Отец предупреждал, но он не был связан узами истинной пары, ему не понять.
Когда на запястье высветилась метка — эмоции оглушили меня. Захлестнули, лишая рассудка. Когда Рантар пришёл в мою спальню в тот же вечер, я не сомневалась ни минуты.
— Откуда ты узнал?
Сажусь на постели, превозмогая слабость.
— Узнал не я, а целитель, — хмыкает он. — Ты беременна, Элена. У тебя будет ребёнок от Советника.
— Как⁈
Ледяные тиски сжимаются вокруг моей шеи, становится сложно дышать. Дети — это прекрасно, я мечтала о них, но… что, если Советник узнает? Что, если отберёт у меня ребёнка?
— Я думал, что гувернантка провела с тобой беседу на этот счёт, — хмурится отец, а я безбожно краснею.
— Да, конечно… Я имела ввиду: что теперь делать?
— Рожать, — пожимает он плечами, — растить и надеяться, что ребёнок родится без магии вообще либо с магией рода Маалан.
Я уже нарушила всё, что только можно. Сбежала из-под венца, разорвала истинную связь и вышла замуж за другого. Теперь мы с отцом — изгои общества. Однако скрывать ребёнка от отца — это самое настоящее преступление. Сейчас, когда каждый драконий род борется за выживание, за то, чтобы сохранить магию и способность к обороту… Ребёнок истинной пары — величайшая ценность.
На мгновение я начинаю сомневаться. Кто я такая, чтобы лишать Рантара права быть отцом?
В сознании вспышкой возникает королева Ларана. Вот падает без чувств служанка. Вот любовница бывшего жениха заносит руку для удара.
Сожалеть уже поздно. Рантар потерял право быть отцом в тот момент, когда его Ларана попыталась убить меня. Меня и моего нерождённого ребёнка. И если бы я не сбежала… Возможно, мы оба сейчас были бы мертвы.
— Теперь я понимаю, почему заклинание Лараны на тебе не сработало, — задумчиво произносит отец. — У тебя не было силы противостоять ей, но у твоего нерождённого ребёнка она есть. И вряд ли это магия нашего рода. Мы недостаточно сильны, чтобы выстроить защиту против ледяного дракона. Скорее всего, это была магия Рантара.
— Хочешь сказать, мой ребёнок тоже родится грозовым драконом? — волнуюсь я. — И что же мы будем с этим делать?
— Не волнуйся, дочь, я что-нибудь придумаю. Обещаю.
Глава 4
Шесть лет спустя
— Джеран, Райлин, пора спать!
— Мамочка, пожалуйста, расскажи нам сказку.
Дочь строит умилительную рожицу и забавно округляет глаза, когда просит о чём-либо. Отказать совершенно невозможно.
— Да-да, расскажи нам сказку, — вторит сестре Джеран.
— Ну хорошо.
Я сажусь в кресло, которое стоит ровно посередине между кроватками двойняшек. Здесь дежурит ночная няня, да и я провожу немало времени, укладывая детей спать.
— О чём хотите сказку?
— О драконах-прародителях!
— Опять?
— Это же наша любимая сказка!
Двойняшки обожают слушать эту легенду. Впервые её рассказала им няня. Я о подобном никогда не слышала, а вот в народе, оказывается, ходит легенда.
По официальной версии, был единый дракон-прародитель. Он прибыл из другого мира. Взял семь жён из рода людей, каждая из которых родила по семь сыновей, и так появились сорок девять драконьих родов.
Конечно, официальная легенда не выдерживает никакой критики, но именно её проповедуют жрецы. Мы поклоняемся дракону-прародителю, именно его благословения просим для новорожденных.
Историки считают, что драконов, которые прибыли из другого мира, было гораздо больше. Они расселились, женились, оставили множество наследников, пока не сформировались известные сегодня сорок девять родов.
Точно никто не знает. Конечно, в каждом роду имеется своя история и свой прародитель, но это всегда дракон, который родился и вырос уже в нашем мире, завоевал землю и основал род.
Междоусобицы — бич драконьей расы. Они были, есть и будут. Последний конфликт случилась около тридцати лет назад, когда Дарркат одолел королевство ледяных драконов — Эссэт.
Лес рубят — щепки летят. Простые люди всегда страдают, поэтому неудивительно, что в народе распространилась легенда о Великой двойне. Якобы однажды родились брат и сестра, которые были настолько сильны, что положили конец всем междоусобицам и после этого драконы жили в мире семь сотен лет. В нашей истории действительно был относительно мирный период, когда хоть и случались мелкие стычки, но не было крупных войн.
После смерти брата и сестры драконы снова принялись воевать.
Неудивительно, что моим двойняшкам так нравится эта легенда. Они подросли, жаждут познавать внешний мир и обрести своё место в нём. Им уже по пять лет. Возраст, когда детям становится нужен отец…
Кузен Осван не проявляет никакого интереса к ним, для них он холодный, вечно отсутствующий отец. Хотя я только рада, что большую часть времени он проводит в замке своих родителей. Последнее время с кузеном мы не ладим.
Лорд Маалан — дедушка, который их любит и балует, но не учит. К тому же в последнее время папа начал очень часто отлучаться из родового замка. Всё время какие-то дела.
К тому моменту, когда я заканчиваю рассказ о Великой двойне, дети уже мирно посапывают в своих кроватках.
Натягиваю пуховые одеяла на худые плечики, провожу ладонью по волосикам на лбу. Спи, сынок. Спи, доченька. Как же я благодарна богине Маон за то, что она свела меня с вашим отцом. Несмотря на ту боль, что он мне причинил.
Тихонько выхожу из спальни детей, киваю ночной няне, которая расположилась с книгой в игровой. На том, чтобы нанять Грету, настоял отец. Сказал, что я и так нянчусь с детьми, как наседка. Кормила грудью чуть ли не до трёх лет, спала с ними рядом, проводила все дни. Благородной леди не пристало столько времени проводить с детьми, да и пора им становится немного самостоятельными.
Я отказывалась. Спорила. Сопротивлялась.
Дети — центр моей жизни, её главный смысл.
— Я не вечный, Элена. Осван однажды заведёт другую семью и тебе придётся жить и управлять поместьем самостоятельно. Пора начинать учиться.
Так появились сразу две няни и гувернантка.
Дневная — следит за распорядком детей днём, ночная — за их сном ночью, гувернантка обучает их грамоте, истории, танцам. Всему, что необходимо знать маленькому лорду и леди.
Их мать тем временем учится управлять делами.
Я иду в свою спальню. Когда засыпают дети, я всегда сажусь за бумаги. Изучаю расходные книги, отчёты с изумрудных приисков, за счёт которых существует наш род. Мне нужно знать всё о добыче, обработке, перевозке и торговле. Каждый день управляющий отца уделяет мне пару часов, объясняя детали, даёт задания и кипу бумаг, которые я изучаю перед сном.
Другого времени нет, поскольку в течение дня я также занимаюсь и хозяйством. Казалось бы, есть же экономка, повара, горничные, конюхи. Только всех нужно держать под контролем. Все они должны привыкать слушаться меня.
У своей спальни обнаруживаю неприятный сюрприз.
Прислонившись плечом к двери, там стоит кузен. Выглядит он потрёпанным. Камзол распахнут на груди, рубашка криво застёгнута, волосы взъерошены, на щеках трёхдневная щетина.
Во мне мгновенно вспыхивает тревога.
— Осван, что ты здесь делаешь? Вы же отправились по делам вместе с отцом. Он тоже вернулся?
— Он прибудет утром, — пожимает Осван плечами и делает шаг мне навстречу, опасно качнувшись.
Кузен, кажется, пьян. Этого я и боялась. Все наши стычки происходят именно, когда он в таком состоянии.
— А ты почему вернулся раньше?
Делаю осторожный шаг, всё ещё надеясь, что в этот раз мы обойдёмся без ссоры.
— Ну как же… — Осван рывком сокращает расстояние между нами. Тяжёлая ладонь ложится на мою талию, в лицо ударяет запах перегара. — Хочу провести немного времени с милой жёнушкой.
— Осван, — упираюсь ладонями в грудь кузена. Ощущаю под пальцами неприятную влажность ткани. То ли пролил на себя выпивку, то ли вспотел… Мерзость в любом случае. — Я тебе не жёнушка, а фиктивная супруга. Ключевое слово — фиктивная! Всего четыре года осталось — тогда и заведёшь настоящую.
— Целых четыре года! — хмыкает кузен, наклоняется и оставляет слюнявый поцелуй на моей шее. Неприятно царапает щетиной. Запах алкоголя вперемежку с мужским потом становится просто невыносим. Я готова закричать и позвать на помощь. Отец просил избегать этого, но Осван просто не оставляет мне выбора.
— У мужчин, Элена, есть свои потребности!
Концентрирую всю свою силу в ладонях, вкладываю капельку магии и отталкиваю Освана.
— Так я не против, чтобы ты удовлетворял свои потребности, где тебе угодно. С любой женщиной, кроме меня.
— А я хочу именно с тобой! — упрямо говорит кузен и снова двигается в мою сторону. Всё, теперь точно закричу.
— Осван! — раздаётся позади меня грозный окрик. Я резко оборачиваюсь и с облегчением вижу, что к нам приближается отец. — Мы вроде бы договаривались, что ты оставишь Элену в покое.
— Простите, дядя, — в присутствии отца Осван мгновенно прикидывается паинькой. — Она слишком прекрасна, чтобы продолжать фиктивные отношения. Я готов отказаться от церемонии Обретения и стать Элене опорой и защитой на всю жизнь.
Отец хмурится, переводит взгляд на меня, потом снова на кузена.
— Элена ясно дала понять, что пока не хочет этого.
— Я не отступлю…
— Тогда учись ухаживать за женщиной, как положено, — рявкает отец. — Элена, иди к себе!
Меня не нужно просить дважды. Я тут же скрываюсь в своих покоях.
Прислоняюсь лбом к двери, вся дрожу от возмущения. Кончики пальцев покалывают от магии.
Сила появилась у меня сразу после рождения двойняшек.
Поначалу мне казалось, что я схожу с ума, поскольку время от времени слышала какие-то звуки в голове. Потом поделилась с отцом и поняла, что это не просто звуки, а голоса растений. Именно так и проявляется магия земли в наивысшей форме. Живой мир начинает звучать, и у него есть собственный язык.
Правда, никто в роду не владеет такой способностью уже несколько поколений. Остаётся лишь умение направлять поток энергии в заклинания и оборот. Последнего мой отец уже не может, а я и вовсе оказалась пустышкой.