Торговец побагровел щеками, но ничего не ответил. Да и мысль о возможной премии вскоре его подбодрила. Кивнул.
— Вот и ладно. Ну а этого на поруки в казармы передашь, — капитан указал на Чини и стеганул коня. — Поехали.
Местные жители по лету часто ездили торговать на базар Мидрида. Академия Воды как раз находилась по пути в город, и в обязанность каждого жителя Империи входило всячески способствовать доставке детей с зачатками магии к одной из двенадцати Академий по всему Варленду. Так постановил император. Самых способных отправляли в тринадцатую — Единую Академию. Она находилась в самой столице Империи — Мидриде. Но попасть туда мог не каждый магик.
Не только жители Империи отправляли лучших магов в столицу, но там разрешено было учиться всем магикам Варленда. Так постановили боги много лет назад. И никто не в силах был изменить того решения, даже если страны вели беспрерывные войны или вялотекущие конфликты. Внутри стен Единой Академии это не имело значения.
Так говорили люди.
Из одежды брать ни Чини, ни Андрену ничего не пришлось: старые поношенные обноски заменяли её с малолетства, а самое дорогое — ржавый меч и полковой нож, ребята всегда носили с собой.
Мэги крепко обняла обоих, взъерошила волосы.
— Из вас выйдут достойные имперцы. Вы не росли в тепличных условиях. Стойкие, сильные. Всего добьётесь сами.
Рэжди, проходя мимо, презрительно обронил Андрену:
— Ты же должен был стать нормальным человеком! Садил бы зерно на благодатной почве, выращивал картошку, репу, чеснок. Своими руками, своим трудом, не надеясь ни на какую волшбу! Так нет же, в ублюдки подался. С ведьмой снюхался. Глупой, глупой ведьмой.
Мэги смолчала при народе. Андрен тоже молчал, не зная, что добавить. Ботва его сейчас занимала меньше всего.
— Ничего, вернешься рубакой и будешь выращивать урожай, да продавать его на рынках Мидрида, — продолжил отчим. — Да что урожай? Ты можешь стать дровосеком, охотником, плотником… Да кем угодно из нормальных людей.
Малец снова кивнул, ожидая главного для себя в монологе или доброго слова в дорогу.
Рэджи потёр пострадавший подбородок, осмотрел пацанишку с ног до головы, как будто увидел впервые и изрёк:
— Мечник из тебя никудышный, так что имя моё не позорь. Как же — воспитанник самого Рэджи Голованя и умер от страха в какой-нибудь первой стычке с дикими варварами. Смех, да и только! Надеюсь, никогда больше о тебе не услышу, выродок. Скатертью дорога.
Андрен опустил голову, сжав кулаки. Обычно его не трогали слова отчима, но рядом была Чини и Мэги. Отчим позорил его перед людьми намеренно.
— Я вернусь, Рэджи. Слышишь, вернусь! Ты пожалеешь о своих словах.
Рэджи заливисто рассмеялся.
— С нетерпением жду встреч.
Торговец, приготовив повозку, тронул поводья. Пара лошадей тронулась, неторопливо унося молодых сельчан прочь от родной деревни, родимых краёв.
Мэги помахала на прощание детям старым серым платком, а Андрен понял, что холод в груди и гнев на отчима улетучиваются под ее взглядом. Он улыбнулся и никак не мог понять, почему родная старушка плачет. Ничего хорошего в этой деревне не происходило, а там впереди столько всего интересного; новые пути, новая, лучшая жизнь. Так почему слёзы?
Дети бросили на травяную колдунью прощальные взоры, и повозка скрылась за холмом.
Глава 2.Первое путешествие
Магия — это наука и искусство вызывать
целенаправленные изменения параметров объектов
или процессов посредством собственной воли,
проецируемым развитым сознанием.
Северный тракт.
Лиги послушно ложились под колёса. Телеги поскрипывали и укачивали не только служивых и торговцев, но и детей. Интерес к дороге спал, клонило в сон. Каждое новое дерево за поворотом уже не казалось интересным. Воображение детей, конечно, всё еще рисовало целые толпы лесных эльфов, гномов и хотя бы несколько махоньких драконов, но уже скорее в полудреме.
— Андрен, я сейчас сойдут с ума, — ныла Чини. Пару раз даже храпанула, запрокинув голову и больше не собираясь засыпать. Шутки ради, подруга ме-е-едленно повернула голову, улыбнулась, подняв губы и обнажив зубы. Как ослик.
Андрен натянуто улыбнулся. У самого затек зад, ноги, но проклятая груженная телега и не собиралась двигаться быстрее. Пешком быстрее!
Чини прыснула.
— Ты скрипишь как эта телега. Чего такой грустный?
— Мы расстаемся, Чини. Ты в академию, я в городские казармы на распределение. Тебе не грустно?
— Мы же не навсегда расстаемся. — Улыбнулась щербатым ртом подруга. — Встретимся у Мэги. Чего грустить?
— Обещаешь?, — С надеждой спросил Андрен.
— Да.
— Ну, тише там, — буркнул для порядку возничий. Словно для разнообразия он иногда портил воздух, напоминая о реповой каше на завтрак перед дорогой. Интенсивность залпов была разной, но не подразумевала остановку. Торговец в повозке даже периодически закуривал табак, пуская в небо причудливые колечки. Вот и все развлечение.
Жаль, что их не посадили в первые три повозки. С солдатами было бы интереснее, чем с торговцем и парой служивых из деревни, которых взяли в качестве охраны «каравана». На одной телеге много не увезешь. Нашли вторую, чтобы попусту не кататься. Чем больше людей и товара — тем безопаснее. Легатов в дорогу никто не выделит.
Под жгучим полуденным солнцем неторопливо тянулись одинокие придорожные деревеньки, и никаких драконов и эльфов не наблюдалось и в помине. Андрен вдруг осознал, что есть на свете места и скучнее, чем их Ведро. Едут, Провал знает куда. А мог бы в речке купаться, как с хозяйством управиться.
Под поскрипывание колёс летели часы. Бывалый торговец загодя снабдил детей соломенными шляпами с широкими краями, чтобы те не превратились в головёшки за время дороги. Разгар лета — пора знойная. Третий месяц лета жёг так, что лучше на солнце не дремать. Это Зеленокожие не загорают, а человек существо слабое, заботы требует.
Под размеренный цокот копыт и скрежет телеги детям в полудреме видилось, что суждено им стать магами воды, да умелыми воинами, да усмирять непокорные воды на южных границах Варленда или защищать северные деревни от выродков. Чини этому радовалась — сбывались его мечты, а Андрен всё больше грустил, вспоминая, что мечник из него никудышный, а защитник деревни тем более. Позора в казармах не оберётся.
«Чини точно станет мастер-магиней. Она умелая, ловкая, смелая, — по телу от этой мысли прошлись мурашки: — «А вдруг Рэджи прав и меня убьют в первом бою? Тут искры не очень спасут. Неужели судьба — умереть?»
Чернявый парень вздохнул, стараясь не смотреть на канючащую о долгой дороге Чини… Короткая стрела с чёрным оперением вонзилась возничему в плечо. Тут же вторая угодила в мешок возле Чини, затем ещё одна пронзила ногу торговцу.
— Провал побери! Засада!, — закричал торговец, набирая в сапог крови, но служивые в соседних телегах из охраны уже и без этого похватались за клинки.
Чини вскрикнула и упал на дно повозки, увлекая за собой Андрена.
— Прячемся!
— Может лучше бежать?
— Куда? К зеленокожим в лес? Или к разбойникам?
— Сидите, авось отобьются, — буркнул торговец, доставая засапожный нож, срезая голенище сапога и обламывая древко стрелы. — А лучше прячьтесь!
— Куда?, — Буркнул срывающимся голосом Андрен.
— В мешки!
— Да прирезать их и дело с концом. Магик не должна достаться зеленокожим, — грозно проговорил один из служивых. А из этого все равно бойца не выйдет. Зелёным служить будет! В супостаты пойдет!
— Малы ещё помирать. — Оскалился торговец.
Андрен ощутил, как от слов селянина кровь стынет в жилах. Чини ткнула в бок, давая опомниться. Оба подростка разом рассыпали часть содержимого с провизией по телеге и залезли в мешки вместо картошки и моркови.
Из кустов посыпались уже десятки стрел. Со злым свистом они находили цель среди людей. Одинокие щиты служивых не спасали. Дети только и слышали, как стонал торговец, ругались вояки, прячась за круглыми, деревянными щитами, слышались звуки падения каких-то вещей или тел с телег. Стоны и проклятья повисли в воздухе. Мир стал чужим и враждебным.
— В стягу! Собрались!, — Крикнул боевой голос старшего солдата в отряде. Андрен мог бы назвать его десятником, но единственным десятником в их округе был Рэджи. А этого просто как самого старого и опытного поставили на караван. Если пару телег можно было так назвать.
Люди замешкались, когда с задорными криками от обочин в лесу к телегам посыпали зеленокожие. Слишком много. Никто не ожидал разбойников в самом сердце Империи средь бела дня. Блеснули на солнце одинокие клинки, ножи — жалкие попытки селян спастись, но толку в этом от наседающего превосходящего в разы по количеству отряда не было. Большинство караванщиков просто погибли под градом стрел, полегли один за другим солдаты из охраны и шансы спастись исчезли. Те, кто не умер сразу, пытались бежать, но прожили немногим дольше. Стрелы, копья и короткие топоры быстро забирали жизни крестьян, которые так и не стали умелыми воителями, потому и остались в деревне «сидеть на земле», кормить солдат.
Всё произошло очень быстро. Андрен уже не видел, как из кустов к повозке бодро повыскакивали мелкие гоблины, человеку по пояс. Количеством десятка два. С дюжину небольших, одичавших лесных орков почти в рост человека явно выделялись среди них. Небольшая бандитская шайка разбавлялась огромным огром, высотой в шесть-семь локтей. Он единственный не умел управляться с луком, но лук для рук-брёвен и не требовался. Оружие монстру с лихвой заменяла огромная дубина. Такая большая, словно огр вырвал всё дерево целиком, и лишь корни опалил на костре, чтобы за ветки деревьев не цеплялись.
«Может правильно сказал служивый и лучше было умереть от ножа своих?» — мелькнуло в кудрявой голове Андрена. Проклятые штаны опять предательски намокли.