В дверь поскреблись и в каюту заглянул Ивар.
— Ваше сиятельство, вы разрешите? Я наших женщин возьму, они за детьми присмотрят…
— Учти — за Мири, даже если она ноготь сломает — персонально с тебя спрошу, — пригрозила Лиля. — Ингрид идет?
— Идет.
— Вот. И с нее тоже.
— Все будет хорошо, — заверила Ингрид. — Я за Мири присмотрю сама.
Вирманка была уже на третьем месяце беременности. И выглядела необычайно красивой. Про токсикозы она не слышала, а потому и не страдала. Наоборот — относилась к той редкой категории женщин, которых беременность только красит.
Сияли глаза, улыбались губы… и вся она словно светилась изнутри сознанием будущего материнства.
— Ингрид, под твою ответственность.
— Слушаюсь, Ваше сиятельство…
— Ваше сиятельство, — пастер Воплер просочился словно призрак. — Я хотел бы…
— Да, пастер?
— Патер Лейдер приглашал меня в гости. Полагаю…
— Если мы сходим вдвоем — это будем полезнее. Согласна. Когда?
— Может быть, сегодня?
Лиля призадумалась. Потом покачала головой.
— Пастер, мы не можем. Сегодня я приглашена к Торию Авермалю. И вы, кстати, тоже, как мой духовный наставник. А вот завтра с утра мы можем сходить на службу — ну и после службы уже…
Пастер задумался, но потом кивнул.
— Полагаю, так и правда будет лучше.
Лиля улыбнулась.
— Пастер, поговорите с Лонсом, подумайте, какой подарок лучше преподнести патеру Лейдеру?
— Может быть книгу?
Лиля замотала головой.
— Нет. Это — в Лавери. Там нас встретят более важные птицы, чем Лейдер. Кстати — привыкайте, пастер. Вы теперь не шушера из захолустья, а личный духовный наставник самой графини Иртон. Держаться надо с достоинством. И кстати — прогулялись бы вы, поговорили с сослуживцами…
— Ваше сиятельство?
— С другими пастерами. Абы кого я в Иртон не возьму. Вот и приглядитесь. Потом проведем собеседование — и в столицу.
Пастер Воплер только кивнул.
Иногда ему казалось, что Лилиан Иртон просто рвется вперед. Да так оно и было.
Женщина освоилась в новом мире, слегка передохнула — и теперь ее влекло вперед и вперед.
Опасности?
А то она в Иртоне была в безопасности! Щаз-з-з… разве что конец зимы выдался спокойным. А до того… ей-ей, в портовой забегаловке и то уютнее там хоть ясно кто и за что. А тут — все подряд. А за что?
А просто так…
Лиля вздохнула. Посмотрела на вирман и Мири.
— Пока вы здесь стоите — там уже все раскупят.
Намек все поняли и улетучились. Лиля посмотрела на пастера.
— Пастер, я не могу вам приказывать. Но я могу вас очень попросить.
— Я постараюсь выполнить любую вашу просьбу, Ваше сиятельство.
— Пожалуйста, подумайте о людях. Вы лучше меня знаете, что есть люди, которые служат Богу, а есть те, кто служит в основном себе.
Пастер сморщил нос, но промолчал. Согласился.
— Ваше сиятельство, я не стану лгать…
— Я не посмела бы просить вас о лжи. Но если вы решите, что есть вещи, которые должны оставаться только между вами — и богом…
Пастер кивнул.
— Я подумаю, Ваше сиятельство.
Лиля кивнула. Пастер вышел. А она подошла к зеркалу. Посмотрела на себя.
Надо сделать зарядку. И написать письмецо Авермалю. Надо…
Барону Авермалю ее записку доставили за завтраком.
Вся семья как раз сидела за столом. Барон с женой, два сына, три дочери, когда в дверь постучали так, что слышно было даже в столовой — а спустя минуту испуганный слуга доложил:
— Господин, к вам вирмане…
Торий вздохнул, послал супруге улыбку и вышел из столовой. А ведь жаркое точно остынет…
Но когда он увидел кто его навестил — все мысли вылетели из головы.
— Ивар? Утро доброе… Рад вас видеть.
— Достопочтенный Авермаль, я тоже рад, — вирманин вполне успешно изобразил поклон. — Ее сиятельство графиня Лилиан Иртон прибыла в Альтвер.
— Что?
— И будет рада видеть вас…
— А я-то как буду рад!
Торий не лгал. Человека, который за эту зиму увеличил его состояние мало не вдвое, он готов был встречать, любить и носить на руках. А то ж…
Раздумывал барон недолго.
— Ивар, я предлагаю вам присоединиться к трапезе. А ее сиятельство приглашаю на ужин в ее честь.
— Графиня просила передать вам…
Торий взял из рук вирманина небольшой конвертик.
— Это?
— Ее сиятельство просила передать.
Вирманин хитро усмехался.
Торий вскрыл письмо, потер в руках зеленоватый листок, совершенно не похожий на пергамент.
— Это…
— Ее сиятельство просила передать.
Торий понял, что всю информацию он получит от графини. И смирился. Пробежал глазами четкие строчки.
Господин барон, я в Альтвере на пару дней. Буду рада с вами увидеться.
Ничего лишнего. Коротко и по делу.
— Ее сиятельство у кого-то остановилась?
— Нет, она осталась на корабле.
— Возможно, она примет приглашение провести пару ночей под моим убогим кровом?
Вирманин пожал плечами.
— Полагаю…
— Да-да, об этом надо говорить с ее сиятельством. Подождите меня. Я сейчас соберусь и прикажу, чтобы оседлали лошадь. Съезжу с вами, лично приглашу ее сиятельство.
Ивар кивнул.
— Подождем сколько нужно.
Торий кратко сообщил супруге, что уезжает по срочному делу, поцеловал дочек и поманил пальцем сына.
Дарий послушно вышел за отцом.
— Дарий. Сегодня я приглашу на ужин ее сиятельство графиню Иртон.
— Эту гадину? Эту…
Плюх!
Затрещина оборвала разговор в самом начале.
— Если не можешь вести себя прилично — чтобы я тебя на ужине не видел. И никто не видел. Скажем, что ты болеешь, понял?
Дарий хмуро кивнул. Задница чесалась от одного воспоминания о графине. Хоть и зажила, но… было ведь.
— Отец…
— Дарий, я понимаю, что она тебе не нравится. Но она нам выгодна. Это ты понимаешь? Нравится сорить деньгами по кабакам? А конь, которого я тебе купил? А та гончая у Лорельса? Вот то-то же. Если графиня откажется вести со мной дела — мы потеряем многое. А она себе партнера найдет.
Дарий кривил губы. Но не спорил.
Торий поступал очень правильно. Кнут и пряник. Кнут и пряник.
Кнут был вполне реальным. А пряник… он тоже был.
Слово «выгода» обладает волшебным действием. Оно смиряет самые бурные нравы и гасит самые яростные порывы души.
— Я… наверное мне лучше не показываться, — вздохнул Дарий.
— Вот и не показывайся. Ты меня понял?
— Да, отец.
Торий потрепал сына по плечу и вышел.
Ничего. Сначала так, потом еще пара шагов — и из дурака вырастет помощник отцу. Порка иногда оказывает замечательное просветляющее действие.
Лиля заметила бы, что при этом, видимо, происходит активизация головного мозга через спинной. Но ей Торий ни о чем рассказывать не собирался.
Графиня уже успела позавтракать, а сейчас сидела за столом в крохотной каюте и писала, когда в дверь поскреблись.
— Да?
— Ваше сиятельство, к вам барон Авермаль.
— Просите! — тут же откликнулась женщина.
Дверь распахнулась. И Торий буквально влетел в каюту, рассыпавшись в комплиментах.
— Ваше сиятельство, вы очаровательны, как никогда…!
Лиля улыбнулась.
— Барон, вы мне льстите.
— Ваше сиятельство, я прискорбно приземлен. Вашу красоту надо бы воспеть в стихах…
Лиля едва не фыркнула. Это насколько же их договор выгоден барону?
В зеркале — она видела, отражалась вполне симпатичная женщина. Но и получше бывают, факт.
Можно бы и щечки похудее. И второй подбородок пока прослеживается, и складок на боках явно больше одной.
Ничего. По сравнению с тем, что было — это просто мелочи жизни.
Просто по закону подлости, последний жирок сгоняется сложнее всего. Водичку «слить» несложно. А вот этот, осадочный жир, плотный и не желающий уничтожаться…
Спорт и только спорт. Ничем другим с ним не справишься.
— Не надо, барон. Давайте лучше поговорим о делах?
— Да, Ваше сиятельство?
— Полагаю, вас устраивает наш договор?
— Д-да…
— Меня тоже. И я предлагаю продлить его. Просто за товарами придется отправляться в столицу.
Вообще, не так Торий и был необходим. Но зачем портить отношения? Лиля увидела, как барон перевел дух, и поняла, что угадала.
— Ваше сиятельство, вы позволите пригласить вас сегодня на ужин? Где мы и обсудим…
— Барон, я бы и рада принять ваше приглашение. Но со мной моя дочь, Миранда Кэтрин Иртон…
— Я буду рад ее увидеть.
— И старший сын Великого Хангана Амир Гулим.
— Он выздоровел?!
Лиля пожала плечами.
— Тахир Джимаман дин Дашшар — великий целитель. Чему тут удивляться?
— Ваше сиятельство, я надеюсь, вы передадите мое приглашение Его высочеству?
Лиля пожала плечами.
— Барон, полагаю, вы знаете, что принцу положена свита…
Торий выглядел… вдохновенно.
— Ваше сиятельство, просто скажите мне, на сколько человек рассчитывать. Поверьте, я не опозорю ни Альтвер, ни Ативерну!
Клялся барон совершенно зря.
Он-то не опозорил бы. Но вмешался случай.
Дарий, услышав от отца наставление, отправился к другу. От дома подальше.
Томми предложил парню прогуляться на ярмарку, зайти в трактир, короче — развеяться.
И результат не заставил себя ждать.
Увы, ярмарка в Альтвере — это далеко не торговый комплекс «Олимпийский». Достаточно скромное место.
И вирмане там выделялись, как собака Баскервилей в коллективе мопсов.
А дальше… что называется — воля случая.
Лейф на миг отвлекся, расплачиваясь за кожаные перчатки.
Мири увидела красивую зеленую ткань и рванула за ней, решив, что это надо купить для Лили.
Ингрид помчалась за девочкой.
И обе они вылетели аккурат на Авермаля с другом.