— Один?
— Ага. Попробовал позвонить парочке старых знакомых, но — увы…
— Порядок. Один приходи. Толпы я не люблю. У толпы гораздо меньше шансов, если что… Вылетай сразу же. В это время суток можешь и долететь, хотя… Ну ладно, будь! — Он закрыл глаза и захрапел прежде, чем его голова коснулась подушки.
— Разговор за счет вызывавшего, — холодно заключил телефон Тома.
Прежде всего следовало решить транспортную проблему: как преодолеть расстояние в пятнадцать миль экипажу из двух человек? (Ибо немыслимо было, понятно, отправляться в путь без незаменимого Плексигласа). О метро и речи не было — поезда не ходили, станции либо закрыты, либо превращены в окружные блиндажи. Пешее путешествие нужно рассматривать как крайний случай — все главные улицы давным-давно перекрыты, требовалась изрядная физическая подготовка, чтобы преодолеть окопы и спирали колючей проволоки. А неутомимый Исследователь по части подготовки таковой был слабоват. Канализация? Перед мысленным взором Знатока мгновенно возникла схема главной канализационной сети города, и он сразу вспомнил подходящий маршрут — не более пяти часов ходу форсированным маршем. Для столь солидного специалиста — пустяки.
Но сегодня — уикенд. Не надлежит ли посему специалисту отказаться от рутинной повседневности, не распрямить ли спину, столь долгие часы горбившуюся в переходах высотой всего в четыре фута; не отдаться ли зову воздуха?
Вывод был однозначным: аэродина. Не самое безопасное транспортное средство, зато самое комфортабельное! Неужели на этих жалких пятнадцати милях обязательно попадется кто-то, кому приспичит стрелять по мирно пролетающему ученому?
Обрадованный предстоящим приятным путешествием, Знаток улыбнулся телефону — тот как раз, охая и хромая, плелся на место (симулировал подагру) — моментально оделся и вызвал Плексигласа. Вышколенный слуга появился — понятно, как из-под земли! — с завтраком на подносе. Уплетая соленые палочки, Джон Мак-Гмм проинформировал слугу о своих планах.
— Я вылетаю сразу после завтрака, — закончил он. — Разумеется, ты летишь со мной.
— Естественно, сэр. Сопровождение хозяина в опасных ситуациях — непременная обязанность высококвалифицированного слуги.
— Безопаснее всего было бы отправиться канализацией…
— Вот именно, сэр. В нашем столетии канализация приняла на себя самые разнообразные функции.
— Но мы полетим аэродиной. — Знаток с хрустом разгрыз палочку. — Хочешь что-то сказать?
— Нет, сэр. Еще Шекспир заметил, что молчание — золото. Эти древние…
— Я чертовски давно не летал аэродиной. Нужно воспользоваться случаем и посмотреть на мир с высоты.
— Мудрое решение, сэр. С высоты двухсот футов многие проблемы предстают в совершенно ином свете.
— Будем собираться, Плекси.
— Слушаю, сэр. Взять ли на борт фиксатор-завещатель?
— Это еще что такое?
— Весьма недурной приборчик, сэр. Он позволяет мгновенно сделать нужные записи в момент, предшествующий кончине. У наследников не будет никаких хлопот. Прибор этот напоминает “черный ящик” и легко извлекается из обломков.
— Гм… возьми, если это не доставит особых хлопот.
— Кроме этого, сэр, осмелюсь предложить в качестве экипировки две базуки с ускорителями на жидком топливе, легкий лазерный карабин, калибр два или три с половиной — смотря с какой стороны считать, — и, наконец, лом.
— Идет. Карабинами и базуками в случае чего займешься ты, я слаб в технике. Но зачем лом?
— На всякий случай, сэр.
— Ага! — Джон Мак-Гмм с умным видом кивнул.
Плексиглас моментально исчез. Знаток доел палочки, выпил молока (на упаковке значилось, что “Молоко из целлюлозы получше глюкозы!”), подошел к окну и, весело насвистывая третью часть сонаты ми-бемоль Шопена, подставил лицо солнечным лучам. Стоя так, излучая радость жизни, он внезапно почувствовал укол в правую ногу. Мгновенно распластался на полу, в полном соответствии с инструкцией прикрыв голову и поджав ноги, но это оказался всего лишь роботенок для вдевания ниток в иголки, проказник-малыш с высоким уровнем интеллекта. Теперь он пищал от радости:
— Хи-хи, дяденька! Такой большой, а так плюхнулся!
— Иди прочь, малыш, — цыкнул Знаток, не в силах, однако, сдержать улыбку.
— А вот и не пойду! Роботик сейчас дяденьку иголкой ка-ак кольнет!
— Отстань, малыш! А то! — Знаток сделал грозное лицо.
— Ой-ой, дяденька сейчас выключит роботика! — Малыш заслонил рецепторы манипуляторами, и его диоды покраснели от страха.
— Ну ладно, успокойся, не выключу. Только веди себя, как следует, вдевай нитки, а не колись!
— Уй, дяденька обещает, а сам возьмет, да и выключит! Все дяденьки только и делают, что выключают! Боюся!
— Не глупи, — сказал Знаток. — Роботов никогда не выключают ни с того, ни с сего — только когда они станут непослушные или больные.
— Но себя ведь дяденька часто выключает — ни с того ни с сего?
— Случается, — признался Джон Мак-Гмм.
— А почему роботиков не выключают просто так, а дяденек — выключают?
— Вот этого никто не знает.
— А я знаю! А я знаю! — триумфально завопил роботенок. — Потому что роботики — нужные, а дяденьки — нет!
— Как тебе только в голову пришло… — Теперь Знаток рассердился всерьез.
— А вот и пришло! Дяденьки — ненужные! Ничего страшного, если все отключатся! Еще лучше будет! Роботик станет всех колоть!
И, выкрикнув эти грозные слова, малыш проворно шмыгнул в свой уголок внутри универсальной швейной машины, оставив нашего Знатока, сконфуженного, запыленного, лежащего на полу посреди всякого хлама, — пылесос слегка свихнулся и, отказываясь от мирных переговоров, продолжал забастовку.
Извлеченная из гаража аэродина выглядела как новенькая, посверкивала на солнце свежим лаком — хозяин не летал на ней с тех пор, как она вернулась из мастерской после встречи с воздушным пиратом. Наш Исследователь, моргая непривычными к дневному свету глазами, занял свое место и в ожидании Плексигласа пытался извлечь зубочисткой засевший в дупле кусочек соленой палочки — Знаток сторонился дантистов с тех пор, как они перешли при сверлении зубов на нитроглицерин. Плексиглас тем временем отдавал последние распоряжения группе роботов-охранников, призванных стеречь дом в отсутствие хозяина. Их командир, робот в чине штабс-капитана, слушал приказы, стоя вольно, безмятежно жуя кусочек изоленты. Он лишь кивнул в ответ и с развязностью, свидетельствовавшей о высокой квалификации, взялся за работу: выплюнул жвачку, дунул в ствол своей ручной бомбарды, окинул окрестности холодным взглядом идеально отшлифованных глазных линз и словно бы растворился в воздухе — скорее всего, залег за стеной. Его подчиненные заняли позиции вокруг дома.
Заняв свое место, Плексиглас задал аэродине маршрут. Однако она заявила в ответ, что не питает ни малейшей склонности к самоубийству; потом напомнила о лоции небезопасных районов воздушного пространства, посоветовала пассажирам обратиться к ближайшему психиатру, и согласилась наконец лететь, но предупредила, что преодолеет заданный ей пятнадцатимильный маршрут этапами в тысячу ярдов, не более, с получасовыми остановками, дабы приходить в себя и набираться мужества.
Что тут поделаешь? Знаток неохотно подал знак Плексигласу, и тот преспокойно достал из кармана парадной ливреи внушительную отвертку. Для вышколенного слуги не составило особого труда отыскать предохранитель, ответственный за инстинкт самосохранения аэродины, — правда, эта операция проходила под аккомпанемент воплей машины о нарушении по меньшей мере шести конвенций, посягательстве на гражданские права и жутком беззаконии.
В результате они стартовали так стремительно, что несколько крутившихся поблизости машин брызнули в стороны, даже не пытаясь напасть.
Когда они поднялись высоко. Знаток, расплющив нос о стекло иллюминатора, стал любоваться пышными султанами взрывов и изящными силуэтами баллистических ракет, пролетавших в безопасном отдалении; его слуга, положив карабин на сгиб локтя, сосредоточенно заканчивал маникюр. Путешествие было прекрасным — до той минуты, когда аэродина обратилась к пассажирам столь спокойным голосом, что у нашего Знатока мурашки забегали по спине:
— Имею честь доложить славным путешественникам, что мой автопилот вышел.
— А нельзя ли его починить, раз он вышел из строя? — тревожно спросил Значок.
— Боюсь, сэр, что этот ее рапорт нужно понимать в несколько ином смысле. — Плексиглас указал за окно. Внизу быстро уплывал купол парашюта.
— На стекло упал солнечный зайчик, а он решил, что это конец, — объяснила аэродина. — И воспользовался нашей единственной катапультой.
— Наверняка скачок напряжения в сети, сэр, — сказал Плексиглас. — Это приводит к немотивированным выходкам.
Джон Мак-Гмм нервно облизал губы:
— Так что? Мы погибли?
— Скорее всего, — призналась аэродина. — Без автопилота я не смогу приземлиться.
Земля за окном стремительно приближалась.
— Сэр, позволю себе заметить, что положение не столь уж плачевно, — сказал слуга. — Остается еще ручное управление.
— Но его нужно разблокировать, а это трудная работа, — упиралась аэродина.
— Ну, хватит! — крикнул Знаток в отчаянии. — Сделайте что-нибудь!
— Сэр, ей, кажется, уже все равно. Но я знаю, что делать. — Плексиглас вновь извлек отвертку и занялся приборной доской. Аэродина затряслась, взвыла от страха, все ее контрольные лампочки ярко вспыхнули и перегорели — но умелый слуга уже схватил штурвал.
Поздно было маневрировать, оставалось лишь идти на посадку. Они приземлились, вернее, звучно шлепнулись оземь — грохот, пыль, переполох.
Когда все кончилось, Знаток с мастерством подлинного ученого констатировал, что они еще живы. И выглянул наружу. Они находились в небольшом дворе, с трех сторон окруженном невысокими строениями. С четвертой что-то дымило и грохотало, взблескивал огонь и рвалась шрапнель. А если кто-то выпалит прямо в их бедную покалеченную аэродину? Просто так? Напрягши взгляд, Знаток разглядел в клубах дыма несколько перебегающих фигурок. Они палили из разнообразного оружия, но в противоположном направлении — по невысокой стене, немилосердно издырявленной. Из-за стены