Огненные символы, однако не дававшие света плыли передо мной прямо в воздухе.
Возникло ощущение, что аппарат падает. Впрочем, точно ничего не скажешь. За окнами по-прежнему была нескончаемая буря, а затем…
Свет включился. Тряска прекратилась. Мягкий женский голос, лившийся будто одновременно отовсюду, произнес:
— Просим у Вас прощения за беспокойство, дорогие гости. Опасность миновала. До конца нашего путешествия осталось двадцать шесть минут.
— Легко отделались, — прокомментировал ситуацию Второй, снова располагаясь на сиденье. — Я разбил бокал и разлил коктейль, но все последствия этого аппарат уже устранил.
Легко отделались, да чуть не обделались. Всегда немного опасался летать на самолётах. И самое страшное — это не сам результат катастрофы, а последние мгновения перед ней. Ощущение полной беспомощности, когда многотонная махина на всех парах несётся к земле. Ты ещё жив, но абсолютно обречен. Не так бы я хотел умереть.
Снова сел на место, а Гелла взяла меня за руку. Только в этот момент ощутил насколько натянуты мои нервы. Еще шажочек и начался бы приступ фантомного огня. Думал, что взял эту гадость под контроль, но хрен там плавал. Он все ещё тлеет во мне. Ждет шанса разгореться. Я ощущал, как зашкаливает пульс, а сердце колотится. Стоп. Отмена. Ложная тревога. Однако мой замученный организм не слушал голос разума.
Все оставшееся время полёта я сидел как на иголках, постоянно ощущая тревогу и давящее напряжение. Каждую секунду ждал, что красная вспышка разорвет наш транспорт пополам, выбросив всех прямо в сухие объятия пыльной бури. И я успею наглотаться песка, прежде чем расшибусь всмятку о какие-нибудь руины.
Обошлось.
— Дорогие гости, мы прибыли на конечный пункт назначения. Вас с комфортом и безопасностью доставила сюда летная система Мелагис. Однако я не покидаю вас. Вы можете в любой момент вернуться на борт. Я буду здесь, ожидая Вашей команды для начала обратного путешествия. Приятного Вам дня.
Свет в салоне зажегся ярче. Ряды огоньков внутри пола будто бы приглашали нас в сторону гравитационного трапа.
— Все собираемся! — объявил я. — Выйдем и осмотримся. Прямо под транспортом должно быть безопасно.
Все, включая меня, начали готовиться к выходу наружу. Мы надевали защитные очки, повязки на лицо, шлемы а поверх них капюшоны. Плакальщики раздали нам какие-то пилюли, якобы ослабляющие негативное магическое воздействие. Ну попробуем. Их средство от фантомного огня вроде бы помогало.
— Волнуешься? — спросил Второй.
— Да вот думаю как все накроется в этот раз. Прямо таки сгораю от любопытства.
— Ну будем действовать осторожно. Сперва высадимся и осмотрим эту крепостицу. Насколько она пострадала. Может быть заодно заметим признаки наличия опасности. Меньше всего хотелось бы столкнуться с мясным лордом.
Весь отряд выстроился на платформе гравитационного трапа.
— Начинаем высадку, — объявила система.
Пол под ногами раздвинулся. Сила тяготения потеряла всякую власть над нашими телами. Невероятная лёгкость, одновременно приятная и беспокоящая. Потому что иногда возникало ощущение будто меня вот-вот разорвёт изнутри из-за отсутствия привычного давления. Но это просто нервы. Гравитационный трап был полностью безопасен. Мы начали медленно опускаться внутри бледного луча, который защищал нас от пыльной бури.
«Невероятно», — взволнованно произнес Второй. — «Смотри! Это она? Это ведь она?»
Я повернул голову и понял эмоции Второго. Это она. Та самая крепость, что нужна Ксанафии. И она была абсолютно цела. Сохранилась просто таки идеально, до сих пор находясь под защитой древней магии.
Потоки пылевой бури расходились по сторонам, омывая незримый купол под которым белело исполинское строение, чем-то напоминающие мраморный зиккурат. Над центральной башней величественным маяком горела бледно-голубая сфера, зависшая в воздухе. Видимо, это была своего рода антенна. Она улавливала и замыкала на себе потоки информации, льющейся сквозь искалеченный техномагией мир. Искала, изолировала и отправляла на анализ образцы душереза.
Ровный свет этого искусственного солнца внушал надежду. Центр борьбы с вирусом все еще работал.
— Идёмте! — как можно громче промычал я сквозь повязку.
Наш отряд начал подниматься по грандиозным ступеням здания. Ни одной лишней пылинки не было на нашем пути. Только те, что мы принесли сами. Эта идеально чистая крепость посреди пыльной бури, была похожа на фрагмент совершенно иного мира. Причем кроме неё тут были ещё здания. Время от времени, когда потоки пыли и песка меняли направление, я видел как на мгновение обнажаются черные силуэт развалин. Сотни лет ветер омывал их, словно пытаясь успокоить. Но боль и ярость этих руин все ещё топорщились острыми углами. Это было словно оскал покойника, умершего в страшных мучениях.
Когда мы поднялись на верхнюю площадку зиккурата, то увидели перед собой открытые двери. Внутри было светло и виднелось несколько силуэтов. Нас встречали.
Нервы мои снова натянулись тугими струнами. В любой момент я ждал удара или смертельной магии, направленной на нас, но все было спокойно.
Ближе, ещё ближе…
Нас ждали трое. Две фигуры были заметно выше и крупнее обычных человеческих, третья не выделялась.
— Это не люди, — шепнула мне Гелла. — Железноголовые, конечно же.
Ну да. Ожидаемо. Древние мертвы и вряд ли бы они поручили заботу о таком важном объекте простолюдинам. Для Ксанафии плакальщики были мерой отчаяния. Тут же нас ждали робоскелеты. Свежие, чистенькие, не лишенные искусственной кожи. По центру стояла стандартная модель типа Эл-Ви. Только сделан был андроид не под девушку. Молодой парень, в черной одежде наподобие ливреи. По бокам от него стояли вероятно боевые модели. Выше, крупнее, корпус защищен тяжёлой, футуристического вида броней. Шлемов не было, но это компенсировали очень массивные черепа. Другой интересной деталью был третий глаз робоскелетов. У каждого посреди лба лысой головы. Третьи глаза мерцали холодным синим огнём.
Сначала центральный робоскелет обратился к нам на языке древних, но ему что-то сказала Гелла и он перешел на хорошо знакомую нам речь:
— Приветствую вас в центре борьбы с душерезом. Позвольте сначала идентифицировать ваши допуск и личность.
Так… Ладони вспотели. Я ждал какой-нибудь подставы. Ошибки системы, но робоскелет через мгновение ответил:
— Данные подтверждены, эмиссар господина Касаара Ла-Никрода. Ваш покровитель входит в список тех, кому мы должны предоставить услуги. Однако правила были изменены…
Начинается, бл#дь!
— Из-за того, что за последние тысяча двести пятьдесят пять лет услугами нашего центра не воспользовался ни один из заранее заявленных покровителей, и учитывая нашу общую цель по борьбе с болезнью душерез, мы приняли решение изменить политику центра. Пожалуйста, по возможности оповестите всех заинтересованных, что теперь нашими услугами может воспользоваться любой желающий.
От сердца сразу отлегло.
Робоскелет пошёл нам навстречу, протягивая небольшой предмет. Он напоминал серебряную пластинку в прозрачной коробке, наподобие тех, в которых когда-то хранились компакт-диски. Только не пластик, а стекло. Я свободной левой рукой принял этот предмет.
— Шифр?
— Верно. Одна из копий, — ответил робоскелет.
Вот так все просто? Даже удивительно.
Я присмотрелся к предмету в прозрачной упаковке сквозь закрытые веки. Магии в нём, конечно…
— Он хорошо защищен? — спросил Второй.
— Насколько это возможно, — ответил робоскелет. — Его защита способна испытывать экстремальные воздействия. Однако даже в случае утери или уничтожения копии вы всегда можете обратиться к нам за ещё одной.
— Спасибо, — кивнул Второй. — От нас что-то ещё требуется?
— Нет. Лишь прошу вас как можно быстрее доставить доставить копию шифра пострадавшим от душереза.
— Хорошо, — согласился я. — Идем обратно.
И мы начали спуск по лестнице. Я при этом держал в руке шифр. Надо его в рюкзак засунуть, но не хотелось здесь задерживаться. Скорее обратно к гравитационному трапу. Конечно, ещё осталась обратная дорога, однако если транспорт выдержит, то наша миссия имеет все шансы на счастливый финал.
Глава 5
Шифр.
Развалившись в кресле летящего аппарата, я рассматривал чуть ли не главный артефакт этого поганого мирка. Маленький осколок надежды посреди залежей горя, мрака и гибели.
Отливающая серебром квадратная пластинка, гладкая на первый взгляд, но если приглядеться, то можно было заметить сложный узор мельчайших чёрточек, полностью покрывающих её. Закроешь глаза так вообще офигеешь. Пластинка представляла собой не набор зарядов и линий, а сплошь светящийся объект.
— Не пытайтесь в него заглянуть, — предупредил Олдан, мотая головой и мелко дрожа. — Слишком много… Слишком…
Маг попытался и теперь уже минут пять приходил в себя после пережитого опыта. Шифр содержал в себе нереальные для простого человека объемы информации. Уж не знаю петабайты или намного больше. То, что столетиями вычислялось и просчитывалось в центре борьбы с душерезом.
Упаковка шифра была будто стеклянная, но совершенно не казалась скользкой. Она словно прилипала к пальцам, однако легко отпускал их, стоило этого только пожелать. Прочность коробочки я, конечно, не проверял, но уверен что она выдержит многие удары судьбы, если потребуется. Положил шифр в рюкзак между одеялом и сменной одеждой, чтобы ничего не болталось.
Первый тоже заглянул на огонёк узнать результаты нашей миссии:
«Уже обратно летите? Да у вас там прямо спидран. Надеюсь, никто в текстурах не застрял?»
«Сам удивлён», — ответил я. — «Был абсолютно уверен, что нам придётся штурмовать проклятую крепость этаж за этажом, выбивая оттуда мясных чудовищ, древних роботов и хрен его знает еще какую гадость».