ак в воздухевитало напряжение. До самого вечера они не проронили ни слова.
Место для стоянки выбирали долго: как пояснил егерь, сейчас вероятность нападения крайне высока. Именно граница леса империи и измененного леса очень опасна. Всякие гигантские пауки и вампиры тоже хотят кушать, а больше всего еды водится именно в обычном лесу. Вот на границу империи с бывшим государством эльфов и стягиваются голодные хищники — разумные и не очень.
Остановились на небольшом пятачке, свободном от деревьев. Настолько небольшом, что и полянкой его назвать нельзя.
— Надо поставить сигналки и ловушки на подходах к месту стоянки. У тебя в арсенале есть что-нибудь из этого?
Эдвин перебрал свой небогатый набор заклинаний. Пара атакующих, одно лечебное и несколько бытовых. Ничто из этого не подходило на роль сигналки, но кто не пытался подставить и подшутить над другими студентами?
— Есть одна штука. Это и не заклинание вовсе. Когда концентрация маны в одном предмете высока, при касании он как будто бьет маленькой молнией. Она не убивает и не калечит, но это очень неожиданно и неприятно. Могу две таких сделать, на большее резерва не хватит, — на всякий случай Эдвин озвучил и другие доступные ему заклинания.
— Делааа… В академии столько лет учат, чтобы у мага пара заклинаний была? В мое время молодые маги были куда умелей.
— В академии не только заклинаниям учат, — попытался защитить честь академии Эдвин. А те, которыми я владею, я довел до совершенства.
Егерь пробормотал что-то вроде «Да-да, конечно» и замолчал. Эдвин задумался о своем невеликом арсенале. Учебники у него в башне есть, значит и новые заклинания он там найдет. Делать в башне кроме тренировок нечего, следовательно в следующий раз он пойдет в отряде более подготовленным. А затем он задумался, почему с такой уверенностью размышляет о следующем походе. С удивлением понял, что несмотря на постоянную боль в мышцах и натирающий рюкзак, ему нравится бродить по лесу с нелюдимым следопытом и время от времени что-то рассказывающим егерем.
Пока Глен думал, как придумку студентов можно использовать, к Эдвину подошел следопыт и протянул кусок ткани и длинную тонкую палку.
— Ты хочешь эти предметы использовать?
Рыжий кивнул, а командир отряда подтвердил его просьбу:
— Делай, Эдвин, пусть использует как хочет. Маловероятно что сработает, но в нашем деле даже мелкие шансы важны.
— Надо делать это на месте и после не прикасаться к ним. До утра вряд ли будет эффект, но пять часов я гарантирую.
Рыжий отвел его в сторону от лагеря и положил ткань под мох между двумя деревьями, ближе к одному из них. В центре этого прохода он кинул пару сухих веток, а длинную ветку, что принес с собой точно также закопал под мхом уже около другого дерева.
«Выглядит как самодельная сигнальная ловушка» — восхитился Эдвин простотой исполнения. — «Наступит на ткань — получит неприятный разряд. Захочет обойти ветки посередине — наступит на хрустящую палку с другой стороны и опять же получит разряд».
Слив по половине внутреннего резерва в каждый из предметов Эдвин ощутил неприятное для каждого мага чувство истощения. Мана уже начала восстанавливаться, но некоторое время он крайне ограничен в использовании боевых заклинаний. Одна надежда, что на них в ближайшие часы не нападут.
В лагере егерь развел привычный костер в яме, и укладывался спать.
— Первым дежурит Рыжий, потом я. Ты ложись поближе к костру и не беспокойся, — после этих слов командир лег спать, и уже через минуту Эдвин услышал дыхание спящего человека.
— Да как тут заснуть, после всех историй о ловушках и животных, — поделился он мыслями с пустым лагерем, и полез в спальник. Вопреки своим собственным ожиданиям никакое волнение не помешало ему заснуть. Простой рецепт крепкого сна — с утра до вечера ходить по лесу, чтобы ноги от усталости отваливались. Никакие нервы и переживания не справятся с такой усталостью.
На лагерь опустилась ночь, и только костер, в который следопыт время от времени подкидывал небольшие ветки освещал и грел спящих людей. Ночью лес переходит во власть ночных птиц и хищников, выходящих на охоту. После заката он наполнялся звуками, которые могли испугать неподготовленного человека. Вдалеке ухала сова, чуть ближе раздалось хлопанье крыльями другого хищника.
Рыжий сидел сразу за границей освещенного участка лагеря. Его глаза были закрыты, но в руках он крепко держал лук со стрелой на тетиве. Можно обладать идеальным человеческим зрением, но оно не поможет в ночном лесу, особенно в такую безлунную ночь. Все на что остается надеяться слабому и неприспособленному к ночной охоте организму человека, так это на свой слух и ошибку подкрадывающегося ночного охотника.
Лес изменился буквально за секунду. Звуки исчезли разом, словно магией выключили звук. Рыжий открыл глаза и немного изменил позу. Он уже встречался с таким явлением. Когда на территории леса появляется опасный хищник, который представляет угрозу для всех живых существ, инстинкт выживания вынуждает забиться в нору волка и медведей. Чего уж говорить о более мелких представителях животного мира. Следопыт поднял ветку и не целясь кинул ее в сторону спальника командира отряда. Он не проверял, но спиной чувствовал как тот проснулся, и беззвучно приблизился к нему.
Эдвин проснулся от громкого визга. Еще не разобравшись что происходит он начал выбираться из спальника с готовой к бою водяной плетью в руке. Когда он увидел что происходит, сонливость пропала, словно ее и не было. Рыжий с луком стоял за правым плечом командира отряда и посылал в темноту одну стрелу за другой. Егерь с большим топором в руке выступал как щит для стрелка и напряженно вглядывался в лес.
Маг бегом преодолел расстояние до следопыта и стал рядом.
— Бей по ногам, шкуру не пробьешь, — голос рыжего был хриплым и напряженным.
— Кого бить? — напрягся молодой маг, но ответа не дождался.
В лесу послышался шум и треск, и в освещенный круг вышел кабан. Это существо было бы кабаном, если бы не его высота в полтора метра в холке и длинные крупные верхние клыки в открытой пасти. Мощные лапы заканчивались копытами, а шкура даже на вид выглядела твердой. Эдвин сомневался что заклинание плети пробьет ее. Надежда на лук и копье отряда.
— Энтелодонт, — опознал животное егерь, — повезло что небольшой.
Ситуация не располагала к разговорам, но огромная свинья стояла в пяти метрах от их импровизированного строя и не двигалась, внимательно рассматривая людей. Эдвин порылся в памяти и вспомнил:
— Они же вроде вымерли, — и добавил. — Еще до появления людей.
— Вымерли, — согласился с ним Глен. — Как раз до появления людей и вымерли.
— Но он же стоит перед нами! — Эдвин решительно ничего не понимал.
— Ага, — настроение у командира было отменным. — Стоит перед нами, красавец. Раз нападать не хочет, то одновременно через секунду после того как я закончу говорить бьете его по ногам.
Эдвин приготовился и одновременно с выстрелом Рыжего метнул плеть. Худшие предположения сбылись, и ногу он не перерубил. У следопыта получилось лучше, и его стрела пробила переднюю правую лапу на половину своей длины и вышла с другой стороны.
Энтелодонт завизжал от боли и рванул на строй людей. Стрела в лапе сломалась, но не похоже, чтобы ему это сильно его беспокоило.
— В стороны! — крикнул Глен, но сам сделал шаг вперед и ткнул копьем в морду набегающего животного, сам же попытался отпрыгнуть в сторону, но энтелодонт мотнул огромной головой и зацепил его придав падению ускорение.
Следопыт с магом кинулись в разные стороны, продолжая обстреливать ноги животного. Эдвин временами промахивался и попадал в тело, у Рыжего навыка было больше и почти все его стрелы сидели в передней правой лапе.
Энтелодонт пронесся мимо них и принялся разворачиваться для нового разбега. Глен к этому моменту поднялся, и, прохромав к магу и следопыту, занял позицию перед ними с копьем в руке.
— Готовьтесь, — приказал он. Животное начинало свой разбег.
Эдвин сменил заклинание и повесил на себя универсальный щит, про который забыл в первый раз. К сожалению защитное заклинание у него было индивидуальным, и на соратниках он его использовать не мог. От плети никакого видимого эффекта не было, а ножи летят быстрее, и могут помочь. Он начал метать заклинания в голову набегающего энтелодонта со всей возможной скоростью. Одно из них попало удачно и порвало ноздрю. Животному стало больно, и оно сбилось с намеченной траектории бега сместившись левее. Эдвин осознал, что стал его целью, но метать заклинания не прекратил.
Позже ему объяснили как лучше охотится и противостоять таким тварям, но тогда, ночью в лесу, он смотрел в маленькие глаза огромной плотоядной свиньи и не мог сдвинуться с места. За полтора метра до мага нога подломилась и туша кабана, словно таран врезалась в мага. Щит немного погасил удар, но после короткого и яркого полета маг врезался спиной в дерево и потерял сознание.
Прийти в себя можно разными способами, но вылитая на голову холодная вода к приятные не относится. Эдвин же был рад и этому, ведь если его будит человек, а не ест хищник, то они победили.
— Хватит, я в норме, — попытался отмахнуться он от разбудившего его человека.
Голова и спина были одним большим пульсирующим очагом боли. Глаза не открывались, и он осторожно их ощупал.
— Кровь засохла, нужна вода, — подсказал ему голос командира отряда.
Эдвин вслепую создал небольшой поток воды над головой и позволил ему пролиться на голову, одновременно протирая область глаз. Через несколько минут с земли поднялся злой, с окровавленной головой маг. Но зрячий и живой, что радовало как его, так и членов отряда.
— Где эта вонючая свинья? — разбитая голова и близость к смерти разозлили молодого мага.
— Вон лежит, герой, — улыбнулся командир отряда и махнул рукой в сторону. — После его падения и твоего полета с места битвы мы с Рыжим быстро добили его. Уж что-что, а попасть лежачей свинье в глаз что я копьем, что наш следопыт стрелой сможем. Дальше дело техники. Повезло, что он еще подсвинок, не успел вырасти.