— И что ты предлагаешь? — Майман уселся на лапник и подсунул в костёр сухостоину.
— Сначала надо разведать, кто прибыл. И попытаться узнать, что за колдун этот Нишай? Может, не так страшен чёрт, как его малюют?
— Малюют? — переспросил Майман.
— Это поговорка такая. Одно дело — слухи про страшного вайгальского колдуна, другое дело — он сам. Люди очень падки на байки и домыслы. А на деле Нишай может оказаться не таким уж и грозным.
— Но ты же видел, как его боятся собратья? — Чиен уже начал было дремать под птичьи трели, но тут встрепенулся и уставился на меня.
— Так дело в печатях, а не в какой-то особенной силе, — я пожал плечами. — Кому хочется стать рабом какой-нибудь мелкой скотины?
— И как ты хочешь это узнать? — Чиен уставился на меня с подозрением.
— Расспрошу людей в городе, — ответил я уклончиво.
Мне хотелось свидеться с караванщиками. Глава каравана, Сакал, показался мне человеком мудрым и проницательным. Думаю, с ним можно было поговорить о колдунах.
— Я против! — отрезал Чиен. — Я видел, как наловчилась с печатями твоя Шасти. — Ты тявкнуть не успеешь, как окажешься под властью колдуна!
— Да не собираюсь я идти с ним на контакт. Отправлюсь в город под личиной нашего пьяницы Незура. Возьму в провожатые опытных охотников, что ходят в город продавать пушнину. Заодно и яду продам. Принесу монет. Нам нужно закупать снаряжение и провиант. Лето в разгаре, а придёт и зима.
Чиен поморщился, покачал головой.
— Ну, если только на рынке будешь расспрашивать и в каменный круг не полезешь… — он посмотрел на меня пристально. — Не полезешь, а, заяц?
Он словно бы чуял: я сейчас именно об этом и подумал — о каменном круге, где помнил расположение самых больших юрт. Ведь там томился в каком-то сундуке мой второй меч. И мне его не хватало всё больше.
Если мы взялись щипать вайгальцев, пора добывать и хорошее оружие. Напуганные, они начнут усиливать охрану. А действовать нам надо быстро и наверняка.
— Ой, не полезет! — рассмеялся Майман, разглядывая моё озабоченное лицо.
— Не полезу! — отрезал я.
— Клянись! — не поверил Чиен.
— Клянусь, — легко согласился я.
Можно ж не лезть, а просто зайти в ворота, прикинувшись носильщиком, например.
— А не продешевишь с ядом? — ухмыльнулся Майман. — Из разведчиков — хреновые торговцы выходят.
Я чуть не подпрыгнул, услышав из уст вожака волков родное русское «хреновые».
«Всё, Женька, — сказал я себе. — Поздно пить боржоми, когда печень уже отвалилась».
Происхождение слова «хрен» мутное. Я читал, что не очень понятно, как оно проникло на русскую землю. Может, это я его сейчас и занёс⁈
Наевшись барсучатины — она оказалась вполне себе вкусной — мы не спеша двинулись назад к караванной тропе. Но уже с другими намерениями. Пора было проверить, хватились вайгальцы своих или нет.
Если у воинов были сигнальные амулеты, то колдуны должны бы уже послать кого-нибудь к месту сражения.
Масштабной облавы мы не боялись.
Вайгальцам ещё надо было выловить своих из реки. А не сумеют — придётся восстанавливать картину нападения по следам на дороге. Там осталось достаточно крови, чтобы предположить — напали воины, вооружённые мечами.
Мы и подсказки кое-какие оставили. Про то, что надо ловить по горам мечников Айнура, факт.
Ведь от волчьего рода совсем никого не осталось, а барсы — так и вообще сгинули в огне молний. Ичин даже подкинул на пепелище военного лагеря в горах обгорелых человечьих костей.
Правда, кости нашлись только вайгальские, но кто ж их разберёт в таком состоянии?
К тропе мы вышли примерно напротив болота.
Очередной коростель сообщил, что в небе всё чисто, и терпение моё зачесалось. Хотелось подняться над караванной тропой, чтобы быстренько оценить сверху — насколько интенсивное здесь движение после полудня? И как забегают, когда хватятся уничтоженного нами отряда?
Но волков мы поднимать не рискнули. Кипиш-то устроили знатный, нас могли засечь особенно зоркие.
Майман предложил взобраться на соседнюю гору, мол, оттуда отлично видно и эту часть дороги, и город. Чиен повздыхал, но согласился.
Гора была хоть и старая, но подъём есть подъём. В иных местах едва не на пузе пришлось ползти.
Забрались. Майман не обманул — разглядели и город из юрт, и сгоревшую крепость. И даже взлетающих над ней драконов.
Их было два. Один покружил и снова опустился на крепостной двор, а второй завис в воздухе.
— Сколько их там сейчас? — спросил я Маймана.
— Дюжины две, — отозвался он.
— А во время боя — их было больше?
Он кивнул.
— Насколько?
— Ну, может быть, вдвое, — замялся он. — Но в небе были тогда и свои, и чужие драконы. Как бы я их посчитал? Нам казалось — драконов тьма, небо словно бы почернело от крыльев. Столько драконов просто не поместилось бы в крепости.
— А может, часть тварей терия Вердена вернулась в Вайгу? — предположил Чиен. — Мне тоже казалось, что драконов не две и не три дюжины — гораздо больше.
— Похоже, что так, — согласился Майман. — Ну, или нас обманули призрачной магией.
Они оба задумались, вспоминая страшные часы битвы. Я не мешал им вспоминать — изучал с высоты город и караванную тропу.
На горе мы пролежали не меньше часа (по моим прикидкам). Но в городе всё ещё было тихо.
Караванная тропа тоже жила своей жизнью.
Мы насчитали три небольших отряда, отправившихся из города в нашу сторону. Воины спокойно брели куда-то по своим делам, тащили пленников, гнали нагруженных птиц-верблюдов.
Похоже, убитых нами вайгальцев всё ещё никто не хватился.
Солнце тем временем стало снижаться, и дело пошло к вечеру.
— Лохи, — подытожил я. — Похоже, что никакого колдовского оповещения у вайгальцев нет. Так и не хватились отряда.
— Нет — так скоро будет, — не согласился Чиен. — Или есть, но не у всех. Обязательно нарвёмся и на отряд с сигнальными амулетами.
— А дракон-то поднимается, — сказал Майман щурясь. — Видимо, всё же хватились. И на спине у него — полный комплект! Четыре воина и колдун!
— Какой дракон? — встрепенулся я.
Поглядел на крепость и заметил там что-то странное: драконы то взлетали, то снова садились на землю. И только один стал резко набирать высоту. На спине у него и правда что-то темнело.
— Летит! — прошептал я. — Неужели по нашу душу?
Сразу стало немного зябко, словно камни, на которых мы лежали, уже начали остывать.
— А если колдун прикажет мёртвым встать и рассказать, кто их убил? — спросил Майман.
— А что они видели? — усмехнулся я. — Троих с мечами? Так нам того и надо. Давай-ка спустимся чуть пониже, чтобы укрыться за камнями?
Когда мы поменяли дислокацию, дракон с колдуном и воинами на спине уже медленно летел над караванной тропой.
Чиен воткнул между камнями палочку, чтобы по тени засечь время, за которое дракон долетит от города до нашего лагеря.
— Выходит, что амулеты у воинов всё-таки были, — сказал Майман. — Колдун потерял отряд и разыскивает его. Ведь этот отряд вёл пленников в крепость. Там о нём точно знали.
— Выходит, что были амулеты, — кивнул я. — Но есть такая штука — человеческий фактор. Резину тянули. А зачем?
— Бюрократия, — сказал Чиен. — Колдун послал за воинами. Или ждал чьих-то распоряжений.
— Логистика, в общем, хромает, — кивнул я. — Значит, мы можем рассчитывать хотя бы на половину дня бездействия колдунов.
— Если не будем нападать слишком часто, — ухмыльнулся Майман.
— Ну да, — согласился я. — Не надо бы пока сильно ворошить этот улей. Пусть думают, что нас мало. Но и шибко не расслабляются. Терий Верден должен плохо спать и кушать безо всякого удовольствия. Тут ему не курорт.
Я посмотрел в сторону крепости. Она сейчас и в самом деле была похожа на улей, а чёрные драконы, то и дело взлетавшие над ней — на пчёл.
— А почему они то и дело взлетают и опускаются? Тренируют их так, что ли?
— Кормят, — пояснил Чиен. — Драконы не подбирают с земли. Пленника сбрасывают с крепостной стены, а они хватают и рвут его на лету. Просто далеко, отсюда не видно.
— А?.. — начал я и прикусил язык.
Ведь и у правителя Юри — тоже были драконы. И у Камая был свой крылатый зверь. Неужели их вот так же кормили живыми людьми?
Спросил осторожно:
— А если нет пленников, чем вайгальцы кормят своих драконов?
— Да любым мясом, — пожал плечами Чиен. — Можно даже слетать поохотиться верхом на драконе. И зверя промнёшь, и стадо своё сохранишь. А то на них ведь не напасёшься.
— А много жрут? — спросил я уже спокойнее.
Отпустило. Конечно, Камай кормил дракона бараниной или маралятиной. С чего я вдруг испугался, что человечиной?
— Баран в два-три дня, — пояснил Чиен, напряжённо вглядываясь в чёрную «птицу», нагруженную всадниками.
Дракон летел уже над местом, где мы расправились с вайгальцами, но снижаться почему-то не торопился. А что если он нагрянет сейчас в наш лагерь?
Что если это не розыски пропавшего отряда, а охота на нас? Ведь Нишай уже прибыл в город! И уже мог доложить Шудуру, что ничего не знает о лагере, где Йорд воспитывает волчьих всадников!
Я едва удержался, чтобы не вскочить и не броситься вниз по обрывистой и неверной тропе.
Глава 2Неожиданные гости
— Неужели, они летят к нам? — озвучил мои подозрения Чиен. — Проклятый Нишай! Я ему руки отрежу и заставлю сожрать с хрустом!
Фехтовальщик схватился за меч, но, вытянув наполовину, в раздражении вбросил в ножны. Мечом махать было пока ещё рано.
Майман фыркнул.
— Надо предупредить наших, — просто сказал он.
Мы стали осторожно спускаться с каменистой вершины горы по тропинке. Она была крутой, и протоптана явно не человеком. А у нас не имелось копыт, чтобы цепляться ими за камни.
Торопились, конечно, и всё равно выходило медленно. А свистом Майман сумел передать по цепочке только сигнал о том, что лагерю угрожает опасность.