«Тогда сегодня без кофе!»- поставил он условие.
«Жадина!» — рыкнул арс и вожделенно заскулил.
Молоденькая продавщица ловко упаковывала халат и одновременно строили глазки. Вейден брезгливо поморщился — и эта туда же! Только вышла из родительского дома и уже хвост распушила! «Ладно! Пойдем за кофе с пирожными, кофеман!» — усмехнулся Мар.
Глава 2
6 лет назад.
Катя с облегчением вышла из здания школы. Наконец-то! Ещё первая четверть не закончилась, а учеба надоела до чертиков. Девочка кивнула подружкам и поспешила за ограду, где должен был дожидаться отец. Но знакомого автомобиля не было. Катя вздохнула — опять папа про неё забыл. В последнее время он часто забывал забрать дочь из школы, допоздна задерживался на работе и приезжал домой аж под утро, да и то, чтобы принять душ, переодеться и отвезти Катю на занятия. Девочка сначала обижалась, а потом привыкла — мать их бросила давно, Катя тогда в первом классе училась. Она запомнила этот день на всю жизнь. Мама была очень красивой от природы — черные, слегка вьющиеся волосы, голубые глаза в обрамлении длинных изогнутых ресниц. Она работала в гостинице «Интурист» администратором. Часто возвращалась домой с цветами и конфетами. А в тот день пришла и с порога заявила, что ей надоела нищета, бесконечные долги — отец мало зарабатывал в своем НИИ — что она достойна лучшей жизни. С этими словами мама кинула в новый шикарный чемодан несколько комплектов нижнего белья, пару платьев, халатов и хлопнула дверью. На Катю даже не взглянула. Девочка не совсем тогда поняла, что произошло, но догадывалась, что очень плохое, так как отец достал бутылку водки и утром Кате пришлось идти в школу пешком. Конечно, она опоздала. И опаздывала целую неделю, пока в квартиру не пришла учительница. О чем они говорила на кухне Кате не удалось услышать — её учительница выставила, но с тех пор, вот уже 4 года отец исправно отвозил дочь в школу, вот только все чаще стал забывать забрать. Но Катя не расстраивалась. Она давно научилась пользоваться общественным транспортом. Вот и сегодня, подставив лицо осеннему солнышку, она неторопливо направилась к остановке. А куда спешить? Дома все равно, кроме грязной посуды — не успела вымыть утром — её никто не ждет. Взгляд девочки зацепился за новую яркую вывеску: «Кафе Шоколадница». Оттуда пахло горячим шоколадом и булочками. Желудок противно свело — на обед в школе давали ненавистный борщ и макароны по-флотски. Ни то ни другое Катя не любила, поэтому почти ничего не ела и теперь желудок настойчиво требовал внимания. Она вздохнула и вытащила кошелек, подсчитала деньги и в голове возник вопрос: или пирожное или билет на маршрутку. Пирожное было ближе. И пахло лучше. Тряхнув смоляной шевелюрой, Катя решительно взялась за дверную ручку двери.
Внутри было тепло и уютно. Девочка подошла к витрине со сладостями и грустно вздохнула — да, у неё не хватит денег даже на одно пирожное: цены кусались белыми сахарными зубками. Неожиданно на плечо легла тяжелая теплая ладонь. Катя вздрогнула и неодобрительно покосилась за спину. Сзади стоял высокий мужчина, возможно, она приняла бы его за дедушку. Он лукаво подмигнул:
— Хочешь?
— Нет, спасибо, — вежливо ответила Катя. Она знала, что нельзя разговаривать и принимать угощения у незнакомых людей. — Я зашла просто посмотреть.
— Давай, я тебя угощу вон тем шоколадным бисквитным пирожным и сладкой водой, а ты поможешь мне решить одну задачу.
— Я не очень хорошо учусь, с математикой у меня туго, — Катя смущенно пошевелила носком туфельки.
— Это не совсем задача, — мужчина сделал заказ и потянул девочку за столик.
Катя хотела засопротивляться, а потом подумала — они же в кафе, здесь люди, и, если что, она начнет кричать. Поэтому смело уселась за круглый белый стол.
— Дело в том, что я — волшебник, и у моей внучки завтра день рождения. Я хочу сделать ей подарок, но не могу выбрать.
Волшебник! Ух ты! Да разве они ещё бывают?
— А что она любит?
— Как и все девушки — наряды, балы, украшения. Вот я и выбрал 2 колечка. Но так как я волшебник, то и колечки волшебные. Одно дарит богатство и роскошь. Если его надеть, то станешь красивой принцессой, будешь жить в большом красивом дворце, выйдешь замуж за короля. Но будешь как кукла — красивая и дорогая, тебя будут беречь, потому что ты дорого стоишь, — он вынул и положил на стол красивое золотое колечко с красным камушком.
— А второе? — заказ принесли и Катя поторопилась съесть вкусное пирожное.
— Второе, — волшебник вздохнул и рядом с золотым кольцом положил простенькое, без камушка. — Если его надеть, то придется долго ждать, пока тебя не найдет человек, который будет любить тебя просто потому, что ты есть. Не будет ни нарядов, ни вкусных пирожных, — он улыбнулся и грустно посмотрел на Катю.
— А она любить его будет? — спросила девочка, допивая сладкую газировку.
— Зачем? — не понял волшебник.
— Затем, что в семье должны любить друг друга, и детей тоже. И работать вместе. И денег зарабатывать столько, сколько нужно, чтобы долгов не делать. — со знанием дела сказала Катя.
— Об этом я не подумал. — он провел рукой по волосам. — Хорошо. Пусть будет любовь, работа и дети.
— Тогда дарите второе, — Катя отодвинула чашку. — Спасибо. Я Вам помогла?
— М-м-м, но ведь придется долго ждать, жить в нужде и терпеть невзгоды. Закон Равновесия во всех мирах одинаков.
Девочка поднялась и серьезно, совсем не по-детски произнесла:
— Лучше сначала подождать, а потом всю жизнь жить в счастливой семье. Ведь за богатство и развлечения нужно будет заплатить одиночеством. Это ужасно. Что такое одиночество — я сама знаю.
Она внимательно посмотрела на собеседника:
— Вы ведь волшебник. Подарите второе кольцо и придумаете, что ещё подарить, чтобы Вашей внучке легче ждалось.
Волшебник взял девочку за руку и погладил ладонью. Кате показалось, что в голове кто-то шевелится, но сама она сдвинуться с места не смогла и крик страха застрял в горле.
— Ты права. Я — волшебник, значит, придумаю ещё что-нибудь. И сейчас подарю внучке первое кольцо. Но, чтоб она была счастлива, второе кольцо тоже надо кому-то носить. — он быстро надел простенькое колечко на детский пальчик. — Придется тебе послужить противовесом.
Волшебник подвинул ей свое нетронутое пирожное и ушел. Через некоторое время Катя смогла пошевелиться и первым делом попыталась снять кольцо. Но оно как вросло в палец, сколько девочка ни пыталась — ничего не получалось. Вздохнув, она решила все-таки доесть сладость — не пропадать же такому кондитерскому чуду! А булочку, что лежала на красивом белом блюдце, Катя положила себе в сумку.
Домой в тот день она так и не попала.
Глава 3
Вейден.
После кондитерской он использовал одноразовый портал и переместился в крепость. И сразу стал свидетелем неприятной сцены: Март отчитывал свою жену и, похоже, влепил ей пощечину. Арс внутри заворочался: «Дурак!» — фыркнул и стал принюхиваться. А Вейдена опять заполонило чувство брезгливости. Он даже хотел пойти назад, но зверь уперся: «Жалко! Хорошая! Чистая! Помоги!» Мар закатил глаза — как? Это жена Сторма, он не вправе вмешиваться в семейную жизнь генерала. Но тут по внутренней связи пришло сообщение, о том, что Стормов ждет принц. И этим Вейден решил воспользоваться.
— Господин генерал, я напоминаю, что Вас и Вашу супругу ожидает Его Высочество.
Сторм несколько мгновений колебался. По щекам его жены текли слезы.
— Прекрати реветь! — приказал генерал. — Нас принц ждет. Ещё не хватало, чтобы он твои слезы вытирал.
И встряхнул девушку как бумажную куклу.
— Ну? — он нагнулся и посмотрел ей в глаза. — Я долго ждать буду?
Зверь Вейдена гневно зарычал и приготовился выпрыгнуть. Мару пришлось внутренней силой надавить на него, не позволяя себе обратиться.
— Господин генерал! — вмешался Вейден. — Нельзя заставлять ждать Его Высочество! Пройдите к нему один. Я сам приведу Вашу супругу. — и добавил с нажимом: — Вы мне можете её доверить.
Какое-то время Март метался в раздумье между долгом и желанием как следует ещё раз потрясти ветренную супругу. Но, слава богам, победил долг.
— Дома поговорим! — бросил он напоследок и быстро удалился.
Ну вот и первая семейная сцена. Если принц увидит зареванные глаза девицы, Сторму достанется, это Мар ясно понимал.
— Не переживай так, обычно он спокойный. Не пойму, какая муха его укусила, — Вейден достал салфетку и протянул девушке.
— Самадура называется.
— Что? — не понял арс.
— Муха так называется — самадура. Как укусит кого, тот дуреет, — пояснила мелкая и старательно вытерла глаза.
Вейден тихо засмеялся и легонько прикоснулся к щеке в попытке убрать следы слез. Девица шарахнулась в сторону и ударилась головой о стену. Оборотень ругнулся — ну вот, теперь и шишку надо убирать. Бестолковая девчонка.
— Я всего лишь хочу убрать последствия. Можно? — его рука застыла в нерешительности.
Она в нерешительности подняла прозрачные зеленые глаза. Боится, что ли? Чего? Но все же пересилила себя и поставила лицо. Молодец, волнуется за мужа, пытается скрыть его буйный нрав.
— Ну вот, порядок! — удовлетворенно кивнул Вейден и приглашающим жестом указал вперед. — Теперь — аудиенция у принца.
По коридору шли молча. Заместитель генерала часто искоса поглядывал на девушку и хмурился. Зверь внутри ворчал и требовал вмешаться и защитить девушку. Дошли. Вейден открыл дверь и посторонился, пропуская её вперед. В кабинете были принц и Сторм. При появлении девушки Николас расплылся в улыбке и вышел к ней навстречу. Слишком торопливо, чтобы это было показателем вежливости и соблюдением этикета — ведь приветствовать принца должна была она. Не к добру это. Похоже и Сторм понял, что здесь не чисто. Его глаза превратились в две щелочки и потемнели.
— Неждана, дорогая! Как я рад тебя видеть!
Высочество схватил обе руки девушки и покрыл легкими горячими поцелуями. Та со страхом покосилась на Марта. Правильно! Бойся праведного мужниного гнева! Нечего глазки строить при живом