Казалось, она была… чем-то измучена. Она выглядела старше своих лет.
— Странно, — медленно произнесла она, — что мы завели об этом разговор.
Учитывая то, что было между нами раньше, Лонд… Ваше Высочество…
— Лондо, — твердо сказал я.
— Лондо, — повторила она после минутной паузы. — Учитывая то, через что мы прошли… как странно, что теперь мы вот так беседуем. Как старые друзья.
— «Как старые друзья», Мэриел. Но на самом деле это вовсе не так. Что касается меня, то я никогда не забуду, кто я такой… и кто ты такая… и что ты со мной сделала.
Я подумал, что она начнет отрицать свою причастность к покушению на мою жизнь, совершенному пятнадцать лет назад. Что она начнет доказывать свою невиновность. Но она только пожала плечами и беззлобно сказала:
— Я поступала с вами так, как вы поступали со мной.
— Сейчас ты еще скажешь, что скучаешь по мне.
— Невозможно скучать по тому, чего никогда не было.
— Совершенно верно. — Я смотрел на нее с возрастающим любопытством. — Но ты так и не сказала мне, почему ты плакала. Ведь именно по этой причине я пришел сюда. Неужели ты действительно оплакивала себя?
Она очень внимательно рассматривала свои руки.
— Нет. Я оплакивала еще кое-кого.
— Кого же?
Она покачала головой.
— Это неважно…
— Тем не менее, я хочу это знать.
Она долго обдумывала свой ответ. Потом она посмотрела на меня с такой грустью, какую невозможно выразить словами.
— Мне очень приятно было побеседовать с вами, Лондо… больше, чем вы можете предположить. Но это действительно не ваше дело. Что было, то прошло, и мне не о чем сожалеть.
— А у меня не осталось ничего, кроме сожалений. Так и быть, Мэриел, — я поднялся и направился к двери. — В будущем, если ты решишь это обсудить… можешь свободно обращаться ко мне.
— Лондо…
— Да?
— Мои детские мечты — это глупость… но я надеюсь, что ваши мечты все же сбудутся.
Я засмеялся, но в моем голосе не было ни капли веселья.
— Поверь мне, Мэриел… если я хоть в чем-то уверен, так это в том, что рано или поздно они сбудутся. Полагаю, скорее рано, чем поздно.
Глава 1
Луддиг не был особо счастливым дрази.
Ему не нравилось здание, в которое его послали. Ему не нравился кабинет в этом здании. Но больше всего ему не нравилось сидеть в этом кабинете внутри этого здания и ждать.
Луддиг был послом первого ранга дипломатического корпуса Дрази, и ему пришлось долго бороться за это место. Он сидел за столом, нетерпеливо постукивая по нему пальцами, не в силах понять, почему ничто не идет так, как ему бы хотелось.
Рядом с ним сидел его помощник Видкун. Они разительно отличались друг от друга: тяжелый и широколицый Луддиг и маленький худой Видкун. Не то, чтобы.
Видкун был слабее. Он как будто был сплетен из прочных веревок, и от него исходила спокойная сила. Луддиг, с другой стороны, был подобен действующему вулкану, готовый сокрушить любого, кто осмелится бросить ему вызов. Как дипломат, он не отличался особой тактичностью. Да он и не был таковым. Его деятельность, в основном, ограничивалась его собственной канцелярией да случайными закулисными интригами.
Именно такая интрига и привела его сюда, на Приму Центавра, в место, именуемое «Башня Власти». Это было внушительное и элегантное в своей простоте здание. Если смотреть на него с земли, то казалось, что оно исчезает в небесах.
Естественно, Луддиг никогда бы не смог попасть сюда самостоятельно. Все было методично и тщательно спланировано заранее. Никто на планете Дрази не знал, что он отправился на Приму Центавра… ну, по крайней мере, «официально». Он захватил с собой Видкуна в первую очередь для того, чтобы было кому жаловаться.
— Вот как они обходятся с Луддигом из Дрази! — с отвращением произнес.
Луддиг. Он принадлежал к тем дрази, которые предпочитали говорить о себе в третьем лице. — Мы ждем уже полтора часа, — продолжил он. — Ждем и ждем этого дурацкого министра сидя в этой дурацкой комнате, — он резко хлопнул Видкуна по плечу. Видкун почти не отреагировал на это. Но, ради своей карьеры, он натянуто кивнул. — У нас много дел!
— Возможно, вам стоит напомнить ему об этом, сударь, — произнес Видкун с подчеркнутой вежливостью.
— Напомнить ему! Конечно, Луддиг ему напомнит! Дрази не потерпят, и не должны терпеть, когда интересам дрази уделяется так мало внимания!
— Конечно же, не потерпят, сударь.
— Перестань поддакивать! — с раздражением сказал Луддиг, снова ударив.
Видкуна по плечу. Удар пришелся в то же самое место, и Видкун несколько разозлился, но не подал виду. — Ты все время поддакиваешь. Как будто насмехаешься над Луддигом!
Видкун пытался найти наиболее подходящий вариант ответа на это обвинение.
Если он скажет, что это не так, то получится противоречивое и даже ошибочное утверждение. С равным успехом он мог назвать Луддига лжецом. Если же он согласится с его словами, то Луддиг начнет кричать, что он опять ему поддакивает. Видкун благоразумно промолчал, чуть склонив голову, дабы показать, что согласен с любым его заявлением.
Луддиг явно был намерен продолжать в том же духе, но тут очень своевременно появился министр Кастиг Лион.
Высокий Лион на первый взгляд казался очень истощенным. Но у него был такой властный вид, что он вполне мог бы удержать спутник на орбите, подумал Видкун. Потом он заметил следовавших за Лионом нескольких облаченных в черное юношей, которые называли себя Первыми Кандидатами. Они остановились у входа в кабинет. Видкун пришел к заключению, что у Лиона уже были спутники. Это была молодежь Примы Центавра, и Видкун мог сказать, что это были самые яркие и лучшие ее представители. Их преданность Кастигу Лиону была общеизвестна. Если бы Лион приказал им переломать все свои кости, то они с радостью выполнили бы его приказ.
Как ни странно, Видкун не особо любил фанатиков. По его мнению, они были слишком шумными.
— Посол Луддиг, — произнес Лион, отвесив низкий почтительный поклон. Это было нелегко для столь высокого мужчины. Луддиг должен был оценить по достоинству этот жест. Но вместо этого он гневно нахмурился. Видкун поднялся и ответил поклоном на поклон, получив за это еще один тычок от своего начальника.
— Итак, — продолжил Лион, — чем обязан такой честью?
— Такой честью, — Луддиг недоверчиво фыркнул, выражая свое презрение. — Такой честью. Это больше похоже на грубость.
— Грубость? — Лион в недоумении нахмурился. — Разве у вас были какие-то проблемы с прибытием сюда? Мои Первые Кандидаты получили особые распоряжения и должны были обеспечить вам полную неприкосновенность по пути из космопорта.
Конечно же, я мог не предвидеть ту реакцию, которую вызовет ваше присутствие среди нашего населения…
— В этом не было необходимости…
Лион продолжал говорить, как будто не слышал слов Луддига.
— На случай, если вас не предупредили, сообщаю, что всем представителям других рас запрещено появляться на Приме Центавра. Это очень строгий закон. К счастью, будучи министром, я обладаю определенными… полномочиями. Поэтому мне удалось устроить ваш визит…
— В этом не было необходимости!
Лион моргнул, подобно сове.
— Тогда я не вполне уверен в том, зачем вы сюда прибыли.
— У нас был договор!
— Договор?
— Насчет Мипаса.
— А, — Лион вел себя так, как будто эта тема его совершенно не беспокоила. — Так вы говорите об этой прискорбной, но необходимой атаке на Мипас.
— «Прискорбной, но необходимой», вот как! Прискорбной — да!
Необходимой… дрази так не считают! Неужели центавриане совершенно выжили из ума? Или они забыли, что Мипас находится под юрисдикцией Дрази?!
— Да, под юрисдикцией. Интересно, как такое могло случиться, — спокойный и даже чуточку ленивый голос Лиона внезапно изменился. — Интересно, что правительство Дрази уделяло Мипасу так мало внимания, невзирая на многочисленные ресурсы, которые были там обнаружены. Мир, который расположен за пределами владений Дрази, внезапно становится их собственностью, когда ваше правительство изменило границы, следуя… — тут Лион усмехнулся, и это была неприятная усмешка, — …следуя теории расширения Вселенной. «Если Вселенная расширяется, то и владения Дрази должны расширяться, как того требуют законы природы». Должен заметить, это нелепо. Никто в Альянсе вас не поддержит, просто потому, что все будут поражены вашей наглостью.
— Если уж Прима Центавра хочет поговорить об экспансии…
Лион поднял руку, остановив новый поток слов.
— Центарум такое не обсуждает. Расширяйте свои территории, как вам заблагорассудится. Перекраивайте ваши границы, захватывайте родной мир ворлонцев, нам все равно. Но Мипас… — и он грустно покачал головой. — На самом деле наша разведка доложила, что Мипас помогал мятежникам с Примы.
Центавра.
— Это ложь!
— Вовсе нет, — холодно ответил Лион. — Мы получили эту информацию из достоверных источников. Мипас помогал тем, кто хотел свергнуть нашего любимого императора и сместить нашего премьер-министра. Естественно, следуя инстинкту самосохранения, мы были вынуждены принять меры.
— Нам все ясно, — процедил сквозь зубы Луддиг.
— Что?
— Не надо играть с Дрази! — предупредил Луддиг. — Прима Центавра заинтересована в ресурсах Мипаса так же, как и Дрази! Я это знаю! И вы это знаете! Все это знают! У нас были договоры!
— И как долго вы собирались пользоваться этими договорами, Луддиг? — сказал Лион. — Простые чиновники на Мипасе давали вам взятки. А вы, в свою очередь, платили взятки нам. Знак уважения, десятина, если можно так сказать, залог нашей доброй воли. И некоторое время вам везло, Луддиг. Ваша деятельность достойна похвалы. И я восхищаюсь той ловкостью, с которой вы сумели отхватить себе кусочек от этих взяток. Сколько вам удалось урвать?