…Хаос, царивший на политической сцене Галактики, предопределил появление ДКЗ[2], величайшей всенародной организации, служащей целям предотвращения войны[3] и продолжающей древние дипломатические традиции. Являясь посредниками в спорных вопросах между звездными системами землян, представляя их интересы при контактах с инопланетными цивилизациями, дипломаты Корпуса, до тонкости изучившие бюрократическое крючкотворство, безупречно контролировали социально — политико — экономическое положение в Галактике. Примером может служить поистине виртуозное решение крайне щекотливого вопроса (сектор Сирен), с блеском найденное старшим дипломатом Корпуса посланником Спрэдли…
В грязно — сером зале ожидания космопорта царил полумрак. Советник, два первых секретаря и атташе посольства столпились, вокруг высокого толстого посланника Спрэдли. Яркая форма сотрудников дипломатической миссии резко выделялась в сумрачной комнате. Посланник нетерпеливо посмотрел на часы-кольцо.
— Бен, вы уверены, что о нашем прибытии было сообщено заранее?
Второй секретарь Магнан торопливо кивнул.
— Я специально связался по рации с мистером Т’Каи-Каи перед посадкой и особо указал…
— Надеюсь, вы не проявили излишней настойчивости? — сурово перебил его Спрэдли.
— Что вы, господин посол. Я только…
— Неужели здесь нет какой-нибудь комнаты отдыха? — Спрэдли обвел глазами зал ожиданий, очень похожий на пещеру. — Даже стульев не поставили!
— Если вы не откажетесь присесть на один из ящиков, я подстелю свой…
— Исключено. — Посол еще раз посмотрел на часы и откашлялся, прочищая горло. — Нам выдалось несколько свободных минут, которые я намерен посвятить юным членам миссии, объяснив им некоторые тонкости дипломатии. — Спрэдли сделал многозначительную паузу. — Во-первых, мы должны придерживаться девиза: «Все за одного, один за всех». Это создает впечатление гармонии. Мы, земляне, — добрая, миролюбивая раса. — Посол улыбнулся доброй, миролюбивой улыбкой. — Во-вторых, наше предложение более чем скромно: мы настаиваем на осуществлении разумного контроля над всеми видами деятельности элян. — Он опустил руки, стараясь выглядеть более чем скромно. — В-третьих, мы начнем переговоры с ультиматума, потребовав предоставить в наше распоряжение весь сектор Сирен, а потом согласимся на половину. Разумеется, лучшую. Это, господа, дипломатия с дальним прицелом. Не пройдет и десяти лет, как наше положение упрочится настолько, что мы сможем предъявить новые требования. — Посол посмотрел по сторонам. — Если нет вопросов…
Джейм Ретиф, вице-консул и третий секретарь дипкорпуса, а также младший сотрудник земного посольства на планете Эль, сделал шаг вперёд.
— Раз уж мы, земляне, имеем преимущественное право на заключение договора, почему не выложить карты на стол? Возможно, если мы с самого начала будем откровенны, это поможет нам в будущем.
Посол Спрэдли посмотрел на молодого человека и заморгал глазами. Наступила мертвая тишина. Магнан неуверенно кашлянул.
— Вице-консул Ретиф имеет в виду…
— Я вполне способен интерпретировать высказывание мистера Ретифа, — рявкнул Спрэдли. На лице его появилось отеческое выражение. — Юноша, вы слишком неопытны и не успели разобраться во всех тонкостях игры, которая называется дипломатией. Надеюсь, вы неустанно будете следить за работой старших сотрудников миссии, вникая в существо сложных проблем, возникающих одна за другой. Вопрос, который нам предстоит решить, необычайно деликатен, и кроме того, смею вас уверить, грубые, прямые методы унижают истинного дипломата. Я с ужасом думаю о том, что рано или поздно они могут привести к полной дискредитации нашей профессии. — Спрэдли отвернулся и начал вполголоса беседовать с советником и двумя первыми секретарями.
Ретиф подошел к застекленной двери и заглянул в находящуюся за ней комнату. Несколько десятков высоких серокожих элян, развалясь, сидели на мягких диванах, потягивая сиреневые напитки из разноцветных стеклянных трубочек. Слуги в черных туниках бесшумно двигались по устланному коврами полу, разнося подносы. Ретиф обратил внимание на группу мужчин в ярких одеждах, остановившихся у выхода. Один из них попытался оттолкнуть второго, который нехотя поднял вверх сжатую в кулак руку. Первый элянин сделал шаг назад, кивнул головой и положил обе руки на макушку. Улыбаясь и весело разговаривая, оба вышли на улицу.
Ретиф вернулся к землянам, столпившимся вокруг грубых деревянных ящиков, стоявших на голом бетонном полу, и почти сразу же к ним присоединился невысокого роста серокожий элянин.
— Я зззвать П’Туа. Иттти сссюда. — Он махнул рукой.
Земная делегация с послом Спрэдли во главе направилась к выходу. Когда дородный дипломат подошел к двери, переводчик-элянин неожиданно кинулся вперёд, отпихнул Спрэдли плечом и замер в ожидании. Глаза посланника вспыхнули, но он сдержался, видимо, не желая портить впечатления гармонии. Изящным движением руки пропуская П’Туа вперёд, Спрэдли скромно улыбнулся. Элянин что-то пробормотал на родном языке и вышел на улицу первым.
— Хотел бы я знать, что такое он сказал, — произнёс Магнан, догоняя посла, — когда так невежливо, так бесцеремонно толкнул Ваше превосходительство?
С полдюжины элян стояли на тротуаре рядом с шикарным — открытым автомобилем, непринуждённо разговаривая, но увидев, что Спрэдли направляется в их сторону, замолчали и сомкнули ряды. Посол выпрямился, побагровел, открыл рот и тут же его захлопнул, поджав губы.
— Ну и ну, — скороговоркой пробормотал Магнан, семенивший за Спрэдли. — Можно подумать, эти грубияны не понимают, какое почтение должны оказывать главе дипломатической миссии.
— Понимание — признак разума! — рявкнул Спрэдли.
Эляне, столпившиеся вокруг земной делегации, нервно засуетились, что-то выкрикивая.
— Кажется, они составляют против нас открытий заговор! — воскликнул посол. — В конце концов, куда запропастился П’Туа?
— Жаль, что нам приходится полагаться на местного переводчика…
— Если б я знал, что нам окажут подобный прием, — ледяным тоном сказал Спрэдли, — то не преминул бы выучить эльский язык.
— О, господин посол, я вовсе не вас имел в виду! — испуганно вскричал Магнан. — Великие небеса, кто бы мог подумать…
Ретиф сделал шаг вперёд.
— Господин посол, я…
— Не мешайте, юноша! — резко сказал Спрэдли и сделал знак советнику. Они отошли в сторону и стали о чем-то шептаться.
Голубое солнце сверкало на фоне темного неба. Ретиф наблюдал, как его дыхание белым облачком исчезает в морозном воздухе. К тротуару подкатил широкий фургон, и элянин, жестом указав на маленькую заднюю дверцу, отошел в сторону.
Ретиф с любопытством посмотрел на выкрашенный в грязно-серый цвет крытый грузовик, на борту которого эльскими буквами было написано нечто вроде «для муската», и в душе пожалел, что, изучая язык по пути на Эль, уделял мало внимания письменности. Возможно, ему еще представится случай сказать, что он готов быть переводчиком всей миссии.
Путешествие было не из приятных. Отсутствие амортизаторов заставляло грузовик подпрыгивать на каждой неровности дороги. На первом же повороте посол потерял равновесие, и Ретиф едва успел подхватить его за плечи. Спрэдли бросил на вице-консула мрачный взгляд и попытался горделиво выпрямиться, но в эту минуту фургон повернул еще раз…
Наклонившись к низкому пыльному окошку, Ретиф увидел широкую улицу, вдоль которой располагались невысокие здания. Фургон въехал в большие ворота, замедлил ход и остановился. Они вышли в грязный двор перед задней стеной неприглядного серого дома. Ярко-красный автобус подкатил сзади, и группа элян, оказавшая им столь недружелюбный прием в космопорту, вышла, весело разговаривая и смеясь. Сквозь большие стекла автобуса Ретиф разглядел красивые чехлы на креслах и бокалы, стоявшие на небольшом баре.
П’Туа махнул рукой, показывая на низенькую дверь в серой стене, и Магнан бросился вперёд, открывая ее, чтобы пропустить посла вперёд. Маленький элянин тоже кинулся к двери и, остановившись у входа, выжидательно посмотрел на Спрэдли. Глава миссии издал какой-то непонятный звук, но сдержался и, холодно улыбнувшись, сделал шаг в сторону. Эляне переглянулись, потом прошли в дом.
Ретиф, последним переступивший порог, заметил, как слуга в черной тунике снял крышку с квадратного бачка на улице и выбросил в него пластиковый поднос, заполненный объедками. На одной из сторон бачка было написано нечто вроде «для муската».
Примерно через час Ретиф вышел из отведенной ему маленькой каморки, спустился вниз по лестнице, остановился у дверей банкетного зала и закурил дорогую сигару. Прищурившись, он стал наблюдать, как слуги в черном сновали по коридору и сервировали столы, расставленные квадратом в огромной комнате со свободным пространством в центре.
Самый ближний к двери стол был застлан тяжелой вышитой парчовой скатертью, остальные, кроме одного, — белыми льняными, а последний резко выделялся среди общего великолепия голыми досками и алюминиевой посудой.
Услышав за своей спиной голоса землян, Ретиф повернулся и увидел Спрэдли в сопровождении двух дипломатов. Бросив на Ретифа неодобрительный взгляд, посол поправил крахмальный манжет рубашки и заглянул в зал.
— По всей видимости, нас опять заставят ждать, — возмущенно заявил он. — Меня с самого начала предупреждали, что эляне не идут ни на какие уступки, но я не предполагал…
— Господин посол, — сказал Ретиф. — Вы обратили внимание, что…
— Однако, — продолжал Спрэдли, гипнотизируя Ретифа взглядом, — опытный дипломат должен преодолевать трудности с гордо поднятой головой, не обращая внимания на мелкие неприятности. В результате… а, Магнан! — Он повернулся и заговорил вполголоса.