— Один уже долетался.
— Почему батюшка ворожбу в нашем царстве-государстве запретил?
— Потому что, кроме царицы Марьи её никто толком не ведал. Если бы ты знал, какие она пиры устраивала. Махнет рукой, — икра заморская — баклажанная, икра зернистая — красная, икра черная — осетровая на столах появлялись; лебеди в яблоках, торты шоколадные, мороженое пломбир, в вафельных стаканчиках, — шут закатил глаза, — райское объедение. А какая искусница была. Сорочку Берендею сшила — загляденье, он ее только в красные дни календаря надевает, вместе с мундиром. Пироги пекла, почему-то колобками их кликала — пальчики оближешь. Лукьяныч и рецепт спрашивал и смотрел, как она их готовит, а все одно, так и не выучился, ни одного слепить не может.
— Все говорят, что она из-за меня умерла, — с грустью заметил Иван.
— Ложь! — закричал Митрофанушка. — Она и царь, знали, на что идут, но очень хотели иметь ребенка, особенно Марьюшка, просила, чтоб назвали новорожденного счастливым именем — Иван. Знала, что сын у нее будет.
— Счастливым именем?
— Счастливым, — повторил Митрофанушка. — Её волхование в тебе просыпается.
— Но у нас волхвовать запрещено.
— Еще бы! После того, — шут на миг запнулся, — после царицы многие ведьмы к царю в жены набивались. Колдовать никто толком не разумел: то лягушку сушеную в блюдо подсунут от заговора и сглаза, то ужа или мышь летучую. Царь хворал в ту пору сильно, переживал, его чуть не залечили, пока он не выдержал и указ о запрете ворожить не выдал. Ведь был один умелец, практиковавший культ вуду, предлагал царю царицу из склепа поднять.
— И что?
— На кол посадили. Мертвых не воскрешают. После указа, тех, кто ведьмовством продолжал заниматься — в бочку запаивали и в море пускали.
— Жуть, не хочу в бочку и море.
Митрофанушка соскочил со стола.
— Вечером царь-батюшка вас, царевичей, у себя соберет, охранные грамотки выдаст и кошельки с суточными. Копейкин много не начислит, поэтому не обольщайтесь. Отель люкс — чистое поле и рука под головой.
— Что взять с собой посоветуешь?
— Спросил дурак дурака, — Митрофанушка хихикнул и скорчил рожицу. — Главное, голову не забудь. Сам думай, к Руфику отправитесь, дорога не близкая. Книг не бери, в пути своих сказок хватит. Если туго придется, ворожи, как матушка, в дороге запретов нет.
Иван царевич поднялся, отбросил прядь волос упавших на глаза. — Спасибо за совет пойду, Сивко посмотрю…
Трое царевичей, переминаясь с ноги на ногу, покорно стояли перед Берендеем.
— Значит задачу мою, вы поняли?
— Как не понять батюшка, яблоки молодильные привезти, — пробасил старший Борис.
— Кто раньше и больше привезет тому и царство без раздела достанется, — добавил средний, Оскар.
Иван промолчал.
— Сообразительные, — проворчал Берендей, взял со столика три запечатанных конверта.
— Ваши охранные грамотки. Вскрывать только в экстренных случаях, если е что-то серьезное — посылайте гонца, Копейкин расходы оплатит. Главное — головы свои берегите, помните, что они царские.
Берендей посмотрел на внимавших царевичей, в покорности главы склонивших.
«Правду говорят: первый ребенок самый сильный и здоровый.
Берендей с удовольствием смотрел на старшего Бориса — высокий, широкоплечий, статный, с копной медных волос. Как я в молодости».
Широкое, на вид простодушное лицо Бориса, с картофельным, чуть вздернутым носом, украшали пшеничные усы и коротенькая, аккуратно подстриженная бородка. Кольчуга, сапоги, все на нем блестело, алый плащ выглажен, без малейшей складочки.
Образцовый солдат. Жениться ему пора, а не о завоеваниях думать, лучше худой мир, чем славная война. Еще один Дубылом вырос, но может, со временем, поймет жизнь или она его научит.
Без прежнего удовольствия, Берендей перевел взгляд на среднего — Оскара.
«Этот все от Аниты перенял, такой же волос черный и прищур холодных карих глаз. Даже манеры и жесты её. Тоже любила скрещивать на груди руки, смотреть не в глаза, а в сторону, мол, все знаю, сами с усами. Как Анита, на заграницу все косится, зря я его, за тридевятые учиться, посылал, на пользу не пошло».
Оскар был пониже братьев. Черные волосы он зачесывал назад и заплетал в косичку, на заграничный манер, спрыскивал их блестящим лаком. Кончики черных усиков закручивал к верху, что делало лицо ироничным и всегда удивленным. В одном ухе болталась бриллиантовая сережка, её появление и татуировку обнаженной русалки на левом предплечье Оскар объяснял царю тем, что так отмечают всех выпускников одного западного «продвинутого» университета.
«Сукно носит черное, обязательно иностранное, хэбэ называется, а по мне — нет ничего милей нашего льна. Вместо меча — булавка. — Берендей неодобрительно покосился на шпагу, эфес которой богато украшали сапфиры и яхонты. Ниже глаза опускать Берендей не хотел, чтоб не расстраиваться больше. Небось, опять свои «красы» напялил. — Весь в мамашу свою. При всем при том — золотая середина. Копейкин уверяет, что он сообразительнее остальных и имеет математические способности. Хе-хе, деньги считать и я умею. Но, стало быть, действительно, чему-то научился. Принес Копейкину новый план экономического развития царства. Только какой? Копейкин до сих пор боится показать».
На глаза попался Иван.
«Этот весь в Марьюшку. Икарус, летать, видишь ли, захотел. Люди не рыбы и не птицы, на это у них ноги и руки есть. Ему бы от матушки не лик девичий перенять, а ума немного. Хоть и физически не обделен, в дружину не хочет, за тридевятое царство отказался ехать, уму-разуму учиться, как Оскар. Все Митрофанушка — лучший приятель. Вот и вырос, на шута похожий».
Берендей тяжело вздохнул, повернулся к столику и выдвинув шуфлятку, звякнул, доставая три кожаных кошелька.
— Это ваши командировочные расходы, насчет суммы не обольщайтесь, но на первое время должно хватить, Копейкин все подсчитал. Скромнее будьте. Держи, Бориска.
— Спасибо, батюшка, — царевич с поклоном принял грамотку и кошелек.
— Тебе, Оскар.
Царевич встряхнул кошелек.
— Больно легок батюшка. Надеюсь, что здесь не наши «тугрики», а заморская валюта?
— Заморская, заморская, — проворчал царь. — Бери, Иванушка.
— Спасибо, батюшка.
Берендей, всех, по очереди, обнял, шепнув в ухо: «Береги себя, сынок». Почему-то чувствуя на лице странный жар и грусть, поселившуюся в сердце. Еще раз оглядел сыновей и надтреснутым голосом сказал:
— Помните, что вы не только царевичи, но и братья. Не мыслите друг против друга худого. Царства кому достаются? Достаются достойным. Остальных тоже не обидим. — Берендей заговорщицки подмигнул.
— Счастливой дороги, дети. Ступайте, у вас впереди вечер и ночь, подготовиться к дороге. — Берендей вяло взмахнул рукой.
— Спасибо, батюшка, — хором ответили царевичи и направились к дверям.
«С утра пораньше и без духового оркестра», — подумал вослед Берендей.
Шаркая ногами, он направился к высокому узкому шкафчику, прятавшемуся в углу палаты. Открыл деревянную створку и оценивающе посмотрел на ряд зеленых бутылок и запечатанных кувшинчиков. Сердце подсказывало выпить граммов двести анисовой, или коньячку, присланного заграничным братом Людовиком…
2. ПЕРЕКРЕСТОК
Кони шли неторопливым шагом, взбивая подкованными копытами венчики пыли. Солнце дрожало и расплывалось, достигнув своей наивысшей точки. На безоблачное раскаленное небо невозможно было смотреть, казалось, что маленький пятачок солнца в нем расплавился.
По одну сторону дороги тянулись бесконечные поля, колосящиеся овсом, пшеницей, рожью, ячменем, торчащими зелеными венчиками репы, свеклы, моркови — развитый агротехнический край. Иногда можно было увидеть работающих в поле крестьян, услышать плач ребенка, оставленного в берестяном коробе, в тени травы, или кустов.
Завидев всадников, крестьяне приостанавливали работы, прикладывали ладони к глазам, обеспокоено всматривались, реже, что-то свистели и кричали.
По другую сторону старого тракта, сторожевой, заградительной стеной, тянулся лес, грозя мохнатыми лапами елей в сторону полей — мол, эту землицу — не отдадим.
Кони всхрапывали, прядали ушами, остервенело хлестали себя хвостами, отгоняя надоедливых слепней и мух. Их всадники сыпали ругательства и махали руками.
Борис и Оскар, как старшие братья, следовали впереди, Иван-царевич закрывал тылы.
Борис мужественно страдал в полном боевом облачении, тяжело пыхтел, по лицу крупным горохом тек пот. Перед собой он держал перевернутый шлем, полный семечек, шелуху от которых лениво сплевывал в густую гриву своего черного, звероподобного жеребца, которого так и звали — Буян.
Оскар, не чета Борису, был одет свободно и франтовато, в красную рубаху с черной ручной вышивкой на переднем кармашке «ЛЕВИС». Рубаха заправлена в черные штаны, перехваченные в поясе алым кушаком с кистями.
На Иване — старый отцовский, а может, и дедовский кафтан, в молодости имевший ярко-голубой цвет, но после многочисленных стирок приобретший серый.
Братья лениво переговаривались.
— Сегодня будем на Перекрестке.
— Угу.
— Отметим недельный путь в трактире и завтра пересечем границу.
— Угу.
Буян встряхнул гривой, с него словно перхоть посыпалась шелуха семечек.
— Умница мой, — Борис похлопал коня по шее. — Почему завтра пересечем границу? Отдохнуть надо. Говорят на Перекрестке харчевня хорошая, — мечтательно сказал Борис. Он достал из седельной сумки мех с вином и надолго присосался, громко булькая.
— Хватит, наотдыхались. Батюшка гневается. Вчера, от казначея весточка дошла — обижаются, что едем медленно и неохотно, задерживаемся в каждом селе.
— Ну и что? Когда мы так вместе собирались? — Борис оглянулся назад, — Правда, Ваня?
— Правда. Здорово, что мы вместе.
Оскар поморщился:
— Не забывайте, куда и зачем нас царь-батюшка послал.
— За молодильными яблоками. — Борис с сожалением встряхнул шлем, освобождая его от ненужной шелухи, покрыл им голову.