— Три, пять, семь! Да! — воскликнул один из новых близнецов. — Вот и порешали. Поздравляю, Первый.
Доиграли таки партию.
— Спасибо, Второй, но эти наименования не отражают иерархию. Просто, чтобы понятно было. Теперь следующий вопрос — кто из нас полетит?
— Давай я, — усмехнулся Второй. — А ты остаешься здесь. Типа Первый опять сидит на связи. Традиция.
— Ну как знаешь. Я-то не против.
— Кроме меня и Тьмы… — снова присоединился к разговору лорд-вампир. — Нужны ли наёмники?
— Обычные люди? — уточнил я.
— Да. Просто невежды, но могут быть полезны, если надо отвлечь или задержать врага. Пару могу нам найти.
— Пару? Не надо.
Несколько обычных людей наш отряд не особо усилят. У нас и так подбирается довольно неплохой состав. Два мага, не считая меня, два перевертыша, я с усиленными способностями плакальщиков, плюс возьмем пару обычных плакальщиков, Арайт, Рок, Хастл, Ульма и трое обычных райдхор. Ещё бы робоскелета до кучи, но чего нет, того нет.
Однако что за опасности ждут нас в Ревущих? Насколько наш отряд к ним готов? К сожалению, скоро я об этом узнаю на своей шкуре.
Глава 4
— Доброго времени суток нашим гостям. — произнёс мягкий женский голос, лившийся будто одновременно отовсюду. — Вас приветствует летная система Мелагис. К сожалению, вынуждена сообщить, что по причинам безопасности принято решение снизить скорость движения в девять целых и восемь десятых раза. Надеюсь, что за следующие полтора часа вы сможете насладиться комфортом и уютом нашего корабля.
Полтора часа? Это все равно очень быстро. Даже со сниженной по причинам безопасности скоростью полета древняя машина стремительно неслась сквозь песчаную бурю.
Нас было четырнадцать в огромном салоне аппарата. Двенадцать человек и два перевертыша. Я, Второй, Гелла, Олдан с его Тьмой, Рок, Арайт, Ульма, Хастл, трое его приспешников и еще двое плакальщиков. Их силы, кстати, были ослабленной версией моих. Так, например, у обычных плакальщиков отсутствовали телекинез, ослепляющая вспышка и лазер. Последний, к сожалению, был скорее не оружием, а рабочим инструментом. Им на близкой дистанции можно было резать в том числе металл. Однако включается он не мгновенно и дальность никакущая. Но вот если понадобится вскрыть какую-нибудь не магическую преграду, то сочетание лазера с телекинезом будет очень кстати.
Одну из плакальщиц я помнил. Высокая женщина лет сорока, что пыталась говорить с Ксанафией в храме. Вторым был щуплый мужчина, сильно хромающий на левую ногу.
Они представлялись мне, но я даже не пытался запомнить имена. Если выживут, то Ксанафия в лучшем случае пошлет их куда подальше. Время плакальщиков закончилось. А чье началось? Пока неизвестно. Это очень сильно зависит от результатов нашей экспедиции.
В летательный аппарат, выглядящей со стороны как огромное металлическое каноэ, перевернутое вверх дном и утыканное антеннами-шипами, мы попали с помощью гравитационного трапа в лучших традициях старых ужастиков про инопланетян. Белый луч сделал нас невесомыми и поднял с крыши храма на борт транспорта.
Непривычно свежий, приятно пахнущий воздух почти что пьянил. Вокруг было светло. Футуристический дизайн внутренностей аппарата сверкал металлолом, будто все здесь только что сошло с конвейера, а не лежало на консервации тысячу лет.
После приветствия транспортник начал движение. Причём внутри это ощущалось слабо. Ни тряски, ни качки.
Боковые панели с обеих сторон от нас превратились в панорамные окна, но ничего кроме пыли там не было видно. В просторном салоне имелись обычные сидячие места, столики, диваны и секции с различными функциями. Например бар. Перед отлетом Ксанафия рассказала, что подобный транспорт в древности использовали для перевозки простолюдинов из селения в селение. Рейсовый автобус. Однако этот конкретно экземпляр был переделан под военные нужды, но принять участие в замесах не успел. По итогам Касаар и компания специально законсервировали его для меня. Ну не прям лично для меня, конечно. Для агента, который через тысячу лет после падения цивилизации отправится добывать шифр.
— Даже немного жаль, что мы так быстро прилетим, — произнёс Второй, ранее бывший Первым, оглядывая просторный салон и прилегающие секции. — Здесь жить можно.
— Можно, — согласился я. — И есть шансы, что нам придётся здесь пожить некоторое время. Эта штука подкинет нас до крепости и останется ждать. Что творится внутри крепости — хрен знает. Если придётся ее постепенно исследовать, то ночевать будем здесь. Безопасносно, уютно, можно быстро восстановить основные ресурсы.
Ксанафия позаботилась о том, чтобы мы могли восстановить на корабле заряды магии и полностью вылечиться. Даже ничего активировать было не нужно. Достаточно лишь попасть сюда. Также она практически утроила запас боевых зарядов для нас и нашего готического товарища. Стоило закрыть глаза, как я видел целую россыпь красных точек. Десять штук это уже серьёзно. Солидный набор даже для состоявшегося мага. Конечно, хотелось бы большего разнообразия заклятий, но подготовка проходила в спешке.
Мы со Вторым и Геллой заняли три места за одним из столиков. Напротив нас уселся Олдан со своей зазнобой. Как я узнал, его перевёртыш вообще не способна говорить. Вот настолько далеко зашла её врожденная деградация. Однако мысленные команды хозяина Тьма понимала.
— Она послушная, верная и вечно голодная, — с извращенной любовью в голосе говорил Олдан, поглаживая существо по волосам.
Те вели себя совершенно не как человеческие волосы, скорее напоминая нечто силиконовое.
Рок и Айрайт сели чуть поодаль, Хастл и компания вообще в другом конце салона, плакальщики тоже держались обособленно. Такая вот дружная у нас команда. Однако, когда я возвращался из роскошной уборной, то плакальщики решили поговорить со мной.
— Вы уже знаете, что будет дальше? — спросила женщина. — После этой миссии.
— Ума не приложу, — честно ответил я, смотря как за окном несется бесконечный поток пыли. — Все зависит от Ксанафии. Она пока вами не очень довольна. Так что постарайтесь исправить ее мнение. Как у вас вообще получилось настолько растерять знания о сути вашей службы или же…
— Избранные знали, — подтвердил мою догадку мужчина. — Все это не так просто, чародей. Наша история — сотни лет выживания в тяжёлых условиях. Были расколы, катастрофы, доходило даже до внутренней борьбы. Чтобы поддерживать работу храма нам приходилось отправлять экспедиции в Ревущие Пустоты. Сначала в ближайшие руины. Затем все дальше и дальше. Зона Смерти? Вы слышали о ней?
— Да. Место, где концентрация магии слишком велика и начинает постепенно убивать людей, — ответил я.
Осень упоминала это незадолго до своей гибели.
— Не просто убивает, — произнесла женщина. — Медленно сводит с ума. Мозг отекает. Легкие заполняют слизь и вода. Даже те, кто выживают, могут вернуться другими. Шарбаз. Проклятые раны, не знающие лечения. Даже наши силы и средства не от всего могли помочь. Но мы всё равно ходили в Ревущие. Посылали туда наших детей и друзей. Так вот скажите мне, чародей, человек пойдет рисковать своей жизнью охотнее ради высшей благой силы или же со знанием о том, что его предки когда-то заключили сделку с древней? Что утешит его над телами любимых? Вера в посмертную награду или радость от выгодных условий сделки? Госпожа Ксанафия спала очень долго. Многие из нас уже не верили, что она проснётся. А нам надо было как-то жить.
— Можно сказать, что Белая Богиня это ложь, — добавил мужчина. — Но нет. Это мечта.
Ясно. Что ж… Я мог их понять, но вот Ксанафия? Вряд-ли. Она родилась и выросла в слишком другом мире. Там богов заменили люди, им по силе практически не уступающие. Они сначала превратили мир в рай, а затем в пыль и прах.
— Мечта значит? Что ж… Мечты сбываются не так, как мы ждали. Она не сможет понять вас, но попытайтесь тогда вы понять ее.
Я кивнул и вернулся к своим, где Второй тянул из хрустального бокала какой-то трехцветный коктейль. Олдан с важным видом затирал про конфликт неизвестных мне «чародеев» за контроль над каким-то городком.
— И тогда Рекансон приказал вздёрнуть посла на дереве, а в задний проход ему засунуть…
Что конкретно засунули в посла я не узнал. Наш аппарат резко тряхнуло, а свет несколько раз мигнул. Мы схватились за сиденья, кто-то из людей Хастла упал, разбив лицо, но раны мгновенно зажили.
— Уважаемые гости, просим вас сохранять спокойствие и не покидать свои места, — объявил голос полетной системы.
В потоках пыли за окнами я заметил приглушенные красные вспышки. По нам стреляют? Или это просто «нелетная погода»? Какие-нибудь древние аномалии, мешающие нашему транспорту.
Нас снова тряхнуло, причём с такой силой, что я едва удержался за сиденье. Второй полетел на пол, но его успела перехватить Гелла. Олдан вскочил, предпочитая встречать тряску на ногах. Он выбрасывал коленца, словно безумный танцор во время пляски Витта, но каким-то чудом удержался.
— Просим прощения, дорогие гости. Мы… — голос виртуального помощника оборвался.
«Все всегда идет не по плану, Крайт». — звучали у меня в голове слова Ксанафии.
Транспорт продолжало трясти, а вспышки за окнами стали ярче. Я очень явственно представил, как мы сейчас разобьемся. Просто погибнем без надежды на спасение и шансов как-то повлиять на свою судьбу.
Лампы в салоне погасли. Единственным источником света теперь были красные, багровые и синие вспышки где-то в гуще пылевой бури. Через секунду к тряске добавилась головная боль. Нечто пытается магически сканировать нас или даже атаковать.
«Чувствуешь?» — мысленно спросил Второй.
«Да… Башку ломит, хотя и меньше чем раньше».
Перед глазами несколько раз мелькнули непонятные символы. Магия вокруг менялась. В полумраке трясущегося аппарата, я не был до конца уверен живы ли мы ещё или это уже адское видение.