— До встречи у алтаря, леди Маалан.
Ушёл, а я осталась.
Вот и всё.
Думала, что выхожу замуж по любви, а оказалось… просто выхожу замуж.
Несколько мгновений стою, глядя на дверь, пока позади меня не раздаётся насмешливое:
— Какая трогательная сцена…
Я резко оборачиваюсь и встречаю холодный взгляд королевы.
Ларана — из рода Ледяных драконов и моя полная противоположность. Белоснежные волосы, серые глаза — никаких ярких красок на лице, но при всё этом она великолепна, как ледяное изваяние. Совершенные линии точёного лица привлекают взгляд и вызывают восхищение. Как и многие женщины — Ларана не способна к обороту, но владеет магией, в отличие от меня.
— Как вы здесь оказались? — вырывается у меня непочтительный возглас.
— Я знаю этот замок как свои пять пальцев.
— Это ничего не объясняет, — уже гораздо тише и почтительнее произношу я.
— Скажем так. Я знаю здесь все норки и тоннели, которые здесь существуют для любопытных мышек. Вроде тебя.
Приближается, неторопливо обходит меня по кругу и недовольно цыкает языком.
— Ай-яй-яй, леди Маалан. Как нехорошо являться в спальню жениха накануне свадьбы.
Мужу изменять ещё хуже, но я молчу. Разве с королевой можно спорить? Если кому-то и можно, то точно не мне — наследнице самого слабого драконьего рода.
Внезапно позади меня раздаётся звонкий голос служанки.
— Миледи, ванна готова!
Ларана резко оборачивается и раздражённо говорит:
— Ты, как всегда, не вовремя, Танита!
Щелчок пальцев и моя горничная падает на пол.
Бросаюсь к служанке, проверяю пульс и не могу его нащупать. Танита мертва? Поднимаю глаза на королеву.
— Зачем?
— Одной служанкой меньше, — пожимает Ларана плечами. — К сожалению, от тебя мне тоже придётся избавиться, Элена. Ты видела слишком много.
— Я ничего не скажу королю. Клянусь!
— Знаю, что не скажешь, — усмехается она и снова щёлкает пальцами.
Тело слабеет, я оседаю на пол, а моё сознание погружается во тьму.
Глава 2
Блаженная тьма окружает меня недолго. Я прихожу в себя и сразу сажусь, изумлённо озираясь. Если верить циферблату на каминной полке, прошло не более получаса. Я, что, всё ещё жива?
Танита из комнаты исчезла. Императрицы тоже не видно.
Тяжело поднимаюсь на ноги. Не знаю, что за заклинание использовала Ларана, но голова раскалывается, а ещё тянет низ живота. Очень похоже на попытку убийства, которая провалилась. Только как это возможно? Была бы у меня сила, чтобы нейтрализовать воздействие королевы… какой-то природный щит… магия рода… Тогда было бы понятно, почему я выжила! Но я не владею никакой магией. Совсем.
Хотя сейчас это совершенно неважно. Главное — добраться до покоев отца. Комната плывёт перед глазами, но я всё равно выхожу в коридор.
Благо, идти недалеко. Нас поселили в крыле для обычных гостей. Наш род не пользуется особым почётом с тех пор, как последний изумрудный дракон потерял способность к обороту. Способность к обороту исчезает — магия слабеет — статус рода в обществе падает. Как только родится первое поколение мальчиков без магии — фамилия Маалан потеряет дворянский статус. Таковы законы империи Дарркат.
По коридору замка я бреду из последних сил, цепляясь за стены и периодически спотыкаясь. Вроде и хуже не становится, но меня одолевает ужасная слабость, а к горлу подкатывает тошнота.
К сожалению, по дороге мне встречаются пара горничных и один гвардеец. Они окидывают меня подозрительными взглядами, но ничего не говорят, не пытаются остановить. Однако лорду Кандаан всё равно доложат, что его невеста бродит по коридорам замка в непотребном виде. Я ускоряю шаг.
— Лорд Маалан занят, — строго сообщает мне камердинер отца. Ларс ещё очень молод, служит у нас недавно и изо всех сил старается следовать правилам. К его несчастью, меня воспитали иначе. Отец позволяет мне обращаться к нему в любое время дня и ночи.
— Это очень срочно! — беру себя в руки и вкладываю остатки сил в несколько решительных шагов. Прохожу мимо камердинера, пересекаю гостиную и врываюсь в кабинет, где отец как раз завтракает. К моей удаче, в полном одиночестве.
— В чём дело, Элена?
Отец смотрит на меня хмуро. Его неодобрительный взгляд проходится по мне, отмечая халат и мятую ночную рубашку. В таком виде леди Маалан не следует покидать спальню, а я вышла из покоев и даже прогулялась по замку.
Стыд и позор!
Но мне плевать.
Моя жизнь, моя гордость и честь висят сейчас на волоске.
Только один человек может спасти меня от брака с предателем.
— Простите, лорд Маалан, — Ларс входит следом за мной. — Леди не пожелала подождать в гостиной.
— Всё в порядке, оставь нас, Ларс. Надеюсь, есть очень веская причина, по которой ты явилась ко мне в таком виде, дочь?
По щеке против моей воли снова текут слёзы. Что, если он не поймёт? Что, если станет на сторону Советника? Что, если не захочет пойти против воли богини и разорвать союз истинной пары? Поверит ли он в то, что императрица пыталась меня убить? Ведь это немыслимо. Ларана — просто святая! Такой её, по крайней мере, все считают.
Как бы то ни было, но отец — моя единственная надежда. Если он не защитит меня, то никто не поможет. Я должна рискнуть.
— Отец, сегодня ночью я застала Рантара в постели с другой женщиной.
Затянувшееся молчание убивает. Медленно режет меня на кусочки, выкачивает жизнь и надежду до последней капли. Тяжёлый взгляд отца давит, и я не могу пошевелить даже пальцем.
Как же страшно…
— Он отменил свадьбу?
— Нет. Он хочет на мне жениться, но я…
Отец встаёт из-за стола, подходит к окну и отворачивается от меня, сцепив руки за спиной.
— Элена, я потакал твоим капризам в детстве и, кажется, зря. Мне жаль, что Рантар изменил тебе, да ещё накануне свадьбы. Увы, мужчины склонны к этому, но вас связала метка богини. Такие узы невозможно разорвать, от брака нельзя отказаться.
Надежда тает с каждой секундой. Я проваливаюсь в бездну отчаяния, которая высасывает силы и желание жить.
— Отец… — я слизываю солёную влагу с губ. По щекам бегут слёзы. Это конец. Отец не поможет, никто не поможет. Я обречена на жизнь с мужчиной, который предал меня и продолжит это делать.
Из моего горла вырывается рыдание. Ноги отказываются держать, и я опускаюсь прямо на мягкий ворсистый ковёр.
Отец оборачивается, смотрит и непроницаемое выражение лица меняется. Он бросается ко мне, опускается на колени рядом, обнимает, прижимая к груди.
— Девочка моя, ну не надо так убиваться! Муж — это лишь малая часть жизни женщины. Тебя ждёт жизнь при дворе, ты будешь блистать на балах и приёмах. Потом родишь дитя, станешь матерью и всё прочее перестанет тебя заботить вовсе.
Я прижимаюсь щекой к отцовскому плечу, тонкий шёлк его туники холодит кожу и впитывает мои слёзы, мгновенно намокая.
Возможно, слова отца имеют смысл. Внутри разрастается жгучая боль. Сейчас я очень жалею, что поддалась соблазну, и отдалась Рантару до свадьбы. Мне никогда не забыть его нежные прикосновения, поцелуи, чувство единения с любимым мужчиной.
Я влюбилась с первого взгляда, ещё до того, как богиня связала нас узами истинной пары. Я молила о том, чтобы именно Рантар Кандаан стал моим единственным. Моё желание сбылось, но теперь я плачу жестокую цену за это.
Рыдаю уже без остановки. Отец гладит меня по спине, но нет такого утешения, которое способно облегчить страдания и боль от предательства.
Драконы редко так нежны со своими детьми, как Антор Маалан. Моя мать умерла, когда мне было пять лет. Я бросила говорить, рыдала целыми днями и теряла силы и волю к жизни.
Отец обращался к лучшим целителям, нанимал самых опытных нянек, самых прославленных комедиантов, чтобы спасти меня.
Потихоньку я пришла в себя. Нельзя сказать, что помогло что-то конкретное. Поэтому отец никогда не прекращал радовать меня.
Не могу выбрать из десяти кукол? Мне покупали все десять.
Не определилась с цветом платья? Шьём всех цветов на любое настроение.
В итоге меня не научили главному — подчиняться и терпеть.
Только перед церемонией обретения истинной пары отец вызвал меня в кабинет и сказал:
— Ты должна знать, Элена, что муж не станет относиться к тебе так, как отец. Возможно, придётся ограничивать себя в чём-то. В браке женщина должна быть терпеливой и уметь угождать.
Я слушала, но не слышала.
Пропустила мимо ушей важное наставление.
Я была слишком воодушевлена идеей обретения истинной пары.
Начиталась романтических книг о великой любви, в которых истинная пара — это один раз и навсегда. Дура! Реальность от вымысла отличалась слишком радикально.
— Папа, я застала его в постели с императрицей.
— Что⁈
Отец мгновенно отстраняется и тревожно вглядывается в моё лицо.
— Ты уверена?
— Конечно.
— А она тебя заметила?
— Да, и она приходила поговорить потом…
— И ты осталась жива⁈
Теперь моя очередь изумляться. Смотрю на отца, не понимая, как он догадался.
— Она ничего не сделала?
— Она что-то пыталась сделать, я упала в обморок, но… потом очнулась.
На лице отца самый настоящий ужас.
— Мы покидаем императорский дворец прямо сейчас! Свяжемся с Осваном и устроим ваш брак.
— Что? Брак? С кузеном Осваном? Но зачем?
Вместо брака с изменщиком — брак с отвратительным кузеном, которого я с детства терпеть не могу?
— Затем, что тебя надо спасать, дочь моя, — вздыхает отец. — И брак с другим мужчиной — единственный выход. Ты ведь не думаешь, что Рантар Кандаан просто так откажется от истинной пары?
— Не знаю, — неуверенно лепечу я.
— Если я просто заберу тебя домой, Советник будет штурмовать Изумрудный коготь с целой армией, чтобы вернуть истинную.
Бросаясь за помощью к отцу, я думала, что главное — покинуть императорский дворец. Остальное — неважно. То, что Рантар отправится в погоню за сбежавшей невестой, мне и в голову не пришло!