушки. Свет от ночника был неровным, метался по смятым простыням, отражался в серебряных кубках с травяными настоями, рождал пляшущие тени на стенах и на потолке.
Сархату захотелось сорвать ненавистные тряпки, скрывающие солнечный свет и погружающие комнату во мрак безысходности, но он только крепче сжал зубы и, больше не глядя на любимую, устремился прочь отсюда. Находиться здесь дольше оказалось выше его сил. Он вернётся завтра, когда немного справится с приступом отчаяния. Ещё ничего не потеряно, Рашана жива, пока бьётся её сердце.
Глава 5
Нерайна задумчиво постукивала ноготками по мраморной столешнице, в центре которой было небольшое углубление, наполненное прозрачной водой. Полчаса назад она стала свидетельницей занятного разговора, состоявшегося в наглухо закрытой комнате постоялого двора. Но разве для богини этого мира могут существовать преграды в виде стен? Всё, что было материально для смертных, для неё представлялось в виде чистой энергии, которой легко управлять по собственному усмотрению.
Сейчас красавица была озадачена. Она и представить не могла, что её воспитанницей заинтересуется император Сархат. Разумеется, этот человек не мог соперничать с богиней ни в силе, ни в величии, но Нерайна привыкла относиться к людям, наделённым властью, с некоторой долей интереса. Право слово, тот, кто смог возвыситься над толпой, достоин её пристального внимания.
Вот только последние двадцать лет, она была очень занята и не уделяла должного внимания тому, что творилось в созданном ею мире. Для богини двадцать лет значат то же, что одно мгновенье. У смертных всё обстоит иначе. За два десятилетия в их жизни происходит столько изменений, что трудно представить, как они успевают хоть в чём-то разобраться.
Но сейчас дело касалось её личных интересов. Нерайна считала Злату своей дочерью. Пусть у них не было кровного родства, но в девочке таилась огромная сила, которая наделяла свою носительницу необычными способностями. Даже Нерайна иногда приходила в замешательство, замечая, как переплетаются в девушке потоки энергии, позволяя той творить настоящие чудеса. Было интересно наблюдать за развитием малышки, за её стремлением к совершенству.
Каждый раз, как Злата справлялась с очередной задачей, поставленной перед ней строгой наставницей, они устраивали маленький праздник, отправляясь в путешествие по другим мирам. Это было их маленькой тайной. Очередным секретом, который почему-то тяготил девушку, омрачая радость от незабываемых приключений. В конце концов, Нерайна смирилась и позволила Злате поведать обо всём родителям и не пожалела о своём решении. С той поры девушка стала больше улыбаться, навсегда распрощавшись с чувством вины, которое она постоянно испытывала, скрывая от родных правду о своей жизни.
Нерайна прокручивала в голове мужской разговор, свидетельницей которого она стала. Говоривших было четверо. Нерайне не составило труда опознать в них личную охрану императора. Богиня ещё помнила то время, когда сквозь портальную арку в её мир явились представители племени Шараз. Все как один небольшого роста, тонкокостные, на вид слабые и беззащитные, но на самом деле жилистые и невероятно ловкие. Эти парни умели постоять за себя и за своих женщин. К тому же они оказались невероятно задиристы и постоянно ввязывались в драки. Выращивать овощи или разводить скот, чтобы прокормить свои семьи, они явно не собирались. Да у них просто не хватило бы на это терпения. Единственное к чему они стремились, это получать от жизни всё и сразу, прилагая при этом минимум усилий. Так что кормились они набегами, постепенно становясь всё более жадными до чужого добра. Тогда и взмолились люди Богине, моля её об избавлении от наглых шаразцев.
Нерайна в ту пору была слишком ветреной, чтобы продумывать каждый свой шаг, а потому просто явилась перед распоясавшимися разбойниками и наложила на них заклятье подчинения, перенаправив его на того, кто показался на тот момент наиболее подходящей персоной — повелителя империи Айкрам. Таким образом, молодая богиня решила сразу две проблемы: спасла мирное население от дальнейшего разграбления их имущества и пристроила разбойников, обеспечив их постоянным делом и стабильным доходом. Она и сама не ожидала, что её спонтанное решение окажется таким удачным. Минули столетия, а представители племени Шараз обрели высокий статус личной охраны императора и думать забыли о разбойном промысле, которым не гнушались их предки.
Богиня с нескрываемой гордостью смотрела на дело рук своих, не без причины считая себя создательницей этих прекрасных воинов. Ведь если бы не её вмешательство тогда, кто знает, что стало бы с ними теперь? Возможно, от племени Шараз остались бы только упоминания в древних летописях, как о толпе диких кочевников, промышляющих набегами на беззащитные поселения.
Определённо, Нерайна могла собой гордиться.
— Говорю вам, я видел её собственными глазами, так же хорошо, как вижу вас сейчас, — горячился один из них, потому что его собеседники, подсмеиваясь над горячностью друга, продолжали упорствовать в своём неверии, заставляя того, едва ли не вспыхивать от возмущения и обиды.
Наконец, самый старший из них, с уже наметившейся проседью в черных волосах,
хлопнул ладонью по столу, предотвращая дальнейшие споры и назревающую драку:
— Будет вам, парни. Гаярд дело говорит, а вам лишь бы шутки шутить. Забыли, зачем мы сюда прибыли и как император ждёт вестей от нас?
Все разом стихли и Гаярд наконец обрёл внимательных слушателей, более не единым словом не прервавших его рассказ.
— Так вот, иду я по улице и вижу, народ в таверну ломится, как будто там выпивку бесплатно раздают. Подумал, что не помешает проверить, что же там происходит.
В это время парни всё же не удержались от громкого хмыканья. Всем была известна тайная страсть Гаярда ко всему дармовому.
Рассказчик не обратил внимания на хмыканья, а продолжал излагать события прошедшего дня, довольно улыбаясь:
— А выпивку и впрямь хозяин раздавал за просто так. У него, видите ли, жена родила долгожданную дочку, вот он и угощал всех, кто пришёл его поздравить.
Лица мужчин вытянулись, было обидно узнать, что они пропустили такое веселье, в то время, как Гаярд, как всегда, оказался в нужном месте в нужное время.
— И что дальше? — не выдержал старший из них, прерывая поток приятных воспоминаний, который явно отражался на довольной физиономии Гаярда.
Тот, словно очнувшись от волшебного сна, посмотрел осоловелыми глазами на товарищей и всё-таки продолжил:
— А потом притащили раненого. Я даже удивился, чего полумёртвого в таверну тащить? Ему же к лекарю надо, ну или сразу к храмовникам. А тут, гляжу, по лестнице спускается она… — мужчина прикрыл глаза, пытаясь восстановить в памяти образ девушки. — Стройная, лёгкая, на голове золотая корона, а глаза синие, как небо над Айкрамом. Люди перед ней расступаются, как будто сама богиня к ним снизошла. А она и впрямь, как будто из света соткана, подошла к тому парню, склонилась над ним и замерла.
Гаярд снова смолк, не в силах справиться с нахлынувшими чувствами, он будто снова переживал те мгновения, когда оказался свидетелем чудесного исцеления.
Но его снова вернули в действительность требовательные голоса друзей:
— И что она сделала?
— Да ничего, — пожал плечами Гаярд, — постояла так какое- то время, а потом покачнулась, как будто все силы покинули её, но устояла, только приказала нести раненого наверх, а сама направилась следом. А на следующий день тот парень уж на ноги поднялся, я своими глазами видел.
— А целительница? Куда она подевалась?
— Так ушла почти сразу, я не успел пойти следом, в таверне было не протолкнуться. А когда выбрался наружу, её уж и след простыл. Ну да ничего. Главное, она и в самом деле существует, а не является плодом воображения, как думалось нам вначале пути. Не сомневаюсь, что мы легко обнаружим её в этом городе.
Парни согласно закивали головами, не сомневаясь в своей способности отыскать жемчужину на дне океана, а не то что девушку в городе, которая, к тому же, вряд ли станет от них скрываться.
.
Нерайна довольно потёрла ладошки. Как же давно она не спускалась с небес на землю, чтобы, наблюдая за простыми смертными, потешаться над их бессмысленными попытками изменить свою судьбу. Хотя, кто знает, так ли уж судьба неизменна? Возможно, чья-то настойчивость и будет вознаграждена по заслугам? Богини, плетущие судьбы, те ещё шутницы.
Отбросив философские размышления в сторону, Нерайна легко поднялась и направилась в Вилхолм, где, по её мнению, вскоре должно случиться много интересного. По пути изменила свой внешний вид, чтобы не привлекать к себе внимания и окунулась в суету торгового города. Шустрый мальчишка выбежал из подворотни и устремился в центр гомонящей многоликой и разноязычной толпы.
Разумеется, она могла сделаться невидимой и без труда проникнуть в мысли людей, чтобы узнать всё и сразу. Но так не интересно. Куда веселее проталкиваться сквозь толпу зевак, наступая на ноги толстым матронам, легко уворачиваться от пинков и тычков, летящих со всех сторон, отвечать задорным смехом на ругань базарных торговок. Нерайна жадно впитывала сладко-терпкое дыхание жизни, которая здесь бурлила, как полноводная река по весне. Образ был выбран ею идеально. Таких сорванцов тут околачивалось немало, в надежде заработать пару медяков, выполняющих нехитрую работу разносчиков товаров.