То, что здесь раньше ходили люди, по новым меркам означало, что теперь здесь можно нарваться на какой-нибудь неприятный сюрприз. Например, на растяжку с гранатой или на замаскированного под рыбака зомби-кислотника. Издалека его от человека и не отличишь, разве что брюшко слишком объемистое для нынешних времён, а как пойдет плеваться кислотой, так пиши пропало.
Команда Кирилла столкнулась с таким две недели назад. Зомби сидел на дорожном ограждении, забросив удочку в придорожную канаву. Он даже кивнул в ответ на приветствие, а когда маршрутка подъехала ближе — одним плевком прожёг дыру в дверце! Кирилл тотчас надавил на газ и машина умчалась прочь. А вот если бы они подошли к "рыбаку" пешком, да с грузом за плечами, то там бы все трое и остались.
Совсем без сюрпризов и здесь не обошлось. У воды Кирилл с Кристиной увидели скелет. Человеческий. Он был распят на корнях поваленного дерева. Пустые глазницы уставились на другой берег. Кирилл взглянул в том же направлении. Там зеленой стеной вставали такие же заросли. Что высматривал в них скелет при жизни, так и осталось тайной.
— Скелет женский, — шепотом сообщила Кристина.
— Ну, теперь у нас подлинное равноправие, — так же тихо отозвался Кирилл. — Убить могут кого угодно.
— А еще у нее под ногами растяжка, — добавила Кристина.
Кирилл кивнул. Он тоже заметил леску, натянутую в траве перед скелетом. Как раз там, где прошел бы тот, кто надумал бы его снять.
— Я сниму, — шепнул Кирилл.
Он осторожно перемахнул через корень, но гранату уже кто-то спёр. Скорее всего, он же вырезал на стволе осинки слово "спасибо". Кирилл повернулся обратно, и замер, уловив краем глаза какое-то движение. Кристина плавно присела, разворачиваясь в том же направлении.
По реке, буквально в двух шагах от береговой линии, проплывал труп. Это был худощавый юноша во всём черном. Даже рукоять топора, всаженного ему в грудь, была окрашена черным цветом. Руки трупа резко и неритмично дергались. То ли это волны так шалили, то ли в покойном пробуждался живой мертвец.
Когда труп проплыл мимо, Кирилл перемахнул обратно через корягу и, укрываясь за раскидистой ивой, подобрался к воде.
— Ёшкин кот! — прошептал он.
По мосту, с которого они разглядывали Новгород едва ли с полчаса назад, теперь маршировали зомби. Целая колонна живых мертвецов. Кирилл поднял к глазам бинокль. Почти все зомби в этой колонне были свежие. На некоторых была военная форма, однако большинство оказались в гражданском.
— Они слишком легко одеты для путешествия, — заметила Кристина, разглядывая колонну через оптический прицел. — Похоже, мертвяки взяли какую-то деревушку. Надеюсь не ту, где мы вчера ночевали.
— Надеюсь, — отозвался Кирилл.
Хотя, по правде говоря, на карте было обозначено не так уж много поселений. Вчерашняя деревушка была неплохо укреплена: деревянные стены, ров с водой, ямы-ловушки, но если мертвецы действовали разумно, то они и не такие поселения брали.
Разумом живых мертвецов были инопланетные хозяйки. Они видели их глазами, слышали их ушами и убивали их руками. А еще они выглядели так, словно мгновение назад сошли с глянцевых страниц эротического журнала.
Удивительно, но изначально это планировалась как маскировка. Пришельцы еще на подлете к Земле проникли в Интернет и скопировали те образы, которые встречались там чаще всего. Расчёт был прост. Те образы, которые чаще встречаются — более распространены, и выглядящим так агентам легче будет затеряться в толпе. На другой планете это могло бы сработать. Но не на Земле, где в мировой информационной сети самым распространенным образом оказались красотки разной степени художественной обнаженности.
Колонной, что топала через мост, командовала эффектная брюнетка в черном кожаном костюме и сапогах до колена на высоченных каблуках. Костюм, как водится, служил лишь для того, чтобы подчеркнуть идеальные линии ее тела. Движения у нее тоже были точные, выверенные. Брюнетка словно по подиуму выступала, сменяя одну изящную позу на другую. Двигаться ей приходилось много.
Один мертвец сбился с курса и чуть не навернулся с моста. Брюнетка поймала его за шкирку в последний момент. У другого отвалилась левая рука и он, упав на колени, принялся шарить по мостовой. Прочие зомби спотыкались об него и падали, устроив кучу малу. Брюнетка, сохраняя олимпийскую невозмутимость, вернула растяпе руку, разобрала кучу, и колонна вновь пришла в движение.
— Ого! — прошептала под ухом Кристина. — А они серьезно упакованы.
— Где? — удивился Кирилл.
Основная масса живых мертвецов в колонне была безоружна, хотя некоторые держали в руках ножи, топоры и даже охотничьи ружья.
— Пять метров правее девицы, на которую ты сейчас пялишься, — подсказала Кристина.
Кирилл перевёл взгляд и тихо присвистнул. За общей массой укрывалась группа бывших военных. Все они были в шлемах и бронежилетах, у каждого за поясом был пистолет, а в руках — реактивный огнемет.
— Да уж, этим ребятам лучше на глаза не попадаться, — сказал Кирилл.
Кристина кивнула. Тем временем плывущий по реке труп юноши достиг моста. Тело зацепилось за корягу и остановилось. Раздался громкий всплеск. Юноша уверенно поднялся на ноги. Вода доходила ему до колен. Юноша попытался шагнуть вперед, но коряга мешала. Тогда он выдернул топор из груди и парой ударов перерубил державший его корень. Брюнетка наблюдала за ним сверху, картинно облокотившись на уцелевшую часть ограждения.
Новоявленный зомби побрел вперед по мелководью. Путь преградила опора моста. Юноша упёрся в нее носом и озадаченно почесал топором в затылке. Брюнетка коротко свистнула. Юноша поднял голову. Брюнетка жестом указала вправо. Юноша повернулся и, помогая себе топором, полез вверх по откосу.
— Еще один рекрут для ее армии, — заметил Кирилл. — Интересно, куда она их гонит?
— Мне гораздо интереснее другое, — отозвалась Кристина. — Когда она его подчинила? Только что, или когда он проплывал мимо нас и мог нас видеть?
— Тогда он вроде еще только обращался в зомби.
— Вроде или точно?
Кирилл пожал плечами, и машинально огляделся. Ничего опасного он не заметил, однако в этих зарослях можно было спрятать целый батальон, и поди угадай, кто там шуршал листвой — ветер или зомби? Кроме того, брюнетка могла отправить группу захвата в обход по дороге и тогда те набрели бы на Катю. Кирилл вздохнул и сказал:
— Ладно, наши дела не настолько плохи, чтобы зря рисковать. Сматываем удочки.
Кристина кивнула, и добавила:
— Посмотри-ка туда!
Она указывала на другой берег. Там в зарослях обозначилось какое-то движение. Кто-то продирался сквозь них, и этот кто-то совсем не прятался. Кирилл прислушался, и его уши уловили отдалённый рёв моторов.
— Две-три машины и дюжина мотоциклистов, — на слух определила Кристина. — Какие-то отморозки.
Кирилл кивнул. В нынешние времена без глушителей гоняли только те, кому любое море было по колено.
Рёв моторов быстро приближался, заставляя спешить того, кто продирался сквозь заросли. Брюнетка на мосту смотрела в ту сторону. Тревоги на ее лице Кирилл не заметил. Ее подданные спокойно и без лишней суеты перестраивались. Безоружные доходяги закрывали собой стрелков, а вооруженные холодным оружием бойцы собирались группами по шесть. Зомби-огнемётчики проталкивались вперед.
Кристина тихо выругалась сквозь зубы.
— Что там? — шепотом спросил Кирилл.
Вместо ответа Кристина кивком указала на другой берег.
Сквозь заросли продиралась девушка. Вначале Кирилл увидел только голову. Девушка была рыжей и востроносой. Грязные волосы паклями спадали на обнаженные плечи. На правом плече темнел здоровенный синяк.
Стрельнув глазами по сторонам, девушка буквально перевалилась через куст и тогда Кирилл смог увидеть ее всю. Всю — буквально, поскольку одежды на девушке не было никакой. Единственное, чем она могла похвастаться — это куски брезента, которыми были обернуты ее ступни. Кирилл сразу вспомнил рыжую красотку, которая им встретилась в самом начале Апокалипсиса и которая в итоге оказалась хозяйкой мертвецов. Та рыжая очень упорно пыталась присоединить команду Кирилла к своей мертвой свите. Издалека та и эта девушки были очень похожи, но если та выглядела так, будто она с картинки сошла, то эта с картинки прорывалась с боем. Все ее худое тело покрывали царапины, ссадины и синяки. Похоже, недавно ее били и теперь определенно собирались добавить.
Гул моторов смолк, зато заросли буквально затрещали. Взревела бензопила. За ней — вторая. Ветви так и сыпались вниз. Послышался лай собак. Рыжая девушка затравленно оглянулась, и бросилась в воду.
Ее поступок был, мягко говоря, запредельно рискованный. Даже брюнетка на мосту слегка удивилась. Девушка не проплыла и десяти метров, как Кристина прошептала:
— Твари.
Слева вдоль камышей бесшумно скользили по речной глади аккуратные треугольные плавники. Их было пять. Из зарослей вынырнули три здоровенные овчарки. Остановившись у воды, они залаяли. Следом за ними появился высокий мужчина в спортивном костюме и с автоматом в руках. Кирилл для себя окрестил его спортсменом.
— Взять ее, пёсики! — сходу скомандовал спортсмен. — Взять!
Собаки оказались умнее своего хозяина. Они лаяли и виляли хвостами, снова и снова оглядываясь назад. Собаки надеялись, что хозяин отменит свой дурацкий приказ, но спортсмен топнул ногой и уже раздраженно рявкнул:
— Вперед!
Преданность перевесила ум. Собаки бросились в воду. Твари не спешили, отрезая добыче путь назад и одновременно подбираясь к спортсмену. Рыжая девушка задала хороший темп. Собаки за ней не поспевали, но для тварей это была сущая ерунда.
— Я ее прикрою, — сказала Кристина своим непререкаемым тоном, означавшим: "да, я знаю, что этим втравлю нас в большие неприятности".
Впрочем, Кирилл и сам не собирался спокойно смотреть, как твари сожрут девушку. Другое дело, что помочь ей они могли, только если бы та добралась до берега. В воде все козыри были на руках у тварей, и лезть сейчас в воду означало лишь увеличить число блюд в их сегодняшнем обеде. А твари, развернувшись полукругом, ринулись в атаку.