— Ну, вот это уже аргумент, — согласился Чиен. — Давно я хотел посмотреть, так ли велик глава волков, как наш Симар.
Симар заревел обиженно, пытаясь подняться. И кто-то быстро сунул ему в руки бурдюк.
Совет завершился, дальше предполагалась пьянка. С песнями, плясками и драками, как это и положено в дружном мужском коллективе.
Айнур подошёл ко мне вместе с Лойченом и юным волком, а дозорных воины усадили к костру. Расспрашивать их было нельзя — они и так «вышли из полномочий», решившись сюда прийти.
— Значит, заяц не врёт, — выдохнул Айнур. — Значит, из рода волка кое-кто уцелел! Но почему ты молчал, Ярен?
— Я не принадлежу ветви, которую возглавляет Майман, — быстро отозвался волчонок. Говорил он отрывисто, сухо. И тема ему явно не нравилась. — Я из рода предателей. Из тех, кто пошёл сдаваться терию Вердену и погиб. Мне бы не ответили. Я просто подал сигнал с одного из установленных мест. Сообщил, что здесь воин из рода барса. Ответили, — он протянул руку в мою сторону. — Ему.
'Вот оно, значит, как! — осенило меня. — Ярен был из тех волков, что решили служить вайгальцам. Его начальник — воин, чью голову нёс предатель Каргил.
Оён! Вспомнил я! Главу степных волков звали Оён!
— Ты из волков, которых возглавлял Оён? — прямо спросил я юного волка. — Ты не пошёл со своими сдаваться? Прибился к Айнуру?
Он скупо кивнул.
— Горные волки даже смотреть не стали бы в мою сторону, — сказал он горько. — Мой род замарал себя. Я пролью столько вайгальской крови, чтобы все их мёртвые захлебнулись в ней в царстве Эрлика!
Я задумчиво посмотрел на Лойчена. Всё, что он слышал — что наш ночной гость — из волков. Как горожанин, Лойчен, наверное, знал и о смерти предателя Оёна.
Но как он сумел всё это собрать в одну кучу и сообразить, что делать? Вот же мелкий стратег!
Объяснить мне он это реально не успевал. Там и парой слов было перекинуться непросто. Увидел волчонка и кинулся за ним… Мда.
Но надо всё-таки научить парней как-то докладывать мне, что они не в кусты пошли, чтобы отлить, а на задание.
Таланты, блин, что Багай, что Лойчен. И ещё Лис у них там какой-то нарисовался? Что за Лис? Почему не знаю? Неужели тут ещё и род лиса имеется? И тоже со своими гусями?
Айнур кивнул мне и пошёл к своим. Без него никак не мог нормально начаться магический обряд пития. Кто-то сначала должен был побрызгать молочной водкой в огонь — попоить духов.
— Багай! — приказал я шёпотом. — Сигналь парням, чтобы вылазили из кустов! Надо будет их накормить. И не допустить, чтобы напоили, а это очень ответственное задание! И чтобы тихо! Сейчас тут начнут всякие обрядовые штуки.
Охотник кивнул и испарился.
— Накормить — это хорошо бы, — улыбнулся Лойчен. — Ну и набегался я по лесу! Этот, — он кивнул на Ярена. — Шустрый такой — жуть!
Он дёрнул волчонка за рукав, потянул, указывая ему на котёл.
Воины выстраивались возле костра. Видно, решили как-то торжественно всё обставить с духами, жертвами. И котёл с мясом временно осиротел.
— Я виноват, — прошептал Ярен, освобождаясь от хватки Лойчена и заглядывая мне в глаза. — Ты можешь меня убить, Кай из рода барса. Я не понял, кто ты, воин.
— На хрена мне тебя убивать, если ты можешь убивать вайгальцев? — удивился я. — Ведь можешь?
— Могу, — кивнул Ярен. — Пусть я буду один за всех, кто погиб.
— На-хре-на, — восторженно прошептал стоящий рядом Нагай.
Я закусил губу: «Не материться! Только не материться!»
— Кай! — окликнули меня от костра. — Иди сюда, заяц! Твоё место теперь среди воинов!
И я пошёл, а куда было деваться?
Глава 5Капусточка
К счастью, никаких жертв, кроме хмельной араки, духам в эту ночь не полагалось.
Наверное, потому что имелись в лагере и чужаки-вайгальцы, и мальчишки без воинской присяги. Никакого, понимаешь, таинства.
Айнур прочитал на память короткое обращение к духам-покровителям, побрызгал водкой в огонь, и можно было начинать лопать мясо.
К этому моменту опытные сподвижники нашего командира втихаря накачали аракой Симара. И сразу стало потише и как-то поспокойнее.
Меня посадили у костра на почётное место рядом с Айнуром. Там же, на маральих шкурах, сидели и дозорные рода волка. Молчаливые хмурые парни.
О себе они рассказывали скупо, но постепенно арака делала своё дело, и картина случившегося с Лойченом и Я΄реном стала вырисовываться рельефнее.
Оказывается, начало караванной тропы по давнему распорядку находилось под патронатом волчьего рода, и волки Маймана не бездельничали, пока я покорял вайгальский город.
Они потихоньку восстанавливали заброшенные после войны сигнальные места в горах. Расчищали кострища, запасали дрова. Налаживали регулярное дымовое сообщение, по цепочке уходившее туда, где был сейчас основной лагерь волков и барсов.
Прислали двух воинов из рода волка и на соседнюю с нами гору. Почти к самому вайгальскому городу, но ведь и здесь раньше был пост.
Дозорные поселились в лесу и стали наблюдать за караванной тропой, чтобы послать когда надо весточку.
Для сообщений у них была разработана сложная сигнально-дымовая система. В установленное время в костёр бросали зелёные ветки, а потом регулировали столб дыма с помощью прокопчённой шкуры.
На соседней горе дымный сигнал повторяли. Потом ещё. И весть в считанные минуты достигала лагеря, где находились сейчас и Ичин, глава барсов, и глава волков Майман.
Такие сообщения приходилось передавать нечасто. В основном на сигнальном месте ненадолго зажигали ночью костёр, сообщавший, что всё на тропе в порядке. Курорт, а не служба.
В свободное время воины охотились, наблюдали за птичками в нашем загоне, прикидывая, как бы угнать одну, чтобы дрова на гору таскала. Но наличие крылатых волков не давало им осуществить задуманное.
За людьми Айнура воины рода волка тоже иногда мала-мала наблюдали. Всё-таки защитники караванов были чем-то средним между воинами и охотниками. И в плане маскировки в лесу могли бы дать профи солидную фору.
Войти в контакт они не пытались — приказа такого не было.
Цель у них была одна: приглядывать за караванной тропой. И если вайгальцы выдвинутся большим отрядом в сторону перевала — немедленно сообщать.
Про меня они были немного в курсе, но в лицо не знали. Да и смысла «пионерского лагеря» на городской окраине не поняли. Мы их не беспокоили — и они нас не трогали. И на возню Айнура им тоже было плевать.
Ну а что эти парни могли подумать? Потрёпанные остатки армии правителя Юри решили вырезать оборванцев, которых охраняли два вайгальских воина, два стражника и хромой ветеран-всадник?
Да ну и пусть себе тешатся. Как тут говорят: небо видит.
Хотя о передвижениях людей Айнура, их количестве и оружии Майману было доложено. Как раз сегодня с утра. А потом дозорные пошли рыбу ловить.
И вдруг, когда ничего, в общем-то, не предвещало, в условленном для сигнальщиков месте запылал костёр и повалил дым!
Дозорные увидели дым, бросили рыбалку, понеслись в гору. И обнаружили, что это пацаны хулиганят.
Ярена они сразу опознали по родовым знакам. Свой был, волчонок, хоть и из другой ветви.
Сначала хотели по шее навалять. Потом разобрались в ситуации. Помогли правильно подать сигнал.
Сами-то пацаны вряд ли сумели бы адекватно составить и передать послание. Ярен кое-что помнил, но условные дымовые знаки время от времени менялись. Да и не было у мальчишек специальной шкуры, чтобы регулировать дым. Кто ж её у костра бросит?
Сообщение оказалось важным. Его заметили. Передали по цепочке дальше.
И почти сразу был получен ответ: «Оказать Каю из рода барса всяческое содействие и ждать визита глав родов».
Дозорные призадумались. Отправить к Айнуру с таким сообщением одних мальчишек было не очень-то вежливо, да и не поверить могли.
Сошлись на том, что говорить будет Лойчен, у него язык хорошо подвешен, но дозорные будут стоять с ним рядом. Кивать. Но гарантий никаких не давать и вообще ничего лишнего не рассказывать.
Потому что вроде бы воины Айнура были волкам и барсам «свои», а вроде и нет. Вот когда Майман приедет и сам решит, что профи — союзники, тогда дело другое.
В подробности непонимания между волками, барсами и профессиональной армией дозорные не вдавались. И я предположил, что это какие-то очень древние тёрки.
Беседа со стороны Айнура тоже велась довольно аккуратно для подвыпивших мужиков: без обвинений в прошлых грехах. Видно, профи и в самом деле было сейчас так хреново, что они готовы были договариваться с кем угодно.
Вопросов о том, сколько у Маймана осталось воинов, сколько крылатых волков под седлом — Айнур не задавал.
Я понимал, что ему только это и хочется знать, но дозорные не ответили бы. А едва-едва сломанный лёд — схватился бы снова.
И командир мужественно молчал. На меня иногда косился, правда. Порывался что-то мне приказать. Но потом отворачивался.
Помня обрядовые действия в военном лагере барсов, я подозревал, что и тут меня будут как-нибудь адаптировать к общим стандартам. Клятвы какие-нибудь приносить. Но это, видно, решили устроить после.
Айнур терпел и пил. И праздник развивался по принципу деревенской сходки. Дело потихоньку дошло до песен и плясок с очень своеобразной музыкой.
В ход пошла и тетива луков, и стук по деревянным ножнам мечей. Будь я по образованию этнографом, плакал бы сейчас от умиления. Но мировая наука на мне крепко отдохнула, и я не проникся.
Вот шаманский бубен — другое дело. В нём было какое-то очарование. Особенно в руках у Ичина. Тут ещё особый талант нужен, чтобы красиво стучать.
Мальчишек моих никто не обижал. Но напоить пытались, конечно.
Где-то на середине праздника мы с Багаем утащили в юрту его младшего брата, который первый раз в жизни хлебнул араки и тут же вырубился.
А потом и остальных загнали спать. Кого нашли.
Остался Игель. Сказал, что ему важно посмотреть на воинов Айнура с какой-то сугубо шаманской стороны. И ещё двое парней просто затерялись в ночи. Один — тот самый Лис.