Владислав ДобрыйИзбранный
Восьмой мягко перебирал суставчатыми лапками, осторожно пробираясь по крутому склону пещеры. Камень крошился под его коготками, но давал достаточную опору, чтобы Восьмой мог не бояться рухнуть вниз. Пещера была огромна, её размеры лишь угадывались во тьме. Тихий зеленоватый свет, исходящий из похожих на гигантский слоеный чайный гриб колоний микроорганизмов, часто раскиданных по скалам, не разгонял темноту дальше чем на сотню шагов. Задев тонкий, похожий на поганку гриб, Восьмой скользнул по длинному скальному осколку, который выступал из стены словно балкон. Крепко вцепившись в неровности всеми своими восемью ногоруками, он осторожно высунул свою уродливую голову над карнизом, и посмотрел вниз. Там, в двадцати шагах ниже, в мягком зеленоватом свете и приторно воняющих сломанных гигантских грибах, шла битва.
Восьмой раздраженно дернул передними лапами. Ему было дурно от пронзительных криков врагов. Омерзительные, мелкие и вонючие твари, с отталкивающими мордами без хелицер, и двумя глазами. Только две руки, всего две ноги. Ноздреватая и неровная кожа, не прикрытая хитиновой броней. Они могли бы показаться жалкими противниками, но он уже испытал на своей шкуре — твари были быстры и невероятно хитроумны. И сейчас он оценивал опасность как высокую.
Несмотря на то что вражеский отряд собирателей попал в искусную ловушку, они смогли не дать себя перебить сразу. И умело сражались. Сражались среди двуглазых все, что для Восьмого, выросшего в Сообществе, которое строго делилось по сферам деятельности, было до сих пор удивительно. Восьмой заметил, что один из воинов Сообщества оказался отсечен от остальных. Лишенный прикрытия, он тут же оказался атакован с боков. Топоры двуглазых не смогли пробить панцирь, но если врагам удастся нанести удачные удары по лапам, это могло лишить отряд Содружества еще одного воина. Восьмой послал приказ, и воин, руководимый им, стремительным рывком выбрался из окружения, и присоединился к остальным. Это не спасало ситуации, двуглазых было полтора десятка, а воинов в отряде Восьмого всего шесть. И хотя несколько разорванных трупов врагов показывали, что выбранная им тактика засад принесла успех, все же он опять недооценил опасность.
Один из воинов Восьмого, самый большой, черный от возраста, ловко подсек одного из кружащих вокруг него двуглазых врагов своими гипертрофированными жвалами, и быстрым движением разорвал пополам. Этот покрытый отметинами боев ветеран мог бы стать любимцем Восьмого, если бы Восьмой был способен хоть на какую ту форму привязанности. Успех черного попытался повторить другой воин — тот самый, что чуть не погиб минутой раньше. Судя по бледному, белесому цвету панциря, и сравнительно маленьким жвалам — совсем молодняк. Опыта белесому не хватило. А может сказались удары, полученные им раньше. Передние ноги молодого солдата подломились во время рывка, и он с размаху ткнулся в землю, бесполезно разбрызгивая яд. И тут же один из тех из двуглазых, кто был рядом, с пронзительным воплем ударил по голове замешкавшегося воина Содружества. Восьмой ощутил волну боли. Конечно, боевые пауки Содружества не ощущают боль так как другие существа. В их исполнении это было больше похоже на короткий и сухой доклад о повреждениях. Хотя Восьмому не с чем было сравнивать. Он мысленным приказом бросил вперед одного из соседей раненого новичка, одновременно с этим прикидывая ловкий маневр для остальных. Синхронно двигаясь, они смогли взять в кольцо раненного товарища и спасти ему жизнь. У того еще были шансы на восстановление. Восьмой услышал шорох сзади, и отреагировал мгновенно, выпустив струю яда, и метнувшись в сторону. Обернувшись он увидел еще двух из враждебных ему существ. Восьмой поразился тому, как близко они к нему подобрались. Окутанные жёлтым облаком яда, эти двое пронзительно верещали, широко раскрывая ротовые отверстия. Яд Восьмого разъедал им кожу, обнажая череп и мелкие кости рук, в которых они по-прежнему сжимали оружие. Они умирали, но все равно пытались добраться до своего врага, упорно продолжали пытаться ткнуть в уязвимые глаза. Восьмой лениво уворачивался, и внутри его головы, покрытой редкими щетинками, появилась тень чувства, похожая на неуверенность. Для машины смерти, выращенной Содружеством, это могло смело считаться аналогом отчаянья. Восьмой быстрым движением метнулся к одному своему противнику, и ударом лапы сбросил его вниз с карниза. Но второй враг успел полоснуть мягкое брюхо Восьмого кривой и острой железкой. Восьмой вонзил в него свои ядовитые жвала, и некоторое время был сосредоточен на том, как жертва колотится в агонии. Вспомнив, что внизу идет бой, выглянул за край. Белесый был мертв. Конечно, он был слишком сильно похож на паука, чтобы так просто умереть. Он все еще дергался, пытаясь встать. Но разбитая голова, несколько отсеченных лап, и вспоротое брюхо не давало надежды на восстановление. Еще двое воинов были сильно повреждены, и только старый черный ветеран держался уверенно. Врагов осталось не более десятка, и они верещали, показывая пальцами на карниз и смотрящего на них Восьмого.
Восьмой задумчиво вонзил жвала в живот убитого им двуглаза, и аппетитно хлюпнув втянул содержимое желудка своей жертвы. С одной стороны, врагов осталось мало, но с другой стороны, среди них все еще остались все самые крупные, и хорошо вооруженные. Разбираться во врагах и выбирать тактику — основная функция таких как Восьмой. Но сейчас он затруднялся. Победа была не очевидна, хотя у Восьмого все еще оставалось в строю целых пять воинов против всего лишь десяти двуглазов. Когда он только начал, у него было больше двадцати воинов, и за один бой каждый из них мог убить больше десятка этих мерзких двухглазых тварюшек.
Раньше Восьмой бы отдал приказ атаковать даже не раздумывая. Сейчас он не был уверен. Его враги были сложным, мало предсказуемым противником, который постоянно повышал свой уровень опасности. Двуглазы тем временем, заняли удобную позицию на крупном валуне.
Восьмой привычно прикинул, как бы воинам Содружества получше к ним подобраться. Он практически решился на атаку, но тут о себе дал знать Наблюдатель. Мелкий крылатый паук с огромными глазами появился из темноты пещеры, выделяя запах тревоги. К врагам идет подкрепление. Восьмой отдал приказ на отход своим воинам, и сорвался с места первым. Каждый из боевых пауков Содружества подхватил по трупу, и побежал за Восьмым. Белесый остался умирать в одиночестве. С поврежденным жвалом, и такими серьезными ранами, он не был нужен Содружеству. А значит ему следовало умереть.
Восьмой не предполагал, что его будут преследовать, но тем не менее взял быстрый темп. Он только что принял новое решение. Он возвращался домой.
Родное логово встретило их привычной суетой. Сотни рабочих сновали по своим бесконечным делам. Десятки наблюдателей висели в воздухе, иногда стремглав уносясь вдаль, либо буквально ныряя в вертикальные отверстия Логова. Найдя Кормильщика, Восьмой и его воины наконец нормально подкрепились. Жирное белое тело Кормильщика ритмично сокращалась, выбрасывая из себя бурую питательную массу. Наевшись, Восьмой почувствовал удовлетворение. Он наконец был дома. Оставив воинов на попечение рабочих, он направился в глубь запутанного лабиринта из тесных проходов. Восьмому пришлось несколько раз подолгу ждать у гвардейцев, которые буквально закупоривали туннели своими огромными бронированными головами. Утробно посвистывая, и угрожающе шевеля жуткими жвалами, слепые гвардейцы пропускали Восьмого только после того как подтверждение на проход приносил один из Наблюдателей, от самой Королевы. Наконец его пропустили в сам тронный зал. Восьмой невольно поскрипывал жвалами, возбужденно втягивая запах Королевы. По её огромному телу сновали несколько видов рабочих пауков. Голова, кажущаяся маленькой по отношению к гигантскому яйцекладу, была на самом деле больше Восьмого в несколько раз. Представ перед Королевой, Восьмой возбужденно засучил лапками.
— Я уже и забыл до чего же ты мерзкая тварь, Командующий… — раздался скрипучий голос от одной из каменных ниш в стене — Давай, подойди сюда и докладывай!
Восьмой не реагировал. Он не понимал слова. Зато воспринимал желания Королевы. Именно ее приказ он выполнил секунду спустя. Пробежав по толстой кишке, соединяющей Королеву с нишей, он нашел там одного из Думающих. Заемный мозг. В Содружестве относительно разумными были все его члены, но развитый интеллект и абстрактное мышление было чревато сложностями в строгой иерархии многосоставного организма Содружества. Поэтому единственными, кто мог действительно самостоятельно мыслить, были только Королевы и Командующие. Но чтобы мыслить действительно масштабно Королева использовала других разумных. В нишах корчились несколько существ, которые не родились членами Содружества, но которые стали его частью. Соединенные с Королевой длинными пуповинами в одно целое, превратившиеся в огромные червеобразные создания, почти утратившие свой первоначальный облик, эти заемные мозги были единственными существами в Содружестве, кто мог говорить. Принеся свои знания и память из прошлой жизни, они служили добывшему их Логову, становясь постепенно частью личности Королевы.
Повинуясь приказу, Восьмой вошел в опутанную паутиной нишу, в которой лежал один из Думающих. По складками его белой кожи, под которой были видны потоки питательной жидкости, в этот момент бегали крохотные Чистильщики, удаляя грязь и подъедая поврежденные и отмирающие участки. Думающий был двуглазом, но не того вида, с которым воевал Восьмой. Думающий был стар, и его голова почти полностью вросла в тело, глаза атрофировались, ноги и руки чистильщики отъели еще много лет назад. Восьмой, мелко подрагивая, начал транслировать все что с ним произошло с тех пор, как он во главе двадцати воинов и с многочисленной свитой из кормильщиков и рабочих покинул логово и отправился выполнять приказ.
Те двуглазы, против которых был послан отряд, были новым видом. Видом, который в отличии от других, не встраивался в Содружество, не приживался у Королев. Некоторое время они были лишь еще одним видом случайной пищи, но очень скоро логова, граничащие с постоянно растущим ареалом обитания этого нового вида разумных, стали нести потери. Двуглазы, что жили на территории Содружества до этого, тоже случалось наносили урон различным логовам. Обычно, когда Содружества пополняло запасы Думающих. Но никогда до этого такой урон не был так разрушителен и систематичен. Злобные двуглазые тварюшки не только убивали и по