Однако запланированная операция пошла совсем не так, как ожидалось. Таги планировали захватить одну из приграничных систем Лягионской империи. Такие контракты были не новостью: пограничные стычки были частыми — то Тагионская республика захватывала планету или систему лягов, то сами ляги отхапывали владения тагов. В большинстве случаев оборонялись сами инопланетяне, защищались имеющимся гарнизоном, а вот для налетов обе стороны нанимали людей. Самое забавное — иногда люди забирали планету для тагов, а спустя пару дней уже отвоевывали для лягов. Но инопланетян это, казалось, ничуть не смущало.
Вот и этот контракт подразумевал атаку лягионского аванпоста на богатой минералами планете приграничной системы силами двух дюжин человеческих наемных кулаков. Задачей Серых было уничтожить один из патрулей лягов, пока другие наемники-люди выбивали гарнизон. Но вместо заявленных разведкой тагов трех легких шагоходов и двух средних плазменных танков, которые должны были стать противниками Серых, на поле брани вышел только один легкий шагоход, два других оказались средними, 35 тонными, оснащенными намного лучше, чем «Волкодав» Серого. А хуже всего было то, что прикрывали их 2 артиллерийские дальнобойные установки.
Тем не менее, бой начался вполне удачно. Колюня смог сразу снести с помощью своего бомбардировщика одну из артиллерийских установок, Таська повредила один из средних шагоходов — машина от множества попаданий не выдержала и рухнула спиной на землю. Из такого положения подняться пилоту было очень сложно. Поднять рухнувший шагоход мог только профи, новичкам это было не под силу.
Некит и Серый смогли расстрелять второй средний вражеский шагоход. Удачный выстрел из плазменной пушки «Волкодава» начисто снес пилотскую кабину, взорвал реактор.
А затем противник ответил — сначала артиллерийская установка накрыла своим залпом «Страуса» Некита, тут же превратив машину в металлолом. Легкий шагоход противника подбил и «Волкодава», уничтожив ему переднюю лапу, тем самым лишив маневренности. А самое плохое — поверженный средний шагоход противника смог подняться. Это был приземистый, человекоподобный ракетный «Копейщик», способный вести бой на средних дистанциях, как с наземными, так и воздушными целями. Пилот шагохода оказался не просто профи, а настоящим асом — дав два залпа, он первым подбил бомбардировщик Колюни. Из-за чего тот вынужден был уходить к севшему неподалеку транспортнику, молясь, чтобы раненая машина не рухнула раньше. Второй залп получил «Волкодав», десяток ракет средней дальности снесли плазменную пушку, чуть не завалив машину на бок. Однако Серый смог удержать равновесие.
Следующий ход был за ним и он, тщательно прицелившись, выстрелил из оставшейся плазменной пушки по легкому «Шацу», который трусцой бежал в сторону Таськи, явно планируя найти артиллерийскую установку и покончить с ней. Выстрел оторвал ему ногу и машина тут же рухнула на землю. Из-за набранной скорости она пропахала добрый десяток метров, оставив позади глубокую борозду.
Тут же Таськин залп накрыл «Копейщика», оторвав ему часть брони и одну из пусковых установок. Вражеская установка ударила по Серому, но промахнулась. Серый снова выстрелил из плазменной пушки, на этот раз по «Копейщику». Тому оторвало правую руку.
А затем новый залп вражеской артиллерийской установки накрыл «Волкодава». Взвыли баззеры тревоги, уведомляя пилота о полученных повреждениях, поломке реактора и опасности его взрыва. Продолжать бой дальше было невозможно и Серый, предварительно хлопнув по клавише аварийного выключения реактора и запуска системы охлаждения, дернул за рычаг катапульты. Бронестекло тут же с хлопком отстрелилось от корпуса и полетело вниз, разбившись у ног «Волкодава». Но Серый этого уже не видел — катапульта выбросила его вверх, прочь от разбитой машины.
«Копейщик» не заметив, что «Волкодав» остался без пилота, всадил новый ракетный залп, в этот раз, завалив машину на землю. Но радовался он не долго — Таська не спала и ее удар пришелся точно в цель, опрокинув «Копейщика» прямо на его жертву. Вражеская артиллерия молчала, не видя цель. Спустя пару минут, Таська вновь ударила в точку, где находился «Копейщик». Ее радары уже не видели его, зато плавно опускающийся под куполом парашюта на землю Серый, подтвердил, что враг находиться на прежнем месте. Таськин залп сорвал броню со спины вражеской машины.
Пока Серый, приземлившись на землю, бежал к поверженной машине Некита, Таська расстреливала не подающий жизни легкий шагоход противника, при этом не забыв сменить позицию — еще не хватало, чтобы вражеская арта ее выследила и накрыла. Некит оказался жив, хоть и прижат погнувшейся рампой. Серый, приложив усилия, смог освободить брата.
А бой все еще продолжался. Теперь на поле брани остались две артиллерийские установки — ляга и Таськи.
— Я его не вижу! — прокричала рация голосом Таськи. — кто-нибудь успел засечь ее?
— Я видел, даю координаты! — ответил Колюня, дотянувший на подбитом бомбардировщике до транспортника.
— Не вздумай стрелять! — крикнул Серый в рацию.
— Почему? — Опешила Таська.
— Если он сдвинулся, ты просто промажешь, а вот он засечет пуск твоих ракет и долбанет по этой точке и тогда все, мы провалили контракт. — Ответил Серый. — видела, что стало с той полянкой, откуда ты раньше отстрелялась по «Копейщику»?
— И что ты предлагаешь?
— Мы с Некитом попробуем найти его сами. — Ответил Серый, подавая руку брату и помогая ему подняться на ноги.
Они вдвоем отправились к точке, указанной Колюней. Ни враг, ни Таська не стреляли, выжидали и караулили друг друга.
Как Серый и предполагал, на месте, указанном Колюней, противника не оказалось. Но это особо не расстраивало — на мягкой и податливой после дождя почве были отчетливо видны следы гусениц. Братья пошли по ним. Преодолев небольшой холм, с его вершины они рассматривали заросли, пытаясь в зеленых ветвях, кустах, разглядеть машину врага.
— Давай ближе подойдем? — предложил Некит, поднимаясь на ноги.
— Сиди! — Серый дернул его назад, заставив вновь сесть на землю. — Примитивные сенсоры и, какой-никакой, пулемет там есть — срежет с дистанции и все. Зайдем с разных сторон.
Серый вновь дернул Некита на землю — тот опять попытался подняться.
— Ты тупой? Или не услышал, что я сказал? — Зашипел он на младшего, — ползком!
Они тут же двинулись вперед, энергично работая локтями, раздвигая высокую траву перед собой.
Ползать им пришлось без малого час. Однако противник так и не был обнаружен. Серый плюнул на предосторожности, поднялся и двинулся по следу.
След оборвался на берегу небольшого озера.
— И где он выехал? — озираясь по сторонам, удивленно поинтересовался Некит.
— Обойдем озеро, там увидим. — Пожал плечами Серый.
Потратив еще минут пятнадцать, они обошли по берегу весь водоем, однако точки выхода артиллерийской установки так и не обнаружили.
— Глюк? — предположил Некит. — Все-таки игра, глюки бывают…
— Думаешь, просто пропал и все? — засомневался Серый, — а может телепортировался?
— Да фиг на него, — махнул рукой Некит, — давай, докладываем о выполнении задания и бабки на бочку. Вылезет где — нам все равно, деньги уже получили.
— Биржа наемников тут же заморозит сумму за контракт и столько же за то, что обманули заказчика, — пробурчала недовольная Таська, — нам потом вообще новый контракт не дадут.
— Погоди-ка! — Серый во время перепалки родственников внимательно оглядывал поверхность озера, а затем протянул руку к Некиту. — Есть бинокль? Дай!
Некит молча протянул бинокль брату, стараясь понять, какую точку тот рассматривает.
Серый несколько секунд рассматривал воду, а затем радостно сообщил:
— Таська! Ставлю метку! Лупи!
— Да что там? — удивился Некит. — я ничего не вижу.
— Вон, смотри, на полметра из воды антенна торчит, напротив кривого дерева, — указал рукой Серый, отдав бинокль Некиту.
Тот тут же поднес его к глазам и начал рассматривать указанный ориентир.
— Точно! — удивился он, — вижу! Во ты глазастый! Интересно, что…
Но узнать, что именно интересно Некиту Серый не успел. Ракеты Таськи с громким шипением ударили в гладкую поверхность озера, точно в том месте, где была замечена антенна.
Следом прогремел взрыв, от которой Серого и Некита сбило с ног.
— Ну, вот и все! — сказала Таська. — докладываю координатору о выполнении задачи.
— Давай, мы к шагоходам, ответил Серый и они с Некитом развернулись, двинувшись к месту боя.
Пока Таська ждала подтверждения, связи с координатором — видимо, флагманский корабль тагов, сейчас пребывавший на орбите, был с другой стороны планеты, так как связаться с ним не получалось, сам Серый успел осмотреть все поврежденные шагоходы. Легкий шагоход противника был буквально размазан залпом Таськи, машина Некита тоже была серьезно побита. Первый средний шагоход, заваленный общими усилиями, превратился в хлам — его реактор взорвался и теперь полезного в нем было только оставшиеся целыми элементы брони. Хотя Серый не собирался пренебрегать и хламом — отдадут его таги дешево, а рабочих частей в убитых шагоходах можно было найти немало.
Дело в том, что среди наемников и их заказчиков было одно золотое правило. Все трофейные машины, запчасти, наемник выполнивший задание мог выкупить по половинной стоимости от рыночной цены. Причем оценить состояние машины можно было на месте — в игре была предусмотрена такая функция. Конечно, если наемник забирает трофей, гонорар за выполнение задания уменьшался на соответствующую сумму. Такой подход был удобен и наемникам и заказчику — первые могли по дешевке раздобыть запчасти, вторые экономили на гонораре.
Иногда доходила до забавных ситуаций — наемники брали контракт на устранение двумя — тремя группами. Трехкратное и более преимущество по численности, позволяло им не просто выбить противника, но и сделать это аккуратно. Зачастую, основная масса игроков отвлекала вражеский кулак, а несколько самых отчаянных заходили в тыл к противнику и просто сваливали вражеские шагоходы на землю, прижимали их и затем аккуратно, точно выжигали пилотскую кабину. Или пристреливали пилотов. В таком с