враг. Спешившись, все пятеро начали обсуждать сложившееся положение. То, что рано или поздно подобная встреча должна была обязательно состояться, все знали, ждали ее, однако каждый хотел, чтобы она произошла как можно позже. - Надобно расстаться с лошадьми и идти через перевал пешеходными тропами,- предложил боярин.-Дольше, зато безопасней. - Дунай еще далеко, поэтому кони нам крайне необходимы, - возразил Всеслав.-Может, выдать себя за друзей империи? Ангел изъясняется по-ромейски не хуже любого ромея, а кто мы на самом деле, не позволено прочитать в наших мыслях никому. Радул отрицательно качнул головой: - С ромеями могут быть болгарские бояре-изменники. Каждый из них хорошо знает меня в лицо и помнит, что я всегда был врагом империи. В разговор вступил Ангел: - Моя двоюродная сестра в этих местах замужем. Ее муж, охотничий здешнего кмета, знает окрестные горы и леса как свои пять пальцев. Уверен, что он смог бы нам помочь. - Я слышал, что кмет еще весной сбежал к ромеям, - сказал Радул. - Может, с ним и твой охотничий? - Нет, - убежденно произнес Ангел. - Прошлой осенью вместе с ним мы сражались против империи, в бою под Адрианополем он потерял руку и ногу. С той поры он не покидает родных мест, а ромеи ему ненавистны так же, как нам. Прежде я дважды бывал у сестры, могу навестить ее и в третий раз. А заодно поговорить с её мужем. - Как далеко дом охотничего? - поинтересовался боярин. - Туда и обратно - полдня пути. Если выехать немедля, к утру можно вернуться. Радул посмотрел на солнце, прячущееся за вершины гор. - Хорошо, скачи к охотничему. На ночь глядя мы все равно никуда не двинемся, однако к утру тебе следует быть с нами. Цветана с мольбой глянула на Радула. - Боярин, дозволь мне ехать с Ангелом. В пути может случиться всякое, а двое - не один. Радул задумался, потом махнул рукой. - Скачи, может, на самом деле чем-либо пригодишься... Ангел не ошибся в расчетах - вместе с Цветаной они возвратились с первыми лучами солнца. - Боярин, я видел сестру и ее мужа. Охотничий поможет нам,-сообщил он, спрыгивая с коня. - Чем и когда? - Он будет ждать нас с заходом солнца у моста через Чертово ущелье. Возле последнего изгиба дороги перед мостом надобно трижды прокричать кукушкой, после чего взвыть по-волчьи. Это послужит сигналом, что скачем мы. Охотничий проведет нас свободными от ромеев тропами к самой Дунайской равнине. - Молодец, ты свершил большое дело,-обрадованно произнес боярин.- Покуда отдохни, а вечером поспешим на встречу. Отправив слугу-дружинника наблюдать за дорогой, Радул и Всеслав вместе с Ангелом и Цветаной тоже пристроились у маленького костра на отдых. Однако в полдень Радул почему-то решил изменить место пребывания маленького отряда. Подняв всех на ноги и ничего не объясняя, он велел, перебраться на противоположную сторону дороги и углубиться на добрую версту в лес. Здесь, в густых, зарослях орешника, получив строгий наказ боярина не разводить огня и громко не разговаривать, они пробыли до заката солнца. Вечером Радул удивил всех снова. Вместо того чтобы спешить к Чертову ущелью на встречу с охотничим, он приказал быть готовыми к любой неожиданности, а сам с возвратившимся из дозора слугой выехал к дороге. Примерно через час он вернулся один. - Боярин, солнце: уже зашло, - заметил Ангел, подходя к нему. - Охотничий ждет нас. - Мы не поедем к нему, - сухо ответил Радул. - Почему? - удивился десятский. - Я видел утром плохой сон. По дну неведомого мне ущелья бежал кровавый ручей, и ноги помимо воли сами влекли меня к нему напиться. Это вещий сон, Ангел. Чужая кровь предупреждает о возможной гибели, которая поджидает меня у какого-то ручья в ущелье. Поэтому никто из нас не поедет к Чертову ущелью. Я решил внять гласу богов и повиноваться им. - Ты - христианин, боярин! Неужто веришь в языческие бредни о голосе крови и вещих советах богов во сне? - спросил удивленный десятский. - Я тридцать лет верил в наших старых богов,- ответил Радул, и лишь последние десять стал признавать власть на небе Христа. Однако доселе я одинаково внимаю всем богам, которые желают мне добра, поэтому мы не отправимся к мосту через ущелье. - Воля твоя, боярин, - послушно сказал Ангел, опуская глаза.- Но если ты отказываешься от помощи охотничего, что задумал делать сам? - То, что раньше: перебираться через хребет, сохранив при этом коней для дальнейшей дороги. Для этого сейчас мы разделимся на две группы: Тебя здесь никто не знает, ты хорошо понимаешь и говоришь поромейски, отчего тебе на самом деле не выдать себя за имперского лазутчика? Возьмешь с собой Цветану, прихватите наших с сотником коней и езжайте с ней, не таясь, через хребет. Перебирайтесь на ту сторону сами или с помощью охотничего, однако завтра в полночь вам надлежит быть там. Я и сотник будем ждать у скал Орлиного гнезда. - Я не знаю тех мест, боярин, - сказал Ангел, внимательно слушавший Радула. - Скажи точней, где отыскать тебя. - Зато скалы у Орлиного гнезда хорошо известны мне, поскольку тамошний боярин Мануш - мой добрый друг, и я часто гостил у него. Будьте с Цветаной подле скал в полночь, мы с сотником сами найдем вас. Услышите два крика филина и три коротких лая шакала - знайте, что это мы. Когда Ангел с девушкой исчезли в лесу и среди кустов стих стук копыт их коней, боярин повернулся к Всеславу: - Знаю, о чем хочешь спросить, поэтому прошу: не говори покуда ни слова. Мне самому еще не все ясно, однако я понял главное - смерть идет рядом с нами. Сейчас нам с тобой предстоит проверить это. Готовься. Радул перебросил щит из-за спины на левое плечо, обнажил меч. Поймав на себе удивленный взгляд русича, посоветовал: - И готовься к бою тоже. Заодно знай, что всякий, кого повстречаем в лесу на пути, - наш недруг, поэтому бей его первым... насмерть и без всякой жалости. К величайшему изумлению Всеслава, боярин повел его к месту их прежнего лагеря. Они спустились в овраг, где провели предыдущую ночь и, время до сегодняшнего полудня, нашли пепелище своего костра. Радул остановился. - Сотник, после нас здесь были чужие. Ищи их следы. Он первым опустился на корточки и, словно собака, начал всматриваться в землю. Все еще ничего не понимая, его примеру последовал Всеслав. Ярко светившая луна помогала в их поисках, и через несколько минут боярин подошел к русичу. - Что молвишь, сотник? - Ты прав, боярин, после нашего ухода у костра побывали чужие. Причем в немалом числе. - Кто это был? Крестьяне, пастухи, воины? - Воины, вот следы сапог одного из них. Смотри, как глубоко вошли каблуки в землю. Выходит, хозяин сапог был в тяжелой броне. А рядом со следами сапог вмятина от древка копья, на которое он опирался... Теперь взгляни на этот дуб. Видишь на нем порез от обнаженного клинка, которым кто-то случайно задел по коре? Я обнаружил следы больше десяти человек, все они с разных сторон ведут к костру. Это значит, что неизвестные воины хотели окружить нас. Радул удовлетворенно усмехнулся. - Всеслав, только что ты сам ответил на один из собственных вопросов, которые недавно хотел задать мне. А вскоре ответишь и на все остальные. Пошли. Теперь боярин повел сотника вдоль дороги в направлении Чертова ущелья. Возле последнего поворота перед висевшим над пропастью мостом он остановился, прислушался. Затем, не выходя из леса, трижды прокуковал кукушкой и протяжно взвыл поволчьи. Однако вокруг, как и прежде, продолжала царить тишина. Радул еще раз повторил условленный сигнал, и вновь в ответ не прозвучало ни звука. - Сотник, я поищу охотничего, а ты приготовь лук и стрелы. В случае малейшей опасности для себя или меня стреляй без промедления. Услышишь мой свист - ты его знаешь - ступай ко мне. Согнувшись, прячась за щитом, с мечом в правой руке Радул быстро перебежал дорогу и исчез в кустах у поворота, где их должен был ждать охотничий. Положив стрелу на тетиву, Всеслав весь превратился в слух, и вскоре из кустов, где пропал боярин, прозвучал его свист. Не выпуская из рук лук и стрелу, русич тоже пересек дорогу, встретился с болгарином. - Сотник, ты хороший следопыт, - с мрачной усмешкой произнес Радул. Поэтому сейчас расскажешь о том, что произошло возле поворота перед мостом. Начни с этого... Протянув руку, он указал на торчавшую из ствола дерева стрелу. Рядом на земле валялся сломанный наконечник еще одной. Сотник поднял его, поднес к глазам. Скривился, отбросил в сторону. - Жди меня здесь, боярин, я скоро вернусь. И расскажу о том, что случилось на этом месте. Всеслав отсутствовал несколько минут, а когда возвратился, его лицо было таким же мрачным, как у Радула. - Здесь была засада, боярин. Не меньше десятка стрелков сидели на деревьях и прятались - в кустах, поджидая группу конных. Когда те появились у поворота, лучники расстреляли всех в упор, а затем сбросили их тела в пропасть. - Это все, что ты смог понять сотник? - с заметным разочарованием в голосе спросил Радул. - Стрелы византийские, значит, в засаде находились ромеи, - добавил к прежде сказанному Всеслав, самолюбие которого было задето. - Но кого они ждали и почему именно здесь, ответа не знаю. Коли ты, боярин, смог увидеть и понять больше, слушаю тебя. - Ты, сотник, увидел все, что только можно было увидеть, и все-таки мне известно о случившемся у моста, гораздо больше. Здесь на самом деле была устроена засада, и в ней действительно сидели ромеи. Но ждали они не просто группу конных, а подстерегали наш отряд, Всеслав. Это мы должны были быть расстреляны ими, и только счастливый случай спас нас от смерти. - Твой вещий сон, боярин? Радул тихо рассмеялся. - Нет, Всеслав, никакого сна я не видел. Все гораздо проще, я сейчас расскажу тебе обо веем. Только вначале давай уйдем отсюда. Они снова перебежали дорогу, забрались в глубокую скальную расщелину. Положили из предосторожности рядом с собой обнаженные мечи, сдвинули головы как можно ближе. - Помнишь, как Ангел предложил нам помощь своего родственника-охотничего? - шепотом спросил Радул. - Как я поверил ему, и он ускакал вместе с Цветаной? - Да, боярин. - Цветана любит Ангела и не отходит от него ни на шаг. Когда они прибыли в усадьбу охотничего, десятский оставил ее у ворот, приказав следить за дорогой. Не знаю, чт