магии и дальше дело пойдет веселее.
Первую ночь провел на холме в сосновой роще, чисто сухо. Скастовал купол, пару согревающих плетений, сигнальную сеть на всякий случай. Поужинал орехами, запил все заранее набранной в ручье водой, осмотрел округу аурным зрением и уснул. На удивление ничего меня не побеспокоило, ожидал, что какие-нибудь ночные хищники станут ходить кругами вокруг импровизированного лагеря, однако кроме мелких грызунов и птиц никто к стойбищу не приближался. Утром встал пораньше, судя по карте, до первой Реликтовой Рощи осталось совсем немного, не терпится глянуть есть ли возможность ее восстановить.
Позавтракал на ходу, мышцы заряжены маной, бодр, энергичен, бесстрашно ломлюсь сквозь тайгу словно лось, благо узлов силы тут значительно меньше, а значит можно идти по прямой. Аномалия явно отступает от Аляски, вовремя начали экспансию. Внимательно мониторю аурным зрением округу, духовную оболочку хищника или человека должен заметить заранее, хотя в случае стихийного выброса и магический взгляд может подвести. Пробовал по старинке найти путь по ветвям деревьев, однако сосенки к такому не располагают, длинные, голые стволы и ветки лишь на самой макушке, по таким скакать, как в джунглях не получится.
А жаль, такая дорога избавила бы от необходимости обходить мелкие овраги и искать переправы через ручьи. Но ничего не поделаешь, поэтому взбираюсь на холмы, прыгаю козлом через поваленные деревья, аккуратно обхожу заросли кустарника. Нудно, скучно, к тому же заметно подустал. Ко всему еще и немного обескуражен, надеялся сразу выйти на следы древних, однако пока лес девственно чист, такое ощущение, что когда-то в этих местах выжгли все к чертям. Это плохо, на юге картина иная, там тоже есть следы войны, но и многие артефакты уцелели.
Хотя еще рано делать выводы, всего-то второй день иду. Главное найти Волшебный Лес, если Реликтовые Рощи тут есть, то от них и будем строить планы дальнейшей колонизации. Двигаюсь ходко, заряженные маной мышцы не знают усталости, вскоре мои усилия приносят первые, робкие плоды, издалека заметил верхушки гигантских деревьев. Отлично, я близко к цели! Правда тут же начались странности, количество стихийных узлов резко возросло, пришлось опять петлять как зайцу, но хуже всего то, что чем ближе к Волшебному Лесу, тем больше становилось магии. А это не есть хорошо, этак можно на стихийный выброс нарваться.
Попробовал обогнуть опасное место, двинул налево, уперся в довольно крутой каньон. Если икать обход или безопасный спуск и подъем, то придется возвращаться назад, да и на той стороне насколько хватало глаз разлито целое море маны. Попробовал зайти справа, однако сложилось ощущение, что пояс энергетических вихрей охватывает всю Реликтовую Рощу. Хмм… нетипичное зрелище, ведь деревья-гиганты поглощают магию из мира, а тут как будто все наоборот! Может быть изначально после могучего Аркана Высшей Магии открылось очень много источников и даже Волшебный лес не справляется с ее утилизацией?
Хмм… хотя что-то мне это напоминает. Неужели искусственный барьер? Похоже на то, правда очень неэффективный, с такой силищей можно было сделать куда лучше и стройнее, но тем не менее… После того, как я устанавливаю контроль над Реликтовой Рощей, направляю часть энергии для формирования волшебной стены вокруг владений. Здесь, конечно, нет сплошной преграды, да и суммарная сила вихрей как бы не превышает потенциал Волшебного Леса, однако некоторые аналогии можно провести. Тогда как быть?
Если пояс аномалий охватывает всю округу, имеет ли смысл ломиться к деревьям-гигантам или лучше сразу пойти к следующим координатам? Однако дилемма! Где гарантии, что и вокруг остальных Реликтовых Рощ не происходит тоже самое? Если барьер непреодолим, то моя бравая идея с освоением Аляски вообще может накрыться медным тазом, а я уже сюда притащил Фугельмана сотоварищи, второй очереди ждут маньчжурские бригады. Сил и ресурсов потрачено без всякой меры, и все впустую? Блин, пришла беда, откуда не ждали.
Однако выводы делать рано, но, от греха подальше, решаю не рисковать и выдвинуться до ближайшего Волшебного Леса, тем более до него относительно недалеко, всего пару дней пути. Думаю, много не потеряю, если прогуляюсь по тайге. Но перед уходом следует обойти пояс аномалий по кругу, а вдруг есть брешь?
— АЛАРМ!!! — мои размышления прервала интуиция, а может «помощник» чего вычислил, не мешкая ухожу в петлю.
Оборот первый.
Где опасность? Начало стихийного выброса? Хмм… вроде нет ничего. Внимательно оглядываюсь по сторонам, взгляд зацепился за группу огоньков силы, движущихся от Реликтовой Рощи ко мне. Вроде ничего примечательного, броуновское движение потоков маны — это и есть сама сущность аномалии, однако есть одна странность. Выделяю в памяти группу точек, отслеживаю их перемещение, не срастается. Уменьшаю выборку, есть! Мозг уловил закономерность в море хаоса, если верить гипотезе, то в мою сторону целенаправленно движется группа живых существ или концентрированный стихийный поток.
Оба варианта на грани фантастики. Согласно первому предположению получаются следующие выводы: потоком силы в аномалии может управлять только Великий Маг, к тому же «видящий». Мне до таких манипуляций далеко, как до луны, разве что заранее подготовлюсь и нужные руны начерчу. Вторая версия: а если это рой или стая живых существ? Хмм… тут хрен редьки не слаще, организовать массированный удар группы магических существ может только Повелитель Зверей! Сука, неужели нарвался на кого-то из ныне живущих древних? Что предпринять, бежать, сражаться?
Однако пока решаю не суетиться, посмотрим, что там или кто. Приму смерть жуткую, лютую, зато узнаю, кого принесло по мою душу. Секунда, другая… а вот и они!
— ВУУУУХХХХ!!! — поток маны буквально сжигает все вокруг, кажется, даже плавится сама реальность…
Возвращаюсь на точку старта.
Глава 2Схватка
Что сказать? Звери могучие, их ауры горят ярким колдовским пламенем, которое выделяется даже на фоне множества стихийных источников. Ярый, Лева и другие мои питомцы явно не столь сильны. Ко всему имею дело не с одиноким животным, а с целой группой, жесть полная! Как с таким справиться? Единственное, что приходит в голову, это тупо бежать, только вот боюсь атакующие гораздо быстрее и выносливее меня. Нда… все-таки даю «помощнику» задание отработать маршрут отступления, он помнит каждый пройденный метр до мельчайших деталей, авось что-нибудь сочинит. Однако в этом цикле еще попробую повоевать, пятки показать всегда успею.
Смущает один момент, есть ощущение, что бодрым боевым плетением меня приложил не один из гигантов, а кто-то прячущийся за их спинами! Блин, судя по мощи заклинания в Реликтовой Роще засел целый выводок магов высшего ранга. Но такого не может быть! Столь сильные одаренные — это как термоядерная бомба, такие штуки всегда на виду, не могли в этой пустоши прятаться гениальные колдуны, им было бы проще захватить пару теплых островов на экваторе или кусок материка и основать свое королевство, ну или пойти на службу к одном из Великих Домов. Тогда все-таки древний, прячется тут от настырных потомков?
Тоже не похоже, боевое плетение какое-то аморфное, топорное, так набросали жгутов силы в произвольном порядке, дури много, а КПД не слишком большое, высоким искусством тут и не пахнет. С другой стороны чего могучему заморачиваться? Появилось странная букашка, ну меня и прихлопнули небрежным щелчком. Так что гипотеза о маге, прожившим как минимум несколько тысячелетий, имеет место быть. Но тогда это блин и Повелитель Зверей и Видящий в одном флаконе, так сказать мой коллега. Ой, нет! Надеюсь, визави хотя бы не обладает способностью к хрономагии, иначе я уже проиграл.
Вторая версия, это кто-то менее могущественный, однако обладающий артефактами древних. Работает мощно, но однобоко, сила не акцентирована, разлили по широкому фронту, как будто уничтожали целый сектор, а не одинокого нарушителя. Можно предположить, что сделали так ради профилактики, дескать, а вдруг там еще кто-то прячется, но питомцы к моменту атаки точно почуяли и идентифицировали чужака. В общем есть мнение, что кто-то сидит за пультом управления и зачищает местность по площадям. Правда в эту схему не очень укладываются магические звери, но кто его знает какие оборонительные системы оставили ушедшие?
Есть еще один вариант, возможно вообще столкнулся с бездушным автоматом, что-то вроде искусственного интеллекта, системы безопасности, которую пращуры забыли выключить перед уходом. В общем надо плотно разбираться, но для этого как минимум необходимо как-то пережить первый удар и любой ценой пробиться к Реликтовой Роще. Если кто-то и спрятался, то только там, иначе я бы засек аурным зрением могучего колдуна, а вот деревья-источники могут скрыть в своей тени кого угодно. Так что настраиваюсь на героический прорыв, в петле это возможно, но каждый шаг обойдется большой кровью…
Оборот второй.
Трудно поверить, но меня атаковало стадо бизонов. Хотя, если подумать, зверь весьма распространен в этих краях. Блин, если честно, в начале подумал, что это вымершие мамонты, уж очень массивными выглядели могучие животные, однако в последний момент разглядел легко узнаваемый силуэт. Особи в холке высотой метра три-четыре, тела покрыты густой темно-коричневой шерстью, голова массивная с широким лбом и короткими, толстыми рогами, с концов которых словно молнии бьют разряды магии. Ну и самый главный отличительный признак — горб на загривке.
Весу в этих мастодонтах не меньше полутора тонн, а возможно и больше. От тяжелой поступи могучего стада дрожит земля. Однако страшны не масса и сила отдельных быков, пугает их численность, организация и широкий фронт маны, который образуют самый настоящий эгрегор. Это не боевое плетение или структурная магия, скорее единое энергетическое поле, пусть не сконцентрированное, но весьма опасное. Навскидку даже не представляю, как бороться с подобным явлением, это непробиваемая стена, и зацепок нет. Как «видящий», умею находить лазейки в сложных структурах, но в первозданном хаосе их просто нет!