Соткавшаяся из мрака маленькая фигурка крохотного беса затрепетала в воздухе, не шевеля карикатурными крыльями летучей мыши. Сам он походил на уродливую плюшевую игрушку, только глаза светились все тем же демоническим огнем.
— Звал, хозяин? — пискнул низший демон, мгновенно почуяв, кто тут главный.
— Звал, Сэдрик, — кивнул я, поворачивая нож так, чтобы бандиты увидели стекающую с него кровь. — Эти кости принадлежали человеку, который теперь мертв. Его кровь выпили, и я хочу, чтобы ты нашел, где убийца сейчас.
Бес покружился в воздухе, медленно планируя к полу. Очутившись на соломе, шумно втянул воздух вывернутыми наружу ноздрями.
— Старая смерть, хозяин, — заявил он мне, взмывая в воздух. — Но я вижу след. Она еще в городе.
— Она? — переспросили мы с главарем одновременно.
На мгновение у меня мелькнула мысль, что Дия умудрилась обойти мой маячок, но я отринул эти подозрения. В конце концов, я бы получил сигнал, что браслет снят или потерял контакт с кожей. Не стала же девчонка срезать с запястья собственную плоть — уж такие раны ей быстро не закрыть, если не выпить чародея, а об их исчезновении я ничего не знал.
— Нежить, хозяин, — пояснил Сэдрик, и я прикрыл глаза, выдыхая в маску.
— Покажи где.
Бес облетел вокруг меня и впечатался в лицо, на лету распавшись пеплом. А я увидел Фолкбург с высоты птичьего полета. И легкую пелену кровавого тумана, уводящую из доков к северным воротам. Там след резко свернул в подворотню и окончился в тупике.
— Господа, кто-то один из вас идет со мной, — обернувшись через плечо, приказал я, сверкая демоническими глазами. — Иначе вы не сможете понять, что я выполнил свою часть работы.
— Я сам с тобой схожу, — кивнул главарь. — А вы приберитесь здесь. Не ровен час, нагрянет стража.
— Мою магию им не отследить, — честно признался я.
Ни темных магов, ни артефактов Аркейна в Фолкбурге не имелось, в этом мы с Дией уже давно убедились. Так что можно творить все, что душе заблагорассудится, нас не поймают. Другое дело, что как и в этом случае любая дрянь, которую занесет в тихий приграничный городок, тоже останется незамеченной. Имелся, конечно, храм Райога, но там священники не одаренные. Дыра, одним словом, кто сюда магов посылать будет?
— Идем, — кивнул мне вожак, и я пошел вперед первым.
До нужного тупика мы добрались достаточно быстро. Зная все закоулки и щели в заборах, это вообще несложно. Я-то просто следовал за Ченгером, который и сам, похоже, загорелся азартом охоты. А вот главарь постоянно оглядывался, то ли опасаясь нарваться на патруль, то ли ожидая подставы от меня.
Не сворачивая в тупик, я поднял руку со скрещенными на ней пальцами.
— Аврора бореалис.
В крохотной вспышке пламени Ченгер материализовался, заставив вожака схватиться за рукоять висящего на поясе меча. Демон расправил плечи и хрустнул шеей, не забыв сверкнуть оскаленной пастью и показать длинный змеиный язык.
— Вытащи ее на свет, — распорядился я, и сам обернулся к контрабандисту. — Лучше отойдем к дому напротив.
Кивнув, главарь осторожно отступил в тень. Здесь не центральная улица, осветительные фонари далеко, так что просто стоя под стеной дома, можно оставаться незамеченным.
— Смотри внимательно, — негромко велел я, и сам прислушался к тому, что происходит в переулке.
Вообще, нежить в городе — это очень редкое событие. Мертвецы не встают из могил сами по себе, тут должна поработать чья-то воля. И нужно потом будет еще все проверить — откуда-то же эта тварь пришла. Значит, либо кто-то практикует запрещенную магию в самом Фолкбурге, и тогда с этим чародеем придется разбираться, пока он не привлек внимание Аркейна, либо притащилась снаружи, что делает случай просто любопытным, но не таким опасным.
Ночную тишину прорезал злобный хрип, и демон вытащил живой труп, удерживая его за длинные волосы. Главарь, стоявший на расстоянии от меня, сжал пальцы на рукояти так, что я услышал скрип кожи на костяшках. Зрелище и впрямь впечатляло.
Когда-то она явно была молода и красива. По обрывкам превратившегося в лоскуты платья уже не поймешь, кто перед тобой, но совершенно точно не благородная дама. Ткань дешевая, расползается. Все перемазано кровью и грязью. Синюшного оттенка кожа с выступающими черными венами по всему телу, острые короткие когти. Глаза, залитые сплошь зеленым огнем, тускло блестят в свете звезд.
— Это… — выдохнул вожак.
— С тебя двадцать талеров, — спокойно протянул я руку ладонью вверх. — Знакомься, это — магически созданное чудовище, зомби. Как видишь, тварь, прикончившую Шмыга, я нашел. Если нужно ее убить, с тебя еще двадцать талеров.
Он с непониманием оглянулся на меня и сглотнул.
— А если я не заплачу за ее убийство? — задал он правильный вопрос, четко распознав мою интонацию.
Я пожал плечами в ответ.
— Ченгер ее отпустит, и тогда разбирайся с тварью сам, а я пойду домой. Старые кости не любят холода, я предпочитаю ночевать в тепле, а не на улице.
Он очень быстро нашарил кошелек. А я не торопился, внимательно осматривая каждую монету. Дохлая женщина все это время пыталась вырваться из хватки демона, но Ченгер был слишком силен и ловок — все удары и рывки нежити пропадали втуне.
— Ну же, старик! — уже окончательно запуганный, вожак потянул меч из ножен, явно намереваясь если не отбиваться от нежити, так хоть на меня напасть.
— Здесь все, — подтвердил я. — Ченгер!
Демон резко взмахнул лапой. Сверкнули черные когти, треснула, будто старая тряпка, сизая плоть. И на мостовую рухнуло обезглавленное тело, тут же переставшее трепыхаться. Ни капли крови из зомби не пролилось, значит, тварь уже начала вновь испытывать голод, полностью переработав то, что успела выпить из Шмыга.
— Благодарю за твою честность, — слегка наклонил голову я. — Надеюсь, это все, и больше у тебя для меня работы на сегодня нет. Я действительно уже устал.
Вожак покачал головой, переводя взгляд то на меня, то на окончательно дохлый труп. Ченгер же подбрасывал оторванную голову и ловил ее за длинные патлы, будто мяч. Его глаза светились в сумраке городской ночи, но главарь, похоже, понял, что ему ничего не угрожает, и постепенно приходил в себя.
— Нет, ты все сделал, — стуча зубами от пережитого ужаса, выдал он.
— Тогда прощай. Если вновь что-то понадобится, ты знаешь, как меня найти.
Я махнул рукой, и Ченгер исчез вместе с башкой зомби. А тело мне пришлось спалить демоническим огнем самому. Оставлять подобные улики для стражи мне совершенно не хотелось, мало ли какие мрачные байки вспомнят местные жители, если дать им пару улик.
Я уже собирался направиться в противоположную арендованному дому сторону, когда главарь осмелился схватить меня за руку. Одного взгляда на него хватило, чтобы этот, в общем-то, нетрусливый мужик выпустил ткань наброшенного на плечи тонкого плаща из пальцев.
— Прости, Мастер. Я… Спасибо.
— Ты уже заплатил, — напомнил я ему, начиная подозревать, что все не будет так просто.
Пришел он в себя достаточно быстро. Но это нормально. В первые минуты, когда только столкнулся с мертвой девкой, он ощутил самый обыкновенный ужас, как любой, кто сталкивается с чем-то подобным. Но потом, когда угроза стала спадать, взял свое опыт хладнокровного горлореза и разбойника. Не стоит вестись на внешность и манеры — передо мной не просто бандит, а профессиональный вожак, убийца, который занимается этим постоянно.
— Я знаю от Кабана, что тебе бывает иногда нужно… всякое для твоих артефактов, — старательно подбирая слова, произнес он. — Если вдруг…
— Я буду иметь тебя в виду, — кивнул я.
— И еще. У тебя есть что-то, что могло бы защитить от… — он кивнул на мостовую, где совсем недавно лежало тело зомби.
— Есть. И я дам тебе это бесплатно, — заявил я. — Оно называется добрый совет профессионала. Как только в следующий раз ты столкнешься с магией, которой не понимаешь, бросай все и беги. Только специалист сможет справиться с нежитью и нечистью. Простые люди, как и светлые маги, для этих монстров — всего лишь пища.
И больше не дожидаясь, когда он решит завести новую дружескую беседу, я побрел прочь. Стоило свернуть на соседнем перекресте, и я уже выбросил контрабандистов из головы. Меня больше занимало, что я смогу найти в башке восставшего мертвеца. Не просто так ведь Ченгер ее утащил, демон сейчас должен ее в лаборатории положить.
Это был не обычный труп, который вдруг встал да пошел. Не бывает бесхозной нежити, она просто перестает существовать без внешней подпитки. Здесь же налицо автономная сущность, подселившаяся в тело. И она питалась кровью жертв. По сути, девка была пустой марионеткой, которой управляла сущность из другого слоя реальности.
И теперь хорошо бы понять, на какую тварь мы в действительности нарвались. Потому что подобных паразитов нечисть может клепать в безостановочном темпе, если у нее хватит сосудов.
Дело даже не в том, что мне еще жить в Фолкбурге, а городок мне пришелся по душе. Но если оставить этот вопрос без внимания, сюда точно заявится орден. А встречаться с Аркейном мне никак нельзя.
Руины заброшенной сторожевой башни.
Вспышка боли походила на удар бревном в грудь. Вампир моментально проснулся и, спрыгнув с потолка на пол, схватился за ноющую грудину. Боль постепенно отступала, но и затраченная на восстановление сила утекала, будто сквозь пальцы.
Некогда призванный покойным Юстасом, Шеал поднялся на ноги и глубоко вдохнул холодный пыльный воздух. Сколько он провел в своей летаргии, он пока не осознавал, но явно не один месяц — слишком одеревенело тело, мышцы застыли и слушались неохотно. Вряд ли он сейчас смог бы справиться даже с человеком, не то что с кем-то из своего слоя реальности.
Создавать марионеток — одна из особенностей, характерных для вампирского вида. По ней он питался, вытягивая через паразитов людскую кровь. Это было безопасно, хоть и не так эффективно, как пить самому, все-таки и расстояния огромные, и паразиту тоже нужно кормиться. И только что кто-то убил одну из созданных вампиром кукол.