— И, главное, нам сейчас всё равно в другую сторону, — подвел итог Кирилл. — Возвращаться из-за такой новости уж точно не резон.
В следующий раз они останавливались в караван-сарае три недели спустя. Народу там по-прежнему было много, и почтовую команду принимали всё так же по высшему разряду. Покончив с текущими делами, Кирилл с Катей по секрету поведали караванщику историю их встречи с красным зомби.
— Больше о нём никто не знает? — спросил караванщик.
— Вряд ли. Там целая оранжерея с мертвецами, кто туда полезет?
— А еще мы подумали, что легенда и нам, и вам на руку, — добавила Катя. — У вас постояльцы, у них почта. Ну и зачем всё это ломать?
— Тем более что теперь ловушка обезврежена, — сказал Кирилл.
Караванщик подумал и сказал:
— Это вы правильно надумали. А с оранжереей я разберусь.
Откладывать это дело в долгий ящик он не стал. Ранним утром следующего дня караванщик с отрядом самых преданных бойцов наведался в оранжерею. Зомби из нее так и не вырвались. Люди караванщика перебили их всех и сожгли трупы. Тело красного зомби спалили отдельно, чтобы уж точно ничего не осталось.
Старинные автомобили перекочевали в Караван-сарай. Мерседес-Бенц украсил собой помещение сарая, остальные машины выславили вдоль дороги к главному входу, прикрыв от непогоды навесом. Местный механик приглядывал за ними. Коллекция постепенно пополнялась более современными, но столь же бесполезными моделями, и некоторые богатые путешественники приезжали в Караван-сарай специально, чтобы взглянуть на нее. Как в музей.
На этом завершилась история красного зомби, но не закончилась легенда о нём. Прошел буквально месяц с зачистки оранжереи, как по округе прокатился новый слух.
Якобы трое охотников видели красного зомби в излучине Стрелки. Видели, правда, в бинокль и столь недолго, что лишь двое успели поглазеть на живую — в определенном смысле — легенду, однако никакого сомнения у них не возникло. Перед ними был сам красный зомби.
Охотники немедленно спустили на воду лодку. Та была легкая, надувная, и когда трое крепких мужиков навалились на весла, она буквально помчалась по волнам. Примерно на середине реки лодка на полном ходу врезались в толпу плывущих по течению трупов. Трупы тотчас пробудились и перевернули лодку. Те двое, что видели красного зомби, погибли, а их товарищу буквально чудом удалось добраться до берега.
Как заметил по этому поводу караванщик:
— Легенда — чертовски живучая штука.
К + К + К — Лесное
По проселочной дороге медленно ехала маршрутка. Это была обычная "газель", старая и разбитая. Единственное, что у нее было новым, это почтовые эмблемы на бортах. Команда Кирилла нашла эту машину месяц назад, и с тех пор развозила на ней почту по всей области, подчас забираясь в такие места, куда еще долго не ступит нога нормального человека.
Слева и справа от дороги зеленели заброшенные поля, в которых то тут, то там без всякой системы были понатыканы березовые рощицы. Сама дорога порядком заросла, и местами угадывалась лишь по канавам вдоль нее. В канавах росли камыши. В оврагах тоже росли камыши, и какой-либо серьезной разницы между ними не усматривалось.
— По-моему, мы заблудились, — сказала Кристина.
Она сидела за рулем. В салоне было жарко, и девушка была одета максимально легко. Максимально легко в трактовке Кристины, конечно. На ней была короткая блузка без рукавов, ультракороткие шорты и пляжные тапочки на босу ногу. Катя на заднем сидении так и вовсе дремала в одном нижнем белье.
— По карте тут только одна дорога, — сказал Кирилл.
— Во-первых, это по карте, — возразила Кристина. — А во-вторых, это не дорога. Это направление.
— Сейчас так про многие дороги сказать можно, — ответил Кирилл. — Особенно сельские.
— Может, и так. Но по той дороге мы уже час назад должны были выехать на шоссе.
— Мы просто медленно едем, — беспечно отозвался Кирилл. — Да еще дорога петляет, как заяц, а мы-то считали по прямой. Думаю, вон за тем лесочком шоссе и будет.
Кристина взглянула вначале на лесок, потом на небо. День клонился к вечеру.
— Стемнеет скоро, — заметила девушка. — А мы на шоссе ночевать не планировали. К тому же опять мотор барахлит, если вдруг что, а он не заведется — будет хреново.
Кирилл кивнул. Конкретно этот отрезок шоссе пользовался в округе дурной славой. Сам по себе он сохранился неплохо, по нему без проблем можно было проехать — если было на чём — но именно поэтому этот участок стал точкой притяжения мародеров всех мастей. В основном, конечно, воров, но время от времени там пропадали люди.
Даже если принимать в расчёт только тех, чью пропажу стоило заметить, список со временем получился внушительный. Слишком внушительный для простых мародеров. Армия всё равно их пару раз сурово прошерстила. Всех, у кого нашли вещи пропавших, расстреляли на месте. Мародеры, правда, клялись, будто бы вещи они нашли на болоте, но кто ж таким клятвам верит? Да и воровства на дороге стало заметно меньше. Однако люди продолжали исчезать.
В деревнях поговаривали об инопланетянах. Будто бы их даже кто-то видел, но кто и где — тут в слухах царила полнейшая неопределенность. То ли это были "мумии", то ли хозяйка мертвецов набирала новых подданных, а может и твари до шоссе добрались, хотя они предпочитали передвигаться по воде, а река была дальше. Определенным тут было лишь одно: людям на трассе лучше не ночевать.
— Может, где-нибудь тут до утра приткнемся? — предложила Кристина. — Вон слева, вроде, рощица подходящая.
— Ну, если сможем загнать туда машину… — неуверенно начал Кирилл, одновременно прикидывая в уме все плюсы и минусы такого шага.
— Смотри! — вдруг сказала Кристина.
Катя первым делом занырнула в футболку, и только потом спросила:
— Что там?
Слева в канаве лежал мотоцикл с коляской. Канава оказалась неглубокой, и коляска торчала выше обочины. На колесе сидел худощавый старик. Его серый поношенный костюм выглядел его ровесником. Заслышав шум мотора, старик встал и снял с головы мятую кепку, приветствуя новоприбывших.
Кристина притормозила рядом с ним.
— Здравствуйте, — сказала она. — Нужна помощь?
— Да вроде как справился, — степенно отозвался старик.
В траве лежал мертвец. Тоже старый, даже уже успел частично разложиться. В его черепе торчал кусок арматуры.
— Неплохо сработано, — прокомментировала Кристина.
Старик едва заметно кивнул, с достоинством принимая похвалу. Кирилл вышел из машины. Первым делом курьер привычно огляделся по сторонам, потом взглянул на мотоцикл. Выглядел тот так, что хоть сейчас разбирай на запчасти.
— Откатался свое, — сказал старик.
— Да не переживайте, вытащим мы его, — отозвался Кирилл.
— Пусть отдыхает, — отмахнулся старик. — Я лучше обратно на велосипед пересяду. Эта таратайка, конечно, пошустрее будет, да только шумная больно. Вон этот услышал, — старик кивнул в сторону мертвого зомби. — А в другой раз, может, и кто пострашнее на шум заявится. Слыхали, небось, в поселке, что у нас тут за зверь объявился?
— Ага, — Кирилл кивнул. — Только сегодня в поселке уже про пришельцев рассказывали.
— А я и не говорил, что зверь местный, — спокойно ответил старик. — У нас такого отродясь не было.
— А почему вы думаете, что это был зверь? — спросила Катя, выглянув в окно.
— Так, девонька, вещи-то нашли, — ответил старик таким тоном, каким обычно говорят о чём-то само собой разумеющимся. — Про то мне самолично армейский командир сказывал. Если только мясо взял, стало быть, зверь. А наш ли, с другой ли планеты, это уже дело второе. Главное, что он кровь человечью попробовал. Вы уж поверьте старому охотнику, по этой части все хищники одинаковы. Если он человечью кровь попробовал — всё! Будет приходить за ней снова и снова, а я уже не в тех годах, чтоб со зверем нос к носу встречаться.
Кирилл с девушками на последних словах начали непроизвольно оглядываться по сторонам. Длинные тени деревьев, словно призрачные щупальца, тянулись к ним через поле.
— Но сами вы его не видели? — уточнила Кристина.
— Эх, его, небось, только те и видели, что теперь ничего рассказать не могут, — ответил старик.
— М-да, задерживаться здесь явно не стоит, — констатировал Кирилл. — А где шоссе — не подскажете?
— А отчего ж не подсказать? Подскажу, — сказал старик. — Полосу деревьев видите? Аккурат за ней шоссе и будет. Да только дороги-то у нас какие сами видите. На месте аккурат к ночи будете, а там и зверь на охоту выйдет.
Кирилл с Кристиной переглянулись.
— А у меня к вам такое рассуждение будет, — продолжал старик. — Возвращаться в поселок нам всем не резон. Чай, не ближний свет. Тут и поближе укрытие на ночь есть. Лесное называется. Слыхали?
Кирилл помотал головой. Кристина заглянула в карту. Там ничего подобного не значилось.
— Что-то такое слышала от торговцев, — сказала Катя. — Они отшельники?
— Навроде того, — ответил старик. — Они мирные люди, не зубастые, таким нынче лучше на отшибе жить. Спокойнее будет.
Кристина нахмурилась.
— Тогда они вряд ли будут рады незваным гостям, — сказала она.
— Это уж точно, — согласился старик. — Только я-то гость званый. Каждую неделю им почту да мелочи всякие из поселка привожу. А если вы меня к ним подвезете, я и за вас словечко замолвлю. Проведете ночь за стенами, а утром я вас к шоссе выведу. Что скажете?
— Звучит неплохо, — признал Кирилл.
Старик наклонился и взял из коляски кожаную сумку. Размером она была с лист А4, и набита плотно. Старик повесил сумку через плечо и сказал:
— Тогда я готов ехать.
Кирилл оглянулся на Катю. Та быстро натянула на бедра юбку, и махнула через окно рукой: мол, можно заходить. Старик степенно проследовал в салон. Когда все расселись по местам, он указал рукой вправо.
— Тут недалече, — сказал старик. — Сейчас надо чуток назад сдать, там мосток через канаву будет, а дальше прямо через поле. Дождей давно не было, проедем.