– Тогда почему ачи тебя не трогают?
– Скажем так, они недооценили мою мощь. – И с довольной улыбкой старик повернулся к столу.
С благоговением он осторожно положил на столешницу яйцо и достал маленький молоточек.
– Думаю, тебе лучше на это не смотреть, – снова повернулся ко мне.
– Думаешь, я не видел в жизни гадостей?
– Такие гадости заставляют дрожать даже самых стойких.
– Ты же хочешь заспиртовать эмбриона, я правильно понял?
– Почти. Я помещу его в особый раствор, благодаря которому это существо останется живым и станет… тем, что мне необходимо.
– Если б я такого боялся, то убежал бы, лишь войдя в эту лабораторию. – На тот момент мне казалось, что друид просто запугивает.
– Дело твоё, но предупрежу сразу, не смей меня останавливать.
«Да с чего бы вдруг?»
Его разговоры заставили задуматься.
Тем временем друид слегка ударил молоточком по верхушке яйца. Скорлупа треснула. Тогда он начал осторожно очищать содержимое, коим оказался… человеческий зародыш.
– Что за? – Я отшатнулся назад.
– Успокойся, Слава, – тихо произнёс друид, не прекращая своих действий. – Я предупреждал. Если хочешь, то можешь выйти.
– Но это же… ребёнок.
– Да, ты прав. Но не обычный. Это дитя саламандры.
Только тогда я заметил на маленьком тельце чешуйки. К тому же кожа оказалась серой, на что я не обратил внимания. Позади болтался небольшой рыбий хвост. И от всего этого мне стало не по себе.
Друид взмахнул рукой около банки, и она тут же наполнилась жидкостью цвета молока, куда он осторожно опустил маленькое существо. После чего провёл ладонью по верху, и банка оказалась закрыта толстой плёнкой, кажется, органической.
– Идём. – Старик по-дружески похлопал меня по плечу и направился к выходу.
Я молча последовал за ним.
– И что ты хочешь получить? – не удержался от вопроса.
– Ты действительно хочешь знать?
– Думаю, имею право, ведь это я достал яйцо.
– Хорошо. – Друид повернул направо, и я чуть не потерял его из виду в этом мрачном коридоре. – Не отставай, – поманил рукой.
Мы лавировали в коридорах, минуя различные пустые залы. Я начинал привыкать к темноте, хотя понимал, что зрению помогает и магия. Различать что-то в этом мраке у нормального человека не получилось бы в любом случае.
Друид молчал, он явно куда-то меня вёл, видимо, хотел наглядно показать ответ на мой вопрос.
Вскоре мы вышли в огромный зал. Настолько большой, что по нему гулял ветерок. Разглядеть стены не удавалось, но я нутром чувствовал, что до ближайшей более десятка метров.
– Смотри, – старик указал вниз.
Опустив взор, резко отстранился.
– Твою ж мать.
Мы оказались на уступе, а под нами глубокая пропасть. Ещё бы шаг и…
– Хоть бы предупредил, – возмутился я.
– Хотел бы столкнуть, сделал бы без лишних слов, – пожал плечами тот. – Это и есть ответ.
– Не понимаю.
– В подземельях есть нечто, что испускает огромную магическую Силу. Но чтобы до него добраться, мне нужен помощник. Тот, кто сможет разведать дорогу. Я очень долго работал над нужным зельем, и наконец-таки мне удалось этого достичь. То, во что я погрузил зародыша, превратит того в поводыря. Через несколько дней он оживёт, станет юрким и глазастым. Тогда-то и найду то, что не даёт мне покоя уже несколько лет.
– Ты даже не знаешь, что там?
– Без понятия. – Друид посмотрел вниз. – Иногда я слышу голоса, доносящиеся из этой Бездны. Иногда крики и рёв. Но зачастую здесь царит мёртвая тишина.
Словно в подтверждение его слов снизу начал нарастать гул и через пару секунд до нас донёсся отчётливый крик:
– СТО-О-О-ОЙ!
– Нам лучше уйти. – Старик развернулся и исчез во тьме коридора.
– Эй, погодь, – ринулся за ним, оставаться одному совершенно не хотелось.
Глава 31
– Я думаю, тебе необходимо оружие, – произнёс друид, поглаживая седую бороду и с любопытством разглядывая меня. – А то выглядишь, как голодранец.
– Так ты сам дал мне эту одежду, – возмутился я.
– Ну, естественно. Но не думал же ты, что я дам тебе что-то лучшее из своего гардероба?
– Эх, хитрый жук.
– Что есть, то есть.
Старик развернулся и направился к лесу, я пошёл следом. Уже вечерело, небо окрашивали розовые тона, солнце неумолимо клонилось к закату. Мы взобрались на небольшой холм, что расположен неподалёку от дома, и друид кивнул вперёд, где в синие небеса вонзалась чёрным шпилем та самая башня, к которой вёл главный квест.
– Когда-нибудь ты до неё доберёшься, – уверенно сказал друид. – И когда башня рухнет, на этих землях воцарится мир.
– Как-то пафосно, – ответил я и подумал, что к тому же слишком банально.
– Не задирай нос. Ты хоть знаешь, сколько бед принёс её создатель? Тот, кто живёт там.
– Хм, догадываюсь.
– Видимо, там, откуда ты родом, не сталкивались с этой бедой, – как-то печально улыбнулся старик. – Это радует. Но в наших местах, да и во многих мирах появился этот Некто, лица которого никто никогда не видел. Его невидимые руки прибрали всё, до чего дотянулись. Он воздвиг башню, всего одну на все миры, и когда ты видишь её, – указал вперёд, – то также её видят и сотни тысяч других существ из иных измерений.
– Получается, если разбить эту, то Создателю некуда будет деться?
– Именно так, – кивнул друид, а через секунду внимательно посмотрел на меня. – Ты с ним встречался?
– Да, – не стал утаивать. – Ему нужна была моя помощь, но я отказал.
Рассказал всё, что со мной произошло. Как изменился мой мир, как появился Излом, разрушен Митин и неизвестный город в Крыму. Поделился всем, что накипело, умолчал лишь об Игре, один чёрт, он непись и всё равно не поймёт, о чём речь. Ещё скажет, что всё наоборот, и это я ненастоящий, а старик умеет убеждать.
– Вот, значит, как. – Под конец рассказа он тяжко вздохнул. – Вижу, что придётся тебе непросто. – И тут же усмехнулся. – Но, конечно же, весело.
– А ты умеешь подбадривать.
– Согласен, – снова почесал бороду. – Есть одно большое «но». Проблема в том, что до башни никак не добраться.
– Как так-то? – удивился я. – До неё максимум неделя пути, если ничто не помешает. Или вблизи водятся такие монстры, которых нам лучше не встречать?
– Шут их знает, – пожал плечами старик. – Никто не знает, что там поблизости, ведь никто так и не дошёл. А проблема не в том, что на пути множество препятствий. Да, их очень… до хрена. Но башня постоянно ускользает.
– Эм…
– Она движется. Ну, как я это понимаю. Ты идёшь к ней, она от тебя. Вот мы её видим отсюда, и, поверь, ближе уже не разглядеть. На таком расстоянии она находится постоянно. Я знаю, сам хотел прославиться и дойти. Не вышло, год шёл вперёд, не сворачивая, и ничего.
– Вот оно как, – задумался я.
– Именно. – И тут друид направился обратно, позвав меня за собой. – Что ж, Слава. Пришло время отметить твою маленькую победу, а завтра в новый путь. На этот раз за орудием.
Остаток дня мы провели, лёжа на подушках и выдыхая сладкий дым. В такие моменты я чувствовал себя неким древним аристократом, не хватало только девочек, разносящих вино и кидающих тебе в рот виноградинки.
– Почему именно сюда? – первым нарушил молчание я. Казалось, что истории непися окажутся интересными.
– Почему Холвеский лес? – переспросил друид, выпуская кольца дыма. – Странный вопрос.
– Отчего же?
– Странный, потому что задал именно его.
– Всё равно не понимаю, почему он тебе кажется странным.
– Как меня зовут? – Внезапно старик выпрямился и пристально посмотрел мне в глаза.
– Эм… – замялся я.
«Действительно, как?»
– Вот. Я ждал, что ты спросишь об этом в первую очередь.
Мне оставалось лишь пожать плечами. Конечно, он прав, я сглупил. Живу и обучаюсь у того, чьё имя мне до сих пор неизвестно. Но лёгкий дурман притуплял мысли. Хотелось просто расслабиться и наслаждаться моментом. Тем более такое редко бывает.
– Ну и как же? – вяло поинтересовался я, размахивая трубкой.
– Хэх, – усмехнулся мой собеседник. – Придёт время – узнаешь.
О подобной наглости я прифигел и приподнялся.
– Да ты совсем обнаглел. Цену себе набиваешь?
– Ну, ну, не груби учителю, – цокнул языком тот, довольно ухмыляясь.
– А! – Я отмахнулся рукой и снова упал на подушки. – Хотя бы ответь на первый вопрос.
– Почему я пришёл именно сюда? – на мгновение задумался. – Помимо сил, таящихся в здешних местах, была ещё одна причина. Очаровательная причина.
– Всё-таки женщина, – улыбнулся я в потолок. – Все проблемы из-за баб. Даже проблемы баб из-за баб.
– Ты слишком привередлив, но в чём-то прав. Да, из-за женщины я оказался здесь. Наверное, это и есть основная причина. Думаю, ты меня понимаешь.
– Прекрасно понимаю. Я ведь тоже болен.
– Может, тогда поделишься? Расскажи о себе. Уверен, в прошлый свой рассказ ты многое утаил.
– Насчёт неё нет. А ты постоянно увиливаешь от темы. Не хочешь раскрываться?
На это друид лишь тяжко вздохнул.
– Что там говорить. Вскоре ты и сам с ней встретишься, но не сейчас. Одно из испытаний будет связанно с той, что пленила моё сердце.
– Ого! – Я снова поднялся. – А вот это уже интересно.
– Всему своё время. Сейчас важно оружие, за которым ты и отправишься завтра. Кстати, вот. – Старик протянул мне кожаную сумку. – Чтобы смог хоть что-то носить.
– Отлично, – обрадовался я, но тут же покосился на него. – Она ведь давно у тебя? Почему не помог раньше?
– Ну… – Старик только улыбнулся и затянулся. – Сейчас она нужнее.
«Ясно, – подумалось мне. – Прокачивайся с самого начала, Слава. И не хнычь».
Глава 32
Холодный втер дул в лицо. С приближением к горному хребту Проко, названному в честь первооткрывателя, как рассказал друид, пекло Холвеского леса сходило на нет. Старик рассказал или дал квест – кому как угодно, что на вершине непокорной ледяной скалы томится в ожидании хозяина легендарный меч Кромсель. По заверениям того же друида, оружие, созданное местным прототипом гномов – фоллами, способно пробить любую броню и никогда не затупится.