— Так вот, я тоже хочу решить все вопросы именно так. На будущее в том числе.
И увидев, как Пепел вытаращил глаза, уточнила:
— Разумеется, клятву я буду давать не тебе, а главе рода. Этого будет достаточно?
Пепел лишь потрясенно кивнул, а Эрселин развернулась к Ретену:
— Ресс Ретенауи, примите?
И получив согласие тут же произнесла необходимую формулу.
— Охренеть… — все-таки не удержался от комментария Пепел. — Такими темпами Ретенауи скоро снова начнут подгребать под себя власть, вместо того, чтобы тихо рассыпаться в труху в фамильных склепах. Как, папенька, не планируешь на трон?
— Не планирую, — коротко отчитался тот. — Рассказывай, чего ради затеял это представление. Хотя подожди, давай тогда уж сначала со всеми семейными формальностями закончим. И пристально глянул на Эрс:
— Нам как раз не хватает еще одного для первой полудюжины.
— Но… — растерялась та. — Я же не могу.
— Почему? Потому что женщина? Так до меня первым рессом Ретенауи была Лиссерине. Знаешь?
— Знаю. И нет, я не об этом. Просто я же другого рода.
— До сих пор считаешь себя Шоргуа? — удивился тот.
— Нет! Нет, конечно. Но…
— Значит, уже не чужак. Ты дала мне клятву. Я ее принял. Все.
— Х-хорошо. Ну хорошо, да. Раз так.
— Эрдари, — развернулся к тому ресс, — могу я тебя кое о чем попросить для шестого ресса Ретенауи?
— Говори уж сразу, — поморщился Пепел, — что не «кое о чем», а «кое-что».
— Да. Ты прав. Так могу?
— Можешь, папенька. Попросить ты всегда можешь, а вот насчет получить…
— Эрдари!
— Ладно, не ори. Демоны с тобой, получи уж. — Пепел потянул к себе мешочек с рунами и, покопавшись там, вытащил кольцо. — Но на время!
— Разумеется, — кивнул Ретен, подставляя ладонь под лагарну и тут же передавая ее Эрс: — Возьми, ресса. Не хочу, чтобы у твоей бывшей родни был хоть малейший шанс снова взять тебя под контроль.
— Но… Хорошо, — решилась, наконец она, забирая кольцо. — Я ее спрячу. Чтоб вопросов не было.
— Не стоит прятать, носи как должно, шестой ресс Ретенауи и голос рода. Пусть видят.
— И знаешь, ресса, — вдруг вмешался Пепел, он же четвертый ресс Ретенауи, — Я передумал. Можешь не возвращать. Уверен, Лиссерине не была бы против.
глава четвертая
Их было трое. Тех, кого он услышал. Но поначалу Пепел этого не понял. Он вообще не сразу сообразил, что происходит — были только голоса и темнота, совсем не так, как в прошлый раз. Но когда раздались еще и осторожные шаги по мостовой, догадался — темно просто потому, что ночь. Беспросветная. Те, кого он слышит, куда-то идут в полной темноте.
— Сюда? — вопрос был задан очень интересным голосом. Характерным. Дари был уверен, что раньше его не слышал, но теперь-то уж точно не забудет.
— Да, ресс, — второй собеседник тоже был ему незнаком. — Осторожнее, не зацепитесь.
— Вижу, — первый, судя по тону, был сильно недоволен. — Долго еще?
— Нет. Пришли уже.
— А где?..
— Без имен, пожалуйста. Сейчас подойдет — мы успели раньше условленного.
На пару секунд установилась тишина, а потом второй продолжил:
— Но вы уверены, что все именно так? И что речь шла именно о мальчишке? Не оказалось бы, что мы зря рискуем.
— М-м… вот что я вам скажу, — лениво протянул характерный голос, — не лезли бы вы в это дело дальше необходимого. Поверьте, здесь чем меньше знаешь — тем лучше. И чем меньше людей об этом знают — тем лучше тоже. Потому мы с вами и торчим тут на сквозняке, изображая мелких курьеров.
— Понимаю. Но… может речь все же о Вороне? Это было бы логично.
— Упрямец вы все-таки. Нет! Речь именно о мальчишке. Именно он не должен ни в коем случае добраться до Сонресорма. А Ретенауи… Он станет просто приятным дополнением. И все.
— То есть окончательная гибель рода Ретенауи всего лишь приятное дополнение?!
— Это не род! Это скопище швали. Чистокровный он там один. Да и то линия наследования непрямая.
— Но формально Ворон все равно в своем праве, — даже не видя, Пепел был уверен — собеседник пожал плечами. — Не он первый, кто таким путем восстанавливает семью. Были и раньше случаи. Те же Шоргуа…
— Нет! — первый перебил второго настолько резко, что тот от неожиданности закашлялся. — Нет. Не смейте сравнивать. И вообще, давайте уже закончим. И так наговорили лишнего…
— Тссссс!..
В темноте раздались еще чьи-то шаги, а затем тихий свист, явно условный.
— Сюда! — так же тихо позвал второй. — Здесь мы.
— Принесли, господа хорошие? — в беседу включился новый персонаж и, соответственно, новый голос. Тоже весьма характерный — какой-то очень… гладкий. И Пеплу смутно знакомый. — Все?
Акцент был сделан на последнее слово, и уловил это не только Дари.
— Все, — не слишком довольным тоном подтвердили ему. — Держите аппарат… Да осторожнее! Это вам не банка с краской!
— Понял уже, — отозвался третий. — А оплата?
— Вот. Половина суммы, как договаривались.
— Хорошо. Где я вас найду завтра? Забрать остальное?
— Здесь же. В это же время.
— Хорошо. Надеюсь, сюрпризов не будет? А то ведь я молчать не стану, если вдруг что.
— Давайте обойдемся без угроз, — вопреки словам, угроза в голосе собеседника номер два все-таки прозвучала. И очень явно. — И давайте не будем начинать все по новой.
— Хорошо. — третьего на этом слове, похоже, заклинило. — До завтра, господа хорошие.
И шаги застучали, удаляясь. А когда они затихли совсем, первый, который при новом собеседнике и слова не произнес, выплюнул сквозь зубы:
— Ш-шваль! Мерзость.
— Успели? — равнодушно уточнил второй.
— Не морочьте себе голову еще и этим. Естественно успел. Этот… г-господин под полным контролем, завтра же сунет голову в петлю…
Внезапно темнота отступила, сменившись для Пепла резким светом больничной палаты. А так же резкими звуками, резкими запахами и резкими ощущениями — ему что-то насильно лили в глотку, больно зажав нос. На чем сеанс ясновидения для него и закончился.
— Ну вот, собственно, и все, что я услышал, — закончил рассказывать Дари. — Возможно, мог бы и больше, не орудуй ресса Эрселин своими кружками и тазиками так ловко.
— Может и услышал. Но не орудуй она ими так ловко, как ты выразился, сведениями бы делился уже с демонами. В преисподней.
— То есть сомнений куда я попаду, покинув сей бренный мир, у вас нет? — сделал неожиданный вывод Пепел.
— Эрдари!
— Да нет, мне просто интересно.
— А мне интересно, откуда такие сомнения у тебя? — вмешался Валент.
— Угу. И вы, значит, туда же…
— Дари, ты чего время тянешь? — посерьезнел Ретен. — Что-то еще случилось?
— Н-ну… — Пепел почесал нос. — Не сказал бы, что прям случилось… В общем, выводы мне делать как-то страшно. Хоть они и напрашиваются.
— И все же? — подтолкнул его Ретен.
— Папенька, получается, нас взорвали? — Пепел, наконец, тоже посерьезнел. Жаль ненадолго. — Вернее, меня, так? А вас всех заодно уж. Поскольку под руку подвернулись?
Ретен переглянулся со Штопором и подтвердил:
— Взорвали. И этот взрыв видели. Валент, рассказывай, чем там с тобой помощник капитана поделился.
Тот кивнул и рассказал. Добавив под конец:
— Так что в чем-то ты точно прав, кадет. Как бы мне не хотелось списать твои видения на галлюцинации после травм.
— Вот не ресс ты, господин Штопор, усмехнулся Ретен. — Иначе не стал бы шутить над пророком. Пусть и мелким.
— И слава всем богам, что не ресс, — отмахнулся тот. — Должен же кто-то сохранять здесь здравомыслие. И отсекать небылицы.
— Насчет небылиц, — равнодушно произнес Пепел. — Легко проверить. Потому что я знаю, кто именно сунул нам тот подарочек в виде адской машины. Да, третьего из разговорчивых господ я узнал.
— Рассказывай, — распорядился Ретен.
— Слышал этот голос во время посадки на дирижабль. Случайно. Помощник стюарда. Как раз заливал капитану насколько он больной и что лететь никак не сможет.
— А капитан?
— Отпустил. Без проблем даже. Сказал, все равно рейс не полностью загружен, так что справятся. Пусть, мол, лечит свои суставы. Обойдутся и без него.
— Ворон? — Валент обернулся к Ретену.
— Хорошо, — кивнул тот. — Передам, чтобы поискали. Телеграммой передам.
— В петле поискали? — очень напряженно спросила Эрс.
— Конечно. Если мы все правильно поняли, отметился там кто-то из Шоргуа. Так, ресса?
— Из сильных Шоргуа, — кивнула она. — Очень сильных.
— Вот и проверим.
Ретен начал подниматься:
— Мне придется вернуться в Реску. Основное расследование развернется в столице. Эрдари, ты едешь со мной.
— Разумеется, — почесал тот нос. — Только не еду, а меня везут. Трупом.
Вообще-то, Пепел рассчитывал, что Ретен хотя бы растеряется, но тот лишь хмыкнул, заставив парня поморщиться:
— Что? Небось давно мечтал, папенька?
— А как же, — не стал отпираться ресс. — Это ж действительно мечта. Тихий, спокойный, не дерзит, ни во что не лезет… Нет, идея мне определенно нравится. В целом. Но я бы хотел разобраться и в деталях. Зачем в столице твой труп?
— О! В точку. Именно так. Вся Реска должна узнать о моей безвременной кончине, — Дари мечтательно закатил глаза. — Хорошо бы всеобщий траур объявить…
— Обойдешься. Сначала стань членом правящей семьи.
— Это, в том смысле, чтобы на дочке императора жениться? Не, не могу. У меня уже Рин есть.
— Ээ… — Ресса решила, что пора вмешаться. — Не пойму, вы серьезно?
— Угу. Нашему прохвосту понадобилось инсценировать свою смерть.
Пепел энергично закивал, подтверждая:
— Точно.
— А зачем?
— Вот это он нам сейчас и объяснит. Очень надеюсь, что внятно.
Пепел почему-то почувствовал себя словно перед докладом у занудного и педантичного мэтра Часми, главы кафедры ненавидимой им риторики и древних языков. Но быстро встряхнулся, отогнал наваждение и попробовал донести свои не слишком однозначные идеи максимально убедительно.