Кэртис переставал верить происходящему. Гурни взял его за руку.
– Пойдем в мои кабинет, Кэртис. Я многое должен тебе рассказать до возвращения Президента.
Небольшой кабинет Эзры Гурни находился в нижнем отделе здания, где помещалась служба Межпланетной полиции. Комната была украшена старинным атомным оружием, древними космическими картами, диковинными головами идолов с Сатурна, арбалетами с венерианских болот и другими сувенирами, накопленными за долгие годы космического патрулирования.
– Человек, настроивший против тебя всю Систему, – устало произнес Эзра Гурни, – Ларсен Кинг.
– Кинг? – Глаза Кэртиса Ньютона сузились. – Тот самый тип, который получил лицензию на добычу урана на Луне? Как это произошло?
Гурни нахмурился.
– Видишь ли, ты и твои ребята так долго пропадали в межзвездном пространстве, что все вас похоронили. А если так, то почему бы не провести на Луне геологическую разведку? Нашелся один ученый проныра по имени Альберт Висслер, который обнаружил там залежи урана и тут же доложил об этом Ларсену Кингу.
Урановая руда, дружище, пользуется большим спросом во всей Системе. Если использовать урановую руду в качестве топлива для крупных ядерных реакторов, энергия получается очень дешевой. А дешевая энергия – это все.
Тем более что запасы урана во всех девяти мирах почти полностью истощены. Так что месторождение на Луне стоит сейчас миллиарды. Ларсен Кинг это быстро смекнул и выбил правительственную лицензию на разработку.
Президент Картью не хотел выдавать лицензию. Он говорил, что правительство не пойдет на этот шаг без предварительной консультации с капитаном Фьючером, чьи прежние заслуги перед Системой высоко ценятся. Ларсен Кинг заявил, что капитан Фьючер все равно мертв, но Президент сказал, что это еще не доказано. После чего Кинг предпринял атаку на правительство и общественное мнение, развернув массированную пропаганду на телевидении примерно такого содержания: «Лунный уран обеспечит всех людей дешевой энергией. Но Президент не намерен выдавать лицензию без согласия капитана Фьючера. А капитан Фьючер, являющийся в ваших глазах звездным героем, на самом деле – обыкновенный мошенник, давно выкачивающий лунные богатства и набивающий за счет этого собственный карман. Даже если он и жив, кто он такой, чтобы с ним советоваться?»
С пылающим взором Гурни закончил:
– Вот такую пропаганду развернул Кинг и вел ее до тех пор, пока большинство людей ему не поверили.
– Вот оно что, – пробормотал капитан Фьючер. – Значит, теперь все думают, что я скрывал лунные рудники только потому, что вел добычу сам?
Эзра Гурни кивнул седой головой.
– Конечно, и я и Джоан понимаем, что были иные причины не раскрывать тайну лунного месторождения. Но большинство людей, даже Халк Андерс и Норт Боннел, кому следовало бы получше разбираться в происходящем, в это поверили. Давление на правительство со стороны общественного мнения оказалось столь велико, что лицензию на разработку урана Кингу в конце концов выдали.
Загорелое лицо капитана Фьючера потемнело еще больше, а в голосе послышались нотки горечи:
– Слепые безумцы! Неужели так трудно понять, что мы скрываем эти запасы не для себя? Придет день, и Системе отчаянно понадобится дешевый уран, причем вовсе не для дурацких проектов, с которыми носятся жадные до прибыли мошенники! Глаза Джоан Рэнделл вспыхнули.
– Значит, вы держали месторождение в тайне, чтобы люди Системы смогли воспользоваться им в будущем? Я знала, что это так!
– Похоже, кроме вас двоих, мне никто здесь не верит, – с горечью произнес Кэртис Ньютон. Его серые глаза потемнели от гнева. – Мы вышли за пределы Системы, подвергли себя смертельной опасности и невиданному риску только для того, чтобы сохранить в тайне месторождение урана, чтобы им смогли воспользоваться народы Системы! Мы вернулись, и что?..
– Давайте бросим эту проклятую Систему и переберемся жить на другие звезды(– раздраженно воскликнул Ото.
– Подождите, – взмолился Эзра Гурни. – Я вижу, вы сердитесь. Готов поклясться, что у вас есть к этому основания. Но ведь не все в Системе так плохо о вас думают. Я вот, например, отношусь к вам хорошо, я Джоан, и сам Президент Картью.
– Тогда почему же Картью выдал лицензию на разработки?
– Его просто заставили. Вы не представляете, какое давление было оказано на Совет Системы. Но я совершенно уверен, что он немедленно отберет лицензию, как только узнает истинное положение дел.
Измученное лицо Кэртиса Ньютона озарилось надеждой.
– Если Картью аннулирует лицензию до того, как они начнут добывать уран, ущерб удастся предотвратить, – медленно проговорил он. Гнев его помаленьку остывал. – Не следовало мне так сходить с орбиты, но мы настолько устали морально и физически, что, встретив такой прием...
– На вашем месте любой бы взорвался! – воскликнула Джоан. – Кстати, почему бы вам не поспать немного, пока не вернется Президент? Все равно в ближайшие несколько часов его не будет, а вы с ног валитесь.
Кэртис охотно последовал ее совету и вытянулся в кресле. Ото свернулся в углу. Никто из них и не помнил, когда приходилось отдыхать в последний раз. Уже засыпая, напитан слышал, как Джоан и Эзра Гурни тихонько переговаривались с Мозгом и Грэгом, которые во сне не нуждались.
Проснулся Кэртис от легкого похлопывания по плечу. За окном наступила ночь, на фоне звездного летнего неба восхитительно сияли огнями небоскребы Нью-Йорка. Он протер глаза и увидел Джоан. Ее нежное лицо было встревожено.
– Вернулся Президент Картью, – возбужденно сказала девушка. – Он у себя в кабинете, с ним Ларсен Кинг.
– Кинг? – Кэртис напрягся. – Значит, он все-таки боится, что я отберу у него лицензию.
– Ну да, – проворчал старый Гурни. – Тем более что с ним его верный слуга-проходимец – Альберт Висслер.
Когда Кэртис Ньютон со своими спутниками и друзьями вернулся в президентскую башню, Норт Боннел и Халк Андерс были еще там. Начальник Межпланетной полиции недружелюбно нахмурился.
Из кабинета Президента как раз выходили Ларсен Кинг, Альберт Висслер и какой-то молодой человек с хищным лицом и ястребиными глазами.
– Этот тип – Жил Страйк, новый человек в команде Кинга, – пояснил Эзра Гурни. – Он участвовал в поисках рудника вместе с Висслером.
Ларсен Кинг холодно посмотрел на Кэртиса. Это был крупный, агрессивного вида мужчина сорока лет, с широкими плечами и маленькой головой. Черные брови и острый взгляд придавали его грубому лицу выражение уверенности и силы.
– Все-таки не загнулись, капитан Фьючер, – насмешливо бросил он. – Остается удивляться, как вам хватило наглости вернуться в Систему после того, как раскрылись ваши нечистоплотные проделки.
– Ах ты ублюдок! Лживое насекомое!
Грэг угрожающе вытянул металлические руки и двинулся на промышленника. Альберт Висслер с визгом отскочил за спины своих спутников, Жил Страйк выхватил спрятанное под одеждой оружие, и только Ларсен Кинг не пошевелился.
– Назад, Грэг! – негромко приказал Кэртис. Голос его был полон горечи. Не сводя глаз с лица Кинга, он продолжил: – Я хорошо знаю ваш тип людей, Ларсен. Вы, не задумываясь, уничтожите всю Систему, если это принесет прибыль. Мне уже приходилось иметь дело с подобными личностями.
– Вы, кажется, по-прежнему считаете себя героем, – огрызнулся Ларсен Кинг. – Скоро вы поймете, что это не так. В дальнейшем...
Кэртис молча прошел мимо него в кабинет Президента. Секунду он постоял на пороге, потом прикрыл дверь.
– Капитан Фьючер!
Джеймс Картью, досточтимый Президент правительства Солнечной системы, вышел из-за своего стола и через весь кабинет направился к Кэртису Ньютону.
Фигура Картью несколько расплылась, плечи поникли, а волосы поседели. Огромная ответственность состарила его прежде времени. Но в лице и усталых глазах светились понимание и доброта.
Он протянул руку.
– А мы уже боялись, что ты погиб, мой мальчик. Я, правда, никогда в это не верил, так же как не верю и в то, что сейчас о тебе сочиняют.
Лицо Кэртиса Ньютона просветлело.
– Спасибо вам, сэр, – проговорил он дрогнувшим голосом. – Ваши слова очень много для меня значат.
Картью провел его к креслу у стола. Небольшой кабинет был обставлен с исключительной скромностью.
С трудом верилось, что здесь решается судьба десяти миров. Из распахнутого окна открывался великолепный вид на ночной Нью-Йорк.
– Расскажи мне, где ты пропадал все эти месяцы, мой мальчик, – попросил Президент. – О проклятом уране мы поговорим позже.
Картью внимательно слушал и временами кивал, пока Кэртис рассказывал о своих приключениях в межзвездном пространстве. В одном месте Президент изумленно его перебил:
– Ты хочешь сказать, что вы открыли тайну превращения космической радиации в вещество?
– Да, сэр, именно так, – ответил Кэртис. – Наша формула позволяет производить ограниченное количество тяжелого вещества – слишком велика рассеянность космического излучения, но что касается легких веществ, таких, как вода и воздух, их можно производить неограниченно.
Глаза Президента засветились.
– Значит, можно создать целую атмосферу? Но это же новая жизнь для гибнущего Меркурия!
– Еще более важным мне представляется месторождение урана на Луне, сэр, – честно сказал Кэртис Ньютон. – Рано или поздно наступит день, когда Системе срочно потребуется энергия, и единственным ее источником станет именно это месторождение. Нельзя допустить, чтобы его просто так разорили предприниматели. Поэтому, найдя его, мы даже не стали вести разработки, а просто решили сохранить все в тайне.
– Я так и предполагал, – кивнул Картью. – Но мне не удалось убедить членов Совета. Пропагандистская кампания Кинга настроила всех против тебя. Они просто вырвали у меня эту лицензию.
– Но вы же попробуете настоять на своем? – напряженно спросил Кэртис.
– Безусловно, и я почти уверен, что мне это удастся, – пообещал Картью. – Открытие, которое спасет Меркурий, вне всякого сомнения, перевесит злобную Пропаганду Кинга. Более того...