— У нас есть один шанс. Связать тебя священными узами брака с другим мужчиной.
Не знаю, почему отец внезапно передумал. Так испугался нападения королевы на меня? Почему он вообще сразу понял, что нападение случилось, хотя я ещё не успела ничего рассказать? Всё это неважно. Я рада, что он на моей стороне.
— Думаешь, он согласится? — сомневаюсь я. Кузен не производит впечатление мужчины, который жаждет жениться.
— Я сделаю ему предложение, перед которым он не сможет устоять, — усмехается отец.
Антор Маалан выпрямляется во весь рост, кладёт руку на медальон дракона-прародителя — семейную реликвию Мааланов — и призывает силу земной стихии.
Магия даётся отцу тяжело. Плетение портала выстраивает медленно, энергетические линии неохотно набирают силу.
Такова судьба любого драконьего рода, утратившего способность к обороту. Медленное, но верное истощение магии из поколения в поколение. Когда богиня Маон связала меня с Рантаром Кандааном, отец был счастлив. Я совсем не владею магией и не могу рассчитывать на выгодный брак — ни один аристократ не пожелает жениться на пустышке по собственной воле. Благословение богини даёт силу — как минимум, родить одарённых наследников.
Теперь это всё неважно.
Отец почти заканчивает плетение, но оно всё ещё неуверенно мерцает в воздухе, никак не желая вспыхивать завершающим аккордом.
Раздаётся стук в дверь и встревоженный голос камердинера.
— Ваша светлость, лорд Кандаан ищет свою невесту.
— Ларс, передай лорду, что мы закончим беседу и выйдем к нему через минуту.
— Хорошо, ваша светлость.
К счастью, камердинер слишком хорошо воспитан, чтобы войти без разрешения. Надеюсь, что Рантар также не страдает отсутствием манер.
Отец делает глубокий вдох, его лицо покрывается испариной. Ему становится непросто держать контур, силы на портал не хватает. Меня охватывает чувство вины. Из-за меня он взялся за такое сложное заклинание.
— Отец, если тебе тяжело, пусть так. От судьбы не убежишь.
— Не говори глупостей, Элена, я справлюсь.
В порыве нежности и благодарности, я обнимаю отца за шею и нежно целую в щёку. Вспыхивает разряд. Я вскрикиваю — магическая искра обожгла мне губы, а отцу — кожу на лице. Зато контур внезапно вспыхивает во всю силу, показывая, что портал полностью готов к использованию.
В это же мгновение дверь в кабинет отца распахивается, а на пороге стоит злющий, как тысяча демонов Рантар.
Глава 3
Время останавливается.
На одно мгновение я даже забываю, как дышать.
Мы словно остаёмся одни в этом мире. Я и его невероятные синие глаза, которые смотрят прямо в душу. В их глубине я снова вижу того, с кем свела меня богиня Маон на церемонии Обретения. Тот Рантар смотрел на меня… нет, ещё не с любовью, но с затаённой надеждой. Мы оба надеялись, что нас ждёт счастливая совместная жизнь.
Или я просто хочу в это верить.
Время оживает и снова начинает ход.
Рантар вскидывает руку, его пальцы искрятся магией.
Отец обхватывает меня за талию и утаскивает в портал.
Магическое плетение мгновенно схлопывается.
— Успели, — выдыхает отец. — Теперь нужно быстро доставить сюда Освана.
Отец начинает выстраивать новый портал, а я оседаю на деревянную лавку и отстранённо наблюдаю за происходящим.
Мы перенеслись в молитвенную комнату. Здесь проводятся небольшие семейные церемонии — славят Маон, возносят молитвы Прародителю, проводят принятие младенцев в род.
В центре — мраморное изваяние богини Маон. Рядами деревянные скамейки и арочные окна в пол на стенах и справа и слева. Утром молитвенная окрашивается рассветными лучами, а вечером — закатными. В хорошую погоду в молитвенной всегда светит солнце.
Сегодня здесь состоится моя свадьба с кузеном — Осваном Маалан.
Жрец торопливо раскладывает травы вокруг статуи Маон и поджигает благовония. Изваяние богини смотрит на меня с немым укором. В уголках её рта застыла горькая усмешка. Хотя мне всё это просто мерещится.
Слуги носятся туда-сюда, раскладывая мягкие подушки на скамейки, украшая лентами. До меня доносится тихая беседа отца с кузеном.
— Значит, я стану главой рода через десять лет? — уточняет Осван, посматривая на меня.
— Да. Через десять лет ты сможешь принять участие в церемонии Обретения, найти истинную. Тогда тебе позволят развестись с Эленой и вступить в союз с другой женщиной, родить наследников.
— Я согласен, дядя.
— Только помни, Осван…
Голос отца становится серьёзным, почти угрожающим, но я уже не слышу продолжения беседы. Служанки уводят меня, чтобы переодеть и сделать причёску.
Меня спешно приводят в порядок и облачают в довольно старое платье. Все новые и лучшие наряды остались в королевском дворце. Хотя отражение в зеркале мне нравится.
После ночи, полной слёз, мои зелёные глаза кажутся ещё ярче. Искусанные в кровь губы маскируют густым слоем нежно-розовой помады, синяки под глазами — кремовым тоном, на щёки кладут чуточку румян. Тёмно-каштановые волосы собирают в нехитрую причёску, украшают золотой нитью с россыпью мелких топазов.
Атласная ткань платья цвета бирюзовой пастели окончательно стирает внешний образ ужасной ночи. И я выгляжу… пожалуй, даже прекрасно. В моём облике не остаётся никакой трагедии — жаль, что внутри всё иначе.
Отец приходит за мной меньше, чем через полчаса. Он сменил утренний камзол на парадный — изумрудно-зелёный бархат, расшитый золотом, тёмные волосы перехвачены на затылке лентой. Лорд Антор Маалан, глава рода Изумрудных драконов — в полной красе.
— Готова?
На мгновение я сомневаюсь.
— Отец, ты уверен, что нет другого способа разорвать истинную связь?
Лорд Маалан качает головой.
— Ты же и сама знаешь, Элена. Только заключив другой союз.
Киваю и вкладываю дрожащие пальцы в тёплую ладонь отца. Мы возвращаемся в молитвенную. Здесь собрались почти все обитатели замка. Советники отца, мелкие лорды, которые сумели воспользоваться порталом, а также родители Освана.
Отец кузена явно доволен происходящим, а вот мать едва сдерживает слёзы. Конечно, фиктивный брак не то, что она желает для своего сына.
Сам Осван стоит у статуи Маон, украшенной лентами. В воздухе пахнет благовониями, раздаются лёгкие аккорды клавесина, и отец ведёт меня к алтарю.
Мы успеваем сделать лишь несколько шагов, как замок вздрагивает от мощного удара. В молитвенной раздаются испуганные возгласы.
— Элена, быстрее, — отец практически тащит меня к алтарю, вкладывает мою руку в ладонь кузена и торопит жреца. Тот начинает воззвание к Маон.
Я же не могу отвести взгляд от арочного окна, за которым творится самое настоящее безумие.
Рантар Кадаан.
Он прилетел за мной.
Отец активировал все артефакты нашего рода, чтобы никто не смог проникнуть сюда. Над замком установлен защитный купол, но мне всё равно безумно страшно.
Над зелёным куполом парит серебристо-синий дракон, ожесточённо хлопая крыльями. Ослепительно-яркие синие молнии бьют одна за другой в магическую пелену моего рода. За молнией следуют раскаты грома, а потом раздаётся драконий рёв.
Жуткий, пронизывающий, заставляющий дрожать каждую клеточку моего тела. Зов истинного. Что-то в глубине меня отзывается. Женщины уже очень давно потеряли способность к обороту, но сейчас я словно чувствую недовольство внутреннего зверя.
Связь истинных уз сильна. Сама богиня Маон связала нас на церемонии Обретения, и не мне разрывать ниточку, что протянулась от моего сердца к его сердцу.
Только… Почему? Почему богиня оставила право выбора? Зачем позволяет измены между теми, кто не может друг без друга ни жить, ни дышать⁈
Я читала о других мирах, в которых также существуют истинные пары. И там измены недопустимы. Истинных воротит от простого прикосновения к чужой женщине или мужчине. Там пары соединяются на всех уровнях. Душевном и физическом. У нас всё иначе. Нам оставили свободу воли и выбора.
Зря.
Звучат молитвы жреца, рёв дракона и раскаты грома. Присутствующие тихо и тревожно шепчутся за моей спиной. Защитный контур дрожит и плавится на глазах.
— Он не пробьётся, Элена, — улыбается мне кузен. — Защиты хватит до конца церемонии, а потом уже не будет смысла атаковать Изумрудный коготь.
Я знаю это и сама, но всё равно тревожно. Вдруг Советник не успокоится?
Прежде чем заключить брак, необходимо разорвать мою связь с Рантаром.
Жрец заканчивает воззвание к богине, ритуальным кинжалом делает небольшой надрез на моём запястье — в том самом месте, где завитками легла метка истинной пары.
Новый раскат грома и особенно яростный — на грани отчаяния — рёв дракона звучит нотками безысходности.
Жрец вздрогнул, но продолжил ритуал. Запястье Освана тоже становится алым.
Тягучие капли крови падают в чашу, оставляя круги на воде. Наша кровь с кузеном смешивается и закручивается в маленькую воронку. Медленно и неохотно.
Внутри меня возникает чужой голос: «Ты уверена, что хочешь разорвать связь со своей истинной парой, дитя?»
Я не понимаю, чей он. Догадываюсь, что богини Маон, но никто и никогда не слышал её гласа в своей голове. Думаю, я просто схожу с ума, но ответ даю быстро.
«Уверена! Молю! Я не хочу быть связанной с Рантаром».
«Что ж… такая ветка вероятности существует. Да будет так!»
Вода в чаше закручивается в полноценную воронку и вспыхивает золотистым светом.
— Богиня Маон благословила ваш союз! — торжественно произносит жрец.
В небе раздаётся бешеный рёв дракона. Я и сама чувствую эту боль. Наша связь лопается как натянутая струна, больно раня острыми краями в самое сердце.
Рантар Кандаан разворачивается и, тяжело хлопая крыльями, улетает прочь.
У меня подкашиваются ноги, и я теряю сознание, заваливаясь всем телом на кузена.
— Элена, Элена, — отец неодобрительно качает головой, при этом гладя мою руку. — Я ведь предупреждал тебя, чтобы ты не позволяла страсти затуманить твой рассудок.