"Quarter minus" заставили спешно, аж в течении недели обновить все блоки. А старые модули, настроенные на двадцать два года... в общем, несколько штук в запарке попросту потеряли.
- Та-а-а-м на-а-верно сигна-а-лиза-а-ция, - натужно выдавил я из себя.
- Отдельной сигнализации нет, - успокоил меня психолог. Да и на кой дьявол она нужна, если кодовая система встроена в сам модуль? Подделка просто заблокирует загрузку игрока в капсулу. Однако у нас-то все настоящее!
- А ка-а-меры?
- Всего одна, к тому же, после трехлетней компании борьбы с обнаженкой, она направлена черт знает куда. Доступ же к сервисному окну по стандартному, всем известному паролю. Вот, - психолог ткнул пальцем в записанный фломастером на пластике модуля ряд чисел и букв. - Наши техники совсем обленились, ничего не хотят запоминать. Такие растяпы... если когда-нибудь у нас обнаружат, что модуль старый, путанице никто не удивится.
В сознании мелькнула мысль: "зачем солидному, остепененному специалисту рисковать карьерой?" Мелькнула и погасла: ради любимого племянника можно пойти и на большее. Что до моего риска, так даже если поймают за руку, то ничего серьезного не предъявят - скандал с несовершеннолетним сиротой не нужен ни одному корпоративному лойеру. Максимум, навсегда откажут в доступе к "Quarter minus". Велика ли беда? Ведь хоть так, хоть эдак, мои шансы без "разгона" заработать на игру в ближайшие сто лет неотличимы от ноля.
Поэтому я не стал ломаться как девица на заднем сидении робокара, а перешел сразу к сути:
- Когда можно начинать?
- К чему тянуть? - психолог подтолкнул ко мне модуль. - Если готов, то прямо сейчас. Получить квест очень просто. В первые сорок секунд после получения контроля над аватаром нужно сказать "наш мир сошел с ума, но заметили это только психи".
- И все? - удивился я легкости процесса.
- Да, уж тут я для племянника расстарался, - хмыкнул в ответ психолог.
- Наш мир сошел с ума, но заметили это только психи, - с чувством и выражением повторил я на всякий случай.
- Молодец, все правильно, - кивнул психолог. - Контакт племянника я тебе скину в личку. Только, пожалуйста, поставь на свой ящик с вещами пароль по дате своего рождения. Чем раньше я достану оттуда и выкину замененный модуль, тем меньше риск.
Вблизи загрузочный блок... разочаровывал. Наверно, это самое точное понимание моих чувств. Хотя еще в школе я, как все нормальные янгстеры, не раз и не два растягивал пальцами на экране планшета тридешки игрового оборудования. Точно так же, как в прошлом подростки с лупой рассматривали фотографии космических кораблей или мейнфреймов. Но какая может быть красота или романтика в сером кубе с ребром примерно в два моих роста?
Треть объема, если верить проспектам "Quarter minus", отводилась на квантовый суперкомпьютер с производительностью в сотню зеттафлопс. Он обеспечивал интерфейс между игроком и виртуальным миром. Вторая треть приходилась на медицинский анализатор и химическую лабораторию. Все остальное пространство занимала капсула, вывешенная в мощной и высокоточной трехмерной механике.
Казалось бы дикость, давным-давно разработаны простые и надежные технологии перехвата и подмены периферийных нервных импульсов. Тогда, едва получив контроль над соматической нервной системой, разработчики виртуальной реальности торжествовали: игра с полным погружением возможна! Первые же эксперименты подтвердили, человеческий мозг несложно убедить, что его владелец загорает на пляже, ужинает в ресторане с девушкой или играет на рояле. Однако, стоило игроку в хотя бы "встать и пойти", как виртуальный реализм рассыпался: несоответствие между видеорядом, движениями тела и чувством равновесия буквально сводило игроков с ума.
Тысячи разработчиков полтора десятилетия бились над проблемой согласования виртуальности с вестибулярным аппаратом и гиппокампом, отвечающим за пространственную память. Бьются до сих пор. Без особых успехов.
Инженеры "Quarter minus" пошли другим путем. Они вспомнили, что ускорение - суть производная расстояния по времени, и... разогнали виртуальный мир. Так им удалось уместить любое, даже самое энергичное игровое действие менее чем в фут реала. Например, при ускорении свободного падения за десятую секунды в реальности можно "упасть" на два дюйма, в разогнанном виртуале - за то же самое для вестибулярного аппарата время - почти на сотню ярдов.
С одной стороны, технических проблем изрядно прибавилось. С другой - вывалившиеся побочным эффектом лишние годы жизни оказались тем самым призом, ради которого инвесторы пошли ва-банк. Заваленные грантами ученые сравнительно быстро и успешно доказали, что мозг сам по себе обладает на удивление большим запасом "вычислительной мощности", и вполне успевает реагировать на разогнанные сигналы от нервных окончаний. Тестеры доходили до коэффицента в две сотни - все, что могли позволить тогда компьютеры - и полностью сохранили здоровье. Более того, ходят упорные слухи, что форсаж пошел им на пользу, а кого-то и вовсе, излечил от альцгеймера.
Не обошлось и без вишенке на торте. Пока биологический мозг развлекается в виртуальном мире - квантовый суперкомпьютер работает с телом. Питает, подлечивает и нагружает фитнес-программой в потоке специального геля, смывающего пот, фекалии и прочие выделения. В результате через три месяца игрок не только получает массу впечатлений, но и становится физически здоровее - лишается жира, дряблости мышц, кожных болезней, приходит в норму желудок, печень, почки и прочее, прочее, прочее.
На этой мысли я не удержался, скосил глаза на бледный, изрядно выпирающий вперед животик:
- Даешь кубики пресса!
Жаль, отсюда нельзя отправить в социалку тридешку - помещение экранировано, да и виар мне пришлось сдать еще на входе в комплекс "Quarter minus". Впрочем, и без таких мелочей есть чему радоваться: замена злополучного охранного модуля, на первый взгляд, прошла штатно. Осталось проверить.
- Маск, помоги мне, - пробормотал я.
И вдавил в панель старомодную красную кнопку "Start".
Система отозвалась тихой дрожью многочисленных запускаемых устройств. Сканер зрачков нашел мои глаза. Целую вечность, занявшую, верно, не более пары секунд, ничего не происходило. Затем нижняя часть панели загрузочного блока скользнула вверх, открывая доступ к неторопливо раскрывающейся капсуле.
- Не обманул!!! - то ли прокричал, то ли просто выдохнул я.
Дождался, пока ослабевшие ноги обретут твердость и, следуя зачитываемой приятным женским голосом инструкции, полез в ложемент. Тот еще технический шедевр, если разобраться - чувствительную к положению и ускорению голову следует закрепить в манипуляторе виртуального мира жестко. Тело, наоборот, должно иметь возможность двигаться, суставам и мышцам неподвижность категорически противопоказана. При этом доступ геля к коже следует обеспечить, и при этом ничего не повредить. Царство ксеноботов, иначе говоря, биологических роботов, изготовленные из клеток сердца каких-то африканских лягушек. Именно они будут каркасом, в котором мое тело проведет следующие три месяца.
- Не волнуйтесь, - продолжал гипнотизировать меня женский голос, когда желеобразная масса сомкнулась вокруг запястья. - Сохраняйте спокойствие, - я скорее догадался, чем почувствовал, как мою кожу пробили иглы. - Расслабьтесь, представьте себе Париж в 1997 году...
Что ж, именно за этим я сюда и пришел.
Когда в 2022 году "Quarter minus" заявил о старте разработки виртуального мира, специалисты надеялись на относительную простоту имитации недалекого, отстающего всего лишь на двадцать пять лет прошлого. Инвесторы согласились - законы физики известны, данные, от географии до социологии, только успевай загружать в нейросеть, сценарии поведенческих сюжетов неплохо "проработаны" самой историей, что еще нужно? Кто мог тогда подумать, что простота - обманчива?
Сложность обсчета "четвертака минус" с каждой итерацией росла, бросить же и остановиться - значит потерять все. Так и дофинансировали, помощью правительства и за полторы декады, до каких-то совсем запредельных величин, сравнимых с древней программой "Аполлон"* //Стоимость программы "Аполлон" (высадка на Луну) составила, в пересчете на сегодняшний курс, приблизительно $150 млрд. долларов.//
Название же никто заменить не потрудился, тем более что виртуальный мир "Quarter minus" как был так и остается единственным; сделать примерно тоже самое, но с драконами, принцессами и космическими сражениями никто не смог или не захотел. Хотя работы, конечно, ведутся. Если верить слухам, не без успехов - военные в рамках программы S.T.Y.X. устроили что-то типа лоскутного парка аттракционов с монстрами и тренируют в нем своих элитных бойцов.
Сознание растворилось незаметно. Вот еще перед глазами медленно ползущая вниз крышка капсулы... и вдруг в глаза бьет яркий свет голой лампочки, висящей у потолка, чуть ниже штукатурки, вывернутой без малого наизнанку тонкими, собранными в решетку реечками. Реальность? Нет, виртуал! На периферии зрения помаргивает успокаивающим темно-зеленым цветом иконка интерфейса.
- Наш мир сошел с ума, но заметили это только психи, - торопливо забормотал я условия квеста.
На последнем слове перед глазами с хрустальным звоном материализовалась полупрозрачная надпись Квест "Стань человеком", класс эпический, приватный. Принять? Да/Нет. Не раздумывая ни секунды, я ткнул в Да. Надпись тут же свернулась куда-то вглубь интерфейса.
- Ай да психолог! - не удержался я от восклицания. - И тут не обманул!
Тут меня кто-то грубо пихнул плечом:
- Гога, ты чего тут распиз... делся?! - услышал я. - А ну х..нем!
В моей руке как будто сам собой появился тяжелый, наполненный до краев водой стакан. Не ожидая подвоха, я подтянул стакан к губам, жадно глотнул, раз, другой... тошнотворная огненная струя покатилась по горлу куда-то в желудок. Меня толкнули, на сей раз сразу с двух сторон: