— Только истинные могут родить детей, которые наследуют драконов… — сипло выдавила я прописную истину, будто не своим голосом.
— Всё верно! — с готовностью согласилась ведьма и, взглянув на Рена поверх меня, пропела:
— По-моему, настал тот самый момент, милый, когда ты можешь своими глазами убедиться во всём!
Жуткое предчувствие заставило меня замереть. Храня гробовое молчание, муж рывком содрал рукав с моего правого плеча.
— И как ты это объяснишь, Ариадна? — мрачно спросил он, до боли выворачивая мою руку.
Я перевела взгляд на своё плечо и почувствовала, что окружающая реальность перестаёт существовать.
Метка истинной исчезла.
Глава 4
Это какой-то бред. Такого не может быть, потому что такого просто не бывает! Я разглядывала свою кожу, как загипнотизированная, забыв про боль.
— Такого не может быть… — тихо повторила я. И надрывно охнула: вывернутая рука дала о себе знать. Но Рен и не собирался меня отпускать.
— Немедленно объяснись, Ариадна! — потребовал он, — зачем ты это проделала? Захотела стать частью рода Альваресов?
— Отпусти, Рен! — вскрикнула я, — мне больно!
— И не надейся, — рыкнул он, — я не отпущу тебя, пока не услышу ответа!
— Что ты хочешь услышать, Рен? — взмолилась я, почти плача, — мне нечего тебе сказать! Я ничего не делала со своей меткой, она появилась сама, как и положено, в день моего девятнадцатилетия!
— Отпусти её, Рен, милый! — прощебетал мерзкий голосок ведьмы, о которой я уже успела забыть от шока, — она тебе ничего не расскажет, ну, разве что ты оттащишь её в пыточный подвал.
Я не выдержала и, кое-как исхитрившись, кинула на неё мимолётный взгляд. Пухлые губы рыжей стервы были растянуты в широкой улыбке, которая смотрелась как приклеенная на её кукольном личике. Но глаза не улыбались. Они цепко следили за мной, и где-то в их глубине ворочалось что-то, мало похожее на человеческое.
Поймав мой взгляд, она прищурилась и, покачивая бёдрами, подошла ко мне. Протянула руку и, взяв меня за подбородок, заставила ещё сильнее поднять голову.
— Нет нужды прикидываться несчастной овечкой, — проворковала она, — когда нам уже известно, какая ты змея! Ведь правда, милый?
Хватка Рена ослабла. Я пошатнулась и чуть было не упала на пол, но удержалась. Схватилась за столик, возле которого мы стояли, и повернулась к мужу, тяжело дыша.
Наши глаза пересеклись. В его тёмно-синих глазах полыхало пламя настоящей ненависти, и от этого мне стало только больнее. Он протянул руку и положил её на плечи ведьме, которая с готовностью поднырнула под неё и прижалась к нему.
— Рен, я не имею понятия, о чём она говорит, — стараясь говорить спокойно, сказала я, хотя всё внутри сжималось от боли. Я даже забыла про руку, за которую держал меня Рен, — я клянусь тебе всеми богами Алькарты, что я — твоя истинная. Кто бы… — сделала паузу и метнула выразительный взгляд в сторону рыжей твари, — что бы тебе не говорил. Больше мне сказать нечего.
— Клятвопреступление — серьёзная вещь! — жестко проговорил мой дракон, — если бы я не знал правды, пожалуй, я мог бы тебе поверить. Но Фели показала мне всё…
— Да-да-да, — с готовностью закивала ведьма, и я невольно подумала, как было бы прекрасно, отвались у неё сейчас голова, — нашему ковену доступны такие знания, о которых многие и не слышали! Именно благодаря им и я выяснила, что ты, Ариадна, в день своего девятнадцатилетия, и создала себе метку с гербом рода Альваресов с помощью запретной магии! Ты знала, что тебя повезут на бал, где будет Рейнольд, и именно там ты и сможешь его заполучить! На твою беду, у меня есть особый артефакт, который позволяет видеть то, что другим очень хотелось бы скрыть.
Она весело хихикнула, а я забыла, как дышать, слушая всю эту чудовищную ложь.
— В нашем королевстве никто не может использовать запретную магию Тёмных земель, — растерянно ответила я. Растерялась я от того, что пришлось вслух проговаривать такую очевидную истину, — это же всем известно! Единственный, кто в состоянии пользоваться ей — Иштван Арделиан, но он давно изгнан из страны! Я никогда не была знакома, и мне бы в голову никогда не пришло…
— Это всё глупая болтовня, Ариадна! — гневно перебил меня Рен, — я сыт по горло этими пустопорожними разговорами!
— К тому же, — промурлыкала Батори, сверкнув на меня своими бесстыжими глазами, — у меня, в отличие от тебя, есть ещё одно доказательство, что именно я, Фелиция Батори, настоящая истинная Рейнольда Альвареса!
— Что… — я не договорила. Из груди будто разом исчез воздух. Перед моими глазами возникла её рука — полностью голая. На плече мерцала алым оскаленная пасть дракона, объятая пламенем. Герб рода Альваресов и метка истинной Рена. Смотреть на неё, такую родную и привычную, было невыносимо. Будто от меня оторвали часть и передали в когтистые лапы какой-то отвратительной твари. Сердце захолонуло от омерзения, и я молча отвернулась.
Пол застонал под тяжестью шагов Рена.
— Посмотри на меня, Ариадна! — отрывисто велел он; я молча повиновалась. Его тёмно-синие глаза колюче уставились на меня, и я невольно поёжилась: такой силы холод они источали.
— Ты сейчас же отправишься в Воронью Скалу! — пророкотал его звучный голос где-то под потолком, — Когда-то это было нашим старым родовым поместьем, но теперь я велел переоборудовать его в укреплённый замок. Туда свозятся те, чья вина требует доказательств. Я велю снарядить для тебя экипаж и приставить охрану, чтобы ты не вздумала сбежать!
— Охрану? — обомлела я. Сказанное им было настолько ужасающим, что до меня не сразу дошёл полный смысл его слов, — ты… ты что, хочешь сказать, я преступница?
— Зачем её куда-то отправлять, милый? — вдруг взвизгнула Фелиция. Она напряжённо прислушивалась к нашему разговору и, кажется, даже вытянула шею, чтобы лучше слышать, — разве ты не отправишь её сразу в тюрьму?
— Её вина должна быть доказана следствием! — отрезал Рен, на мгновение оглянувшись на неё, — как командор королевской гвардии, я не имею права поступить иначе! Или ты будешь мне указывать, что делать?
Ведьма прощебетала что-то невразумительное и умолкла, напоследок бросив на меня взгляд, полный разочарования, ненависти и… страха? Я не успела разглядеть получше: она поспешно опустила глаза.
А у меня вдруг появилась робкая надежда. Может быть, всё же получится доказать, что я невиновна? Но тут же пришла другая мысль, и руки задрожали от внезапно накатившего ужаса. В воображении замелькали сцены, одна другой страшней. Тряхнув волосами, чтобы отогнать их, я спросила, изо всех сил уповая на хорошее:
— А если вдруг так случится, что моя вина будет доказана? Что меня тогда ждёт?
Рен взглянул на меня, и на сей раз в его глазах не было ничего, кроме могильного холода. Руки у меня отнялись.
— Использование запретной магии на территории королевства Баллашьярд находится под суровым запретом, — сухо отчеканил мой муж, — того, кто его нарушит, ждёт только одно.
Он сделал паузу и, сощурившись, безжалостно припечатал:
— Казнь.
Глава 5
Рен сдержал слово: не успела я прийти в себя после шока, вызванного его словами, как в комнате появилось двое молчаливых мужчин в форме королевских гвардейцев-магов.
— Наденьте на неё наручники, — сухо велел Рен, кивнув на меня, — и доставьте в Воронью Скалу.
— Рен! — взмолилась я в отчаянной попытке привести его в чувство, — как ты можешь верить в такую ложь? Она специально пытается меня оклеветать!
Ответом мне был только ледяной взгляд из-под гневно нахмуренных бровей.
— Твою вину или невиновность докажет следствие, — бесстрастно отчеканил он, — я лично беру отвественность за то, чтобы правда была установлена.
Сердце разрывалось на части. Слишком много свалилось на меня за такое короткое время: и страшный диагноз, и предательство Рена, и кошмарные обвинения в том, чего я не просто не совершала — даже мысль о подобном была мне отвратительна!
От осознания масштабов случившегося и безысходности на меня навалилась изматывающая слабость. Я прислонилась к стене, чтобы не упасть — до последнего буду держаться на ногах. Да, я вымотана, унижена и раздавлена, но удовольствия видеть то, как меня оставляют силы, я рыжей шлюхе не доставлю. Она сидела на кушетке, подобрав под себя ноги и прихорашиваясь, и довольно улыбалась, как кошка, сожравшая мышь. Только что не облизывалась.
Почему-то мысль о том, что надо держаться до последнего, приободрила меня.
— Рен, я не верю, что это ты настоящий, — тихо сказала я с неожиданно возникшей в голосе твёрдостью, — не верю, что ты так сильно изменился. Уверена, следствие во всём разберётся и доищется до правды.
— В этом не может быть никаких сомнений, — холодно сказал он, сделал знак своим гвардейцам и велел мне, — вытяни руки.
Я молча повиновалась. На запястьях защёлкнулись металлические с серебряными вставками браслеты, соединённые недлинной цепочкой, и этот звук прозвучал в моих ушах оглушительным треском.
Будто вся моя мирная и спокойная жизнь в один миг рухнула в пропасть.
Если у его подчинённых и возникло удивление при виде меня — а они точно знали, что я жена Рена, ведь на всех военных парадах я сопровождала его в официальном статусе — они ничем это не показали.
Не удивило их и то, что их командор находится в доме своей заместительницы, а она сидит тут же. И на обоих почти нет одежды.
Значит, и они знали, вдруг горько подумалось мне. Все вокруг знали. Одна я оставалась в неведении.
— Прошу следовать за нами, — подчёркнуто официально приказал мне один из гвардейцев, а второй распахнул дверь. Я подчинилась, но на пороге вспомнила ещё кое о чём, обернулась к Рену и попросила:
— Пожалуйста, Рен, не говори пока ничего моим родителям.
Дракон кивнул и ответил — всё тем же ничего не выражающим тоном:
— Они не узнают ничего, пока правда не будет установлена, Ариадна. На этот счёт можешь быть спокойна.