— Не совсем, — покачал головой шаман, выглядевший сейчас, как объемная тень. Любые когти, пусть даже они принадлежали бы самой страшной твари из плоти и крови во всех известных и неизвестных сумеречным мирах, просто не смогли бы сейчас достать его, поскольку говорящий с духами выпал из привычной для смертных реальности. Ну исключая, возможно, природное вооружение демона не из низших или аналогичного ему по способностям монстра. — Он слишком крупный для обычного вервольфа. Килограммов двести, а то и двести пятьдесят. Плюс то, что стоящий за нашими спинами Грант негромко смеется в кулак, явно не опасаясь за собственную жизнь, хотя на этом чудовище нет ни физических, ни магических ошейников. Перед нами мутант. Впрочем, судя по внешности, оборотнем был как минимум один из родителей. А второй то ли огр, то ли тролль.
— Тренслед из благородного семейства Ацураке. — Монстр отвесил галантный поклон, и с его шерсти упал чей-то глаз, вырванный с корнем. — Ношу титул наказующего рабов в этом чудном месте. А вы, я смотрю, гости? Хотите кого-то купить? Или, быть может, продать? За вот эту милую девочку, что думает, будто железка в ее руке способна здесь кого-то напугать, пожалуй, без всякого торга выложу восемьсот полновесных золотых монет. Светлые эльфийки так редко попадают к нам на торги и еще реже умудряются сбежать так далеко, чтобы стать моей добычей… Прошу прощения, сейчас вернусь, долг зовет и ужин тоже. И монстр взмыл в воздух прыжком, больше похожим на полет. Сергей повис на руке своей супруги, сбивая ей прицел и фиксируя по мере сил ее пальцы подальше от спускового курка.
— Стой, дура! — прорычал он не хуже стремительно удаляющегося чудовища. — Забыла, какие здесь законы? Это же явная провокация!
— Провокация начнется, когда этот урод вернется с жертвой и начнет ее жрать на наших глазах, — буркнул Шиноби. — Эх… надо было все-таки взять отделение десанта, а я, дурак, поддался на ваши уговоры.
— Если бы ты с нами не согласился, то был бы идиотом, — только и сказал ему Серый, отпуская жену. — Как, скажи на милость, контролировать десяток, а то и больше рыл, привыкших сначала стрелять, потом бить боевой магией и лишь затем разбираться, а чего, собственно, это такое было. Тут с одной-то еле справиться удалось.
— Я спокойна, абсолютно. — Голос Вики дрожал от злобы, и понять, что девушка врет, не смог бы лишь глухой на оба уха. — Грант! Путеводитель генетически нестабильный! Ты специально подобрал маршрут так, чтобы мы прошли мимо этого… этого…
— Все пути на рынок рабов ведут мимо постов, где находятся наказующие рабов, — гордо ответил мутант. — Картина неотвратимого наказания снижает попытки невольников бежать или сопротивляться хозяевам. Ваше предположение о провокации оскорбительно! Давайте пройдем до других ворот, и, уверен, там повторится точно такая же картина, разве что с небольшими исключениями. К примеру, на западе от нас должна дежурить леди Анако, предпочитающая жарить непокорных живьем и поглощать их молодость вместе с плотью, а к востоку находится прекрасный каменный сад, в котором представители благородной семьи Цикхаре изготавливают в день по пять-шесть статуй из тех, кто вызвал неудовольствие хозяев и гостей Жленга!
— Черт! — внезапно выругалась Шура. — Возвращается, волкокузнечик, причем, похоже, с добычей! Не успели уйти.
— Не бойтесь, — с какой-то мрачной интонацией пообещал гид сумеречных эльфов. — Кровью вас не забрызгает. Здесь работают профессионалы.
— А вот и мы, — обрадовал оборотень, приземляясь в ограниченный бортиком круг после прыжка на высоту в два человеческих роста, позволившего ему преодолеть расстояние примерно в двадцать шагов.
Поначалу эльфы разглядеть его добычу не смогли.
— Черт побери, да это же девочка, — пробормотал Серый. — Маленькая девочка!
— Угу. — Мутант перехватил тихо пискнувшую от ужаса добычу когтистой лапой и, подняв к глазам, внимательно ее осмотрел. Ребенок лет десяти от роду, судя по всему, человеческой расы, был одет в застегнутый на все пуговицы голубенький халат скромного покроя, перепачканный кровью. — Везет мне на них сегодня. Уже вторая паршивка камешком в своего господина кидаться осмелилась. И ведь попала в отличие от вон той.
— Слушай ты, педофил мохнатый! — взорвалась Вика после кивка монстра в сторону детской головки, лишенной скальпа. — А ну оставь ее, пока из тебя коврик не сделали!
— Увы, леди, — ощерился в улыбке, напоминающей оскал, оборотень. Девочка при виде частокола клыков в непосредственной близости от себя закатила глаза и, кажется, лишилась сознания. По халату ее ниже пояса начало расплываться подозрительное темное пятно. — Но правила нужно соблюдать, а провинившихся следует наказывать. Вы думаете, мне это доставляет удовольствие? Да ничуть! Такая малявка об искусстве любви и думать-то еще не начала и пытаться отсрочить смерть, развлекая наказующего рабов, просто не сможет.
Не прерывая своей речи, монстр разжал лапу и отпустил малышку. Но поймал ее. На выпущенное из пальцев природное оружие свободной конечности. Девочка тут же пришла в себя и слабо вскрикнула, вероятно даже не сумев осознать весь ужас своего положения. А чудовище начало шевелить кистью. Сначала медленно, затем все быстрее и быстрее.
— Кхах! — Шиноби выдохнул из распахнутого в крике рта плотный комок теней, окутавший беззвучно рванувшуюся вперед Вику и парализовавший ее. Тело воительницы с глухим стуком ударилось о бортик, огораживающий место чудовищной расправы, а выхваченный из ножен меч прочертил в земле тонкую, но глубокую полосу. Серый немедленно кинулся поднимать Викаэль, на всякий случай выставив в сторону чудовища пистолет.
— На нападение не тянет, — решил Тренслед из благородного семейства Ацураке, вытирая трупиком свою шерсть, словно купальщик полотенцем. — Печально. Что ж, дорогие гости города Жленга, пойдете смотреть невольников или еще поболтаем? Смена у меня до ночи будет, время есть.
Девочка упала вниз, к останкам тех, кого, вероятно, практически так же растерзало это на редкость «цивилизованное» чудовище.
— По-го-во-рим, — по слогам процедила Шура, разжимая руки, стиснутые в кулаки. Если бы не перчатки, то ее маникюр наверняка оставил бы кровоточащие раны на ладонях. — Грант! Если я тебе прямо сейчас по морде дам за то, что не предупредил о подобном, проявив вопиющий непрофессионализм, какие будут последствия?
— Крупный штраф, — хмыкнул мутант и начал медленно сдвигаться к калитке. — Так понимаю, в услугах проводника по достопримечательностям больше нет нужды?
— Исчезни, — пробормотал повернувшийся к нему Шиноби, а когда эльф отвел взор от стремительно покидающего жуткое место аборигена, то обнаружил свою супругу стоящей напротив оборотня и смотрящей ему прямо в глаза.
— Чайку? — услужливо предложил монстр. — У меня хороший, по семейному рецепту. С мясом.
— В вашем, — девушка на мгновение запнулась, видимо подбирая подходящий эпитет, но, похоже, ее словарный запас оказался слишком скуден для адекватной оценки обстановки, поэтому продолжение не содержало в себе ни единого нецензурного слова, — городе, если этот голубой дикобраз нам не соврал, очень любят устраивать дуэли, в которой победитель получает все. В том числе и с приезжими. Ведь так?
— Ну как сказать, — задумался монстр. — В общем, все верно. Это очень древний и уважаемый обычай. И мне он очень нравится. Хотите проверить, насколько благосклонна будет удача?
Семен попытался повторить свой трюк с выдохом, но его чары бессильно соскользнули по девушке, не заставив ее даже поморщиться.
— Вырубай ее голой физикой, — только и сказал Сергей, поднимая за ствол ружье, словно дубину, и занося его над головой. — Против тряпок, изготовленных Михом в индивидуальном порядке, магия не катит.
— Предлагаю пари. — Голос эльфийки был сух и деловит. — Если ты найдешь что-нибудь, равноценное мне, устроим поединок. Ну вот чисто так, развлечения и чести ради.
Приклад оружия, уже почти коснувшегося затылка жительницы Сумеречного леса, был раздроблен в щепу молниеносным ударом когтистой лапы. Семена, прыгнувшего к ее шее с удавкой, отпихнули могучим плечом, в результате чего супруг, рискующий в скором времени стать вдовцом, полетел на землю.
— Принимаю! — Восторженный полурык-полурев заставил, вероятно, весь рынок рабов присесть от испуга. — Во имя предков мы сойдемся в схватке!
— Свидетельствуем! — громыхнули внезапно материализовавшиеся в воздухе иллюзии полудюжины мутантов, по сравнению с которыми Тренслед и Грант были вполне себе нормальными людьми, ну или там орками. Во всяком случае, количество глаз, голов и конечностей у них соответствовало среднестатистическим нормам, а прочими деталями на фоне чудовищных аномалий, имеющихся у появившихся фантомов, можно было просто пренебречь.
— Это кто? — скосила глаза на них эльфийка. — И что ты ставишь в заклад? Иначе условия нашей сделки будут недействительными. Хотя, конечно, если у тебя совсем нет чести, про эту незначительную подробность можешь и забыть.
— Я тебя выпорю, — пообещал своей супруге Шиноби, оглядываясь и явно оценивая опасность новых противников. — Черт! Их слишком много! Шура, сидеть ты неделю не сможешь! И никакое исцеление с обезболиванием не помогут.
— Шаманы стражи, находящиеся на дежурстве, — небрежно отмахнулся оборотень. — Не обращай внимания, это их работа — быть секундантами на таких поединках. С меня… с меня…
— Не мелочись, племяш, — посоветовал ему некто практически шарообразной формы и при этом имеющий пасть, куда можно было без усилий запихнуть средних размеров комод. Миниатюрные и, похоже, рудиментарные ручки и ножки явно не могли носить подобное существо. Да и вряд ли вообще имели какое-то практическое назначение. — Светлая эльфийка стоит многого, тем более что платить и не придется. Только не сожри ее по привычке! Или хотя бы не расчленяй труп, мне она и в таком виде сгодится.
— Две тысячи монет, — решил оборотень, расплываясь в оскале. — А теперь, девка…