— И не жарко тебе? Расслабься, — Оскар насмешливо фыркнул.
— Солдат на службе не расслабляется. Солдат должен стойко переносить жару и холод, — по-уставному отчеканил Борис. — Правда, салага?
— Твоя, правда, — вздохнув, ответил Иван.
— Слабаки. — Борис нагнулся к седельной сумке, нашарил на дне последний пирожок. Удовлетворенно надкусил. — Вот блин — опять с капустой. У них что, в деревне кабанчиков не держат?
— Ты сам похож на кабанчика, всю дорогу только и жрешь, — сказал Оскар.
— Свежий воздух аппетит нагоняет.
Дорога повернула в лес. Задышалось легче, среди деревьев не так палило солнце, густые кроны защищали тракт от гневного желтого глаза. Всадников окружила птичья разноголосица, сквозь которую пробивалась одиночная дробь дятла.
Борис вытер потное лицо, смахнул повисший на подбородке капустный лист, шумно вздохнул, хлопая себя по широкой груди.
— Эх, благодать, какая. Лепота. Хорошую службу назначил батюшка и награда достойная. Целое царство — это не половина и не треть.
— Вот и я не понимаю, — оживился Оскар, — если он на пенсию собрался, зачем ему молодильные яблоки?
— Пенсию нормально встретить, кому она нужна в старости? — сказал Борис.
— Зачем тогда царство оставлять, если молодость вернулась?
— Блажь такая — царская, — Борис пожал плечами.
Оскар недоверчиво посмотрел на старшего и погрузился в свои мысли.
— Яблоки, не сомневайтесь, привезу я, — Борис победоносно посмотрел на братьев. — Никто из вас не знает толком военное дело: разведку, камуфляж, способы ведения партизанской войны. Вы слабаки, но мои братья, когда царем стану, о вас не забуду — к делу полезному пристрою. — Борис добродушно рассмеялся.
— Что ты сделаешь, когда царем станешь? — спросил Иван.
— Я? Что я сделаю? — Борис расправил плечи, посмотрел в небо и радостно ответил: — Первое — пир на весь мир закачу, на месяц, а то и на три, такое дело обмыть хорошо надо. Лукьяныч из кухни не будет вылазить.
— А потом?
— Потом? Суп с котом, — Борис пожевал губы. — Дружину соберу, верну ветеранов. Хорошая дружина — верный оплот царству. Проведем общую мобилизацию, подготовимся и пойдем на царя Руфия. С кого-то надо начинать?
— Зачем?
— Дерево с яблоками молодильными заберу, — Борис подмигнул Ивану и снисходительно заметил: — О будущем думать надо, дурачок. Я на пенсию скоро идти не собираюсь, не дождетесь, — он рассмеялся.
— А, потом?
— Потом что-нибудь придумаем. В походы пойдем, у любого соседа есть потаённые хорошие вещи. Не яблоки, так скатерть-самобранка, ковер-самолет, меч-кладенец, Василиса Прекрасная.
— Я так и знал, что дальше грабежей твоя фантазия не поднимется, — вмешался в разговор Оскар.
— Почему грабежей? — Борис обиженно засопел. — Я порядки устанавливать буду.
— Это какие? — насмешливо спросил Оскар.
— Известно какие — справедливые.
— Понятно.
— Братья не останутся в обиде.
— И кем ты меня сделаешь?
— Ты, Оскар, место Копейкина займешь, а Иванушка — как Митрофанушка.
Братья заржали.
— Вот если я царем буду, — мечтательно протянул Оскар, — никаких боевых походов. Нашей лапотной Родине может помочь только новая экономическая платформа. Нужна реформа. Проведем денежную, потом земельную, за пятьсот дней управлюсь.
— Кто на что учился, — подал голос Иван.
— Тебя, Ваня, не спрашиваем, — отрезал Оскар. — Нам заграница поможет, необходимы инвестиции, слияние нашего капитала с за тридевятым. Введем бартерную систему. Мы им — недра и леса; они нам — жратву качественную, без отечественного холестерола; механизмы, машины в быту полезные.
Борис зевнул.
— Тебя, Оскар, не поймешь, так речь мудреными словами пересыплешь — смысла не видно. Зачем нам заграница? Мы и сами со своими усами.
— И лаптями.
— И лаптями, — согласился Борис, знал, что среднего брата не переспоришь.
— А ты слыхал про Кащея? — спросил Оскар.
— Он же бессмертный, — Борис улыбнулся.
— Правильно, такие не умирают, он в Америку подался, паспорт получил, на имя дядюшки Сэма. Он поможет.
— Он-то? Он поможет, — Борис презрительно сплюнул под копыта коня, тот недовольно повел ушами. — У себя патриотов надо искать.
— Среди кого? Среди таких, как наш Ванька? — Оскар сухо рассмеялся.
— Вань, что бы ты сделал, если бы царем стал?
— Не знаю. Я не думал об этом.
Старшие братья дружно загоготали.
— Тогда зачем едешь?
— За яблоками.
Новый взрыв смеха.
— Веришь, что есть яблоки молодильные и золотые?
— Верю, я в книге читал.
Оскар выразительно подмигнул Борису, дескать, что с дурака возьмешь и покрутил пальцем у виска.
— Наш семейный позор, хорошо, что не единоутробные мы, — сказал Борис.
— Все равно — брат.
— Брат. — Братья громко вздохнули.
— Вот, например, царь Поднебесной Цинь Шихуанди, — продолжал говорить Иван, не обращая внимания на уколы братьев, — верил, что существует источник живой воды, позволяющий сохранить вечную молодость.
— И нашел его? — живо поинтересовался Борис.
— Он приказал построить два десятка больших кораблей, чтоб выйти в море.
— Значит, знал, где искать? — спросил Оскар.
— Прочитал в древней рукописи о том, что посреди Восточного моря есть три небольших острова. Едва кто-нибудь пытался к ним приблизиться, как тут же поднимался ветер, который относил корабли далеко прочь.
— Заговоренные острова, — обронил Оскар.
— Да, раньше колдовать умели, — сказал Борис.
— Те, кому удавалось достичь островов, оставались там навечно, потому что на одном из них бьет источник вина цвета нефрита. Кто его пробовал, становились бессмертными: люди, птицы, животные.
— Еще бы, кто добровольно покинет такой остров, — воскликнул Борис. Добавил: — И с таким вином, цвета нефрита.
— Тогда странно, что слухи о нем все-таки достигли ушей императора Поднебесной, — заметил практичный Оскар. — И что с императором, с этим Шин?…
— Цинь Шихуанди, — поправил Иван. — Он не смог отплыть вместе со своей флотилией, побоялся, что в империи за время его отсутствия вспыхнет восстание и найдутся охотники на трон.
— Правильно думал, свято место пусто не бывает, — рассмеялся Оскар.
— Бездетный был, бедняга, — обронил Борис.
— Император поступил по другому — велел отправить на поиски островов своего доверенного человека по имени Су Ше.
— Какие идиотские имена, — хихикнул Борис.
— Вместе с ним отплыли три тысячи юношей и девушек, большое количество работников, мастеров и слуг.
— Ну и что? — спросил Оскар.
— Ничего, никто назад не вернулся.
— Значит, нашли, — нахмурился Борис.
— Ванюша, ты еще что-нибудь, кроме сказок читаешь? — ехидно спросил Оскар. — Императоры Поднебесной, острова Блаженных, Су Ши…Поумнеть пора, не то всю жизнь дурачком проскачешь…
— Точно нашли, раз не вернулись, — Борис покосился на Оскара.
— Что нашли?
— Острова.
— Тьфу, на тебя. Еще один. Ты бы Ваня еще про Гильгамеша вспомнил, он тоже живой цветок искал.
— Старые люди бают, что на острове Буяне есть живой родник, — вспомнил Борис.
— Только никто не знает где этот остров, — хмыкнул Оскар.
— А я видел одного калику, он заходил к нам во двор прошлой осенью и говорил, что бывал на этом острове, — сказал Иван.
— Калика тебе и не такое расскажет, чтоб кусок хлеба с колбасой сожрать.
— Если бы он пил из этого источника, то больше бы не побирался, — добавил Борис.
— Калики не побираются.
— Стиль жизни, — Оскар рассмеялся, смех подхватил Борис.
— Никто и никогда не скажет, если найдет, про источник с живой водой. Такой тайной нашедший предпочтет владеть сам, без лишних свидетелей, — отсмеявшись, назидательно объяснил Оскар. — Думать надо, Ваня, логически рассуждать, а не сказочки почитывать. Почитай что-нибудь серьезное, Кастанеду или Фрейда, возьми Пелевина или Строкина, — он раздраженно махнул в сторону младшего брата… — Удивляюсь, что тебя с нами отправили, как равноправного претендента на трон.
— Дуракам везет, — философски заметил Борис.
Братья загоготали на весь лес, перекрывая птичий гомон. Оглянулись на отставшего Ивана. Младший брат слез с коня, пригнувшись, что-то рассматривал под деревом.
— Ты что там потерял? — крикнул Борис.
— Да вот, птенец из гнезда выпал, — отозвался Иван.
— И что будешь с ним делать?
Иван задрал голову, рассматривая крону высокого, кряжистого дуба.
— Ага, вижу.
— Что видишь?
— Гнездо вижу. — Иван поднял что-то с земли, спрятал за пазуху и осторожно полез по стволу. Две птички, отчаянно пища, кружили над его головой.
— Ну дурак, ну дурак, — Оскар выразительно посмотрел на Бориса. — Я ведь говорил тебе?
— Юннат, — фыркнул старший брат.
Вечерело, когда лесная дорога вывела всадников на вершину косогора. С него открывался вид на зеленую бескрайнюю равнину. Новый мир. Дорога круто сбегала в низ, пресекала небольшой участок, колосящегося рожью поля и упиралась в широкие и высокие, двустворчатые, ворота гостиного двора. С вершины был хорошо виден обнесенный высоким, заостренным частоколом двор, внутри которого располагалось большое жилое двухэтажное помещение и многочисленные хозяйственные постройки.
Маленькая девочка, размахивая хворостиной, с визгом загоняла в сарай многочисленных кур и индюков. Двое широкоплечих работников, разгружали с телеги свежее сено. На крыльце, высунув розовые языки, лежали две крупные, напоминающие волков собаки. Длинноволосый человек, похожий на калику, стоял у колодца, запрокинув над лицом берестяной короб.
— Перекресток, — весело объявил Борис. — Говорят, кухня очень хорошая…
— Как для смертников, в ночь перед казнью, — сказал Оскар. — Отсюда Дикое поле начинается.
— Это место нейтральное, здесь можно расслабиться.
— За какие деньги? У меня ничего не осталось.
— У нас нет, у него — да, — Борис скосил глаза на младшего брата.