— А не заболеют волки от колбасы? Там всё-таки ещё мука и соль? — спросил я.
— Ну, разве что ушастая морда треснет? — предположил Майман.
Подошёл Чиен и уставился на меня. Видно ждал, что из юрты Шасти я выйду уже похожим на Незура.
Но мне не хотелось так рано будить девушку. Я решил, что успею, если выйду после завтрака. Нагружу горшками с ядом Мавика, и мы с ним в полдня доберёмся до города.
Не отвяжется он от меня, факт. Да и не тащить же всё на себе?
Подошёл Ойгон, Ичин объяснил ему задачу.
— А где Темир? — спросил я, оглядываясь.
— Однако, в дозоре ещё, — сказал Ойгон. — А зачем он тебе? Ты же один в город собрался?
— Я хочу, чтобы он тоже был у меня в отряде.
Лицо Ойгона вытянулось.
— Два брата вместе — плохой отряд, сказал он. — Один брат будет другому поблажки делать, не хорошо это.
— Пусть только попробует, — пообещал я. — И Истэчи надо взять.
— А этого-то зачем? — совсем растерялся Ойгон. — Он меч держать не умеет толком!
— Зато руки у него золотые. И голова!
Словно бы споря со мной, от хозяйственной юрты донеслись душераздирающее блеяние ездовых птиц и крики толстяка Шонка:
— Ой! Ой, моя голова!
— Вон он, твой злоторукий! — фыркнул Ойгон. — Птиц пугает! И башку твоему интенданту разбил!
Я обернулся в сторону юрты, и вовремя. Истэчи как раз проломился через ограду, пытаясь поймать птицу-верблюда.
Одуревшая от ужаса птица тащила за собой громыхающую волокушу, снабжённую колесом на манер тачки.
Выпучив глаза и непрерывно блея, несчастная верблюдь неслась на нас. А сзади бежали с криками Истэчи и толстяк Шонк.
Только кричали они разное.
— Ни хрена! Поехали! — орал Истэчи.
— Эрлика на тебя нет! О, моя голова! — вторил ему толстяк.
На лбу у него синела здоровенная шишка.
Интерлюдия
Главный колдун Шудур мрачно созерцал пиалу с горячим тёмно-багровым зельем. От зелья несло тухлятиной, и островками плавала неаппетитная пена.
Остынет — и надо пить. Он должен беречь своё драгоценное здоровье. Ведь кругом — столько завистников. И они так и мечтают — как-нибудь удавить да чем-нибудь отравить!
Хорошо, лестно быть главным колдуном. Но как же опасно!
Словно идёшь по оврингу — нависающей над пропастью тропе. И горе тебе, если разыграется ветер или камень сорвётся с вершины!
Шурур засопел недовольно — укрепляющее здоровье зелье было на редкость противным. Но собрался с духом, зажал нос и отхлебнул сразу половину.
И тут же кто-то заскрёбся у входа. Кто, если не слуга?
— Войди! — громко велел Шудур. — И тут же спросил: — В круге шепчутся, что прибыл Нишай. Дежурил ли ты у ворот, как я тебе велел?
— Да, господин, — поклонился слуга. — Он прибыл. Его внесли в круг камней в паланкине. Ни слуг, ни ближников с ним нет, только драконьи воины, вооружённые до зубов. Разбили ему юрту, что притащили с собой. Даже близко к этому делу никого не подпускали. Но возле юрты проклятый Нишай вылез из паланкина, чтобы отлить! Я видел, я стоял близко! Его ведь ни с кем не спутаешь!
Слуга испуганно заморгал, словно у него перед глазами до сих пор стояло лицо Нишая с татуировкой скорпиона на щеке.
— А ты уверен, что это вправду Нишай? — строго спросил Шудур. — А если личина? А если он глаза тебе отвёл?
— А драконьи воины? — не согласился слуга. — А серебряные мечи на паланкине? Неужели он усадил бы кого-то на своё место, чтобы чужак марал там его подушки? — слуга потрясённо уставился на хозяина. — Да он же брезглив, как змея! И он никогда не отпускает от себя своих воинов! Говорят, что и не люди они сроду! А… А…
Слуга растерянно замолчал.
— Полулюди-полудраконы? — усмехнулся Шудур. — Грозные воины, заговорённые от стали и магии? — Он грозно нахмурился и рявкнул: — Врут!
— Да, да, господин, — проблеял слуга, сгибаясь в поклоне.
— Так значит, Нишай всё-таки явился по моему приказу. — Шудур скривился, словно у него заныли зубы. — Ну так чего же он медлит? Почему не явился ко мне, чтобы узнать, зачем я его позвал?
— Верно, он устал с дороги, господин? — несмело предположил слуга. — Всё-таки полдня пути…
— Так ведь он не шёл, а ехал! — нахмурился Шудур.
А в голове билось: «Презирает. Видать, и вправду что-то задумал. А что? Отравить хочет? Или опорочить перед терием Верденом? Место моё занять? Ведь если мы проникнем через перевал — должность главного колдуна станет дороже стократ!»
— Может, он опасается вас, господин? — робко начал слуга. — Может, он гадает сейчас по рунам?..
— Или подозревает что-то? — прорычал Шудур и уставился на свои руки.
Он ощущал страстное желание удавить проклятого Нишая вот этими пальцами. Разорвать тонкую кожу на шее, выдавить кровь из горла!
«А что если Нишай и в самом деле привёз с собой драконьи мечи Айнура и его людей? — вспыхивали и гасли мысли, искажая лицо гримасой ненависти и боли. — Что если он догадался, как пройти Огненный Перевал? А явился тогда зачем?»
— Да что он может подозревать? — замотал головой слуга. Он видел, что творилось с господином, и жутко трусил.
Слуга не понимал, о чём говорит Шудур, но возражать опасался. И изо всех сил старался успокоить главного колдуна.
— Нишай — самый молодой из колдунов императора! Откуда ему знать? — верещал он.
И Шудура вдруг отпустило.
Слуга был прав — драконий выродок ещё слишком молод, чтобы переиграть его, многоопытного Шудура.
Если Нишай и вправду достал мечи — он не будет ими долго владеть. Здесь, в саха, колдовском круге, выстроенном Шудуром, он быстро найдёт страшную смерть.
Драконий выкидыш сам подписал себе приговор, явившись сюда.
Император вряд ли накажет Шудура за нечаянную гибель нежеланного наследника. Так, пожурит для острастки. А позже пришлёт подарок.
Нужно всего лишь придумать, как разделаться с Нишаем, чтобы ничего не заподозрила его мать, сестра императора, ужасная Синеликая Исид!
Но… что если у Нишая припрятаны в рукаве новые неведомые заклятья? Зачем-то же он торчал в горах? Что за опыты он ставил там над дикарями?
— Нишай опасен, очень опасен, — покачал головой Шудур. И обернулся к слуге. — Срочно пошли шпиона в лагерь Йорда. Нужно разведать, чем там занимался Нишай! Это упущение, что мы до сих пор не сделали этого!
— Но кого я пошлю? — развёл руками слуга. — Чужой человек будет там, как на ладони у неба.
— Пошли какого-нибудь щенка из заложников. Пригрози ему, что его родню я сворю живыми в кипящем масле, если он не сумеет втереться в доверие к Йорду!
Глава 4Нишай
Нишай, непривычный к долгим пешим переходам, потел, и пыль липла к мокрому лицу. Проклятая жара!
Зато, когда вдруг долетал ветерок, — как вольно дышалось под охраной всего лишь четырёх верных, намертво привязанных к хозяину воинов!
В Вайге, городе колдунов, Нишай и мечтать не смел о прогулке по диким горам. Да соберись он хотя бы на пикник у полноводной реки, носившей то же имя, что и город, мать окружила бы его такой лютой заботой, что бедный наследник пил бы свой чай постоянно икая.
Мать, великая сестра императора, премудрая и преисполненная хитрости Исид, понимала, что сын входит в возраст самостоятельных решений и путешествий. И металась, не зная, как его уберечь от яда и магии многочисленных «доброжелателей».
«Только не зазнавайся! — шептала она, провожая Нишая в земли дикарей. — Ты очень силён, но ты — не бессмертен! Если распознаешь в главном колдуне достойного врага, смирись с его властью хотя бы до времени!»
Нишай рассмеялся, вспоминая напутственные слова матери, улыбнулся ветру, ласкающему юное лицо, открытое небу и временно лишённое ранговых татуировок. Вдохнул полной грудью.
Хотелось побежать навстречу солнцу, крикнуть на весь мир: «Ну, где ты, Шудур? Почему не прозрел моё решение? Почему не спешишь за мной на своём чёрном драконе?»
Но юный колдун знал, что никто ему не ответит. Кругом были хитрые старые горы, где таились опасные духи зверей, вольное небо, да утоптанная ногами и лапами караванная тропа.
Вдруг предчувствие твёрдой рукой сжало сердце, и Нишай остановился, пытаясь понять — к худу или к добру этот знак?
Шёл седьмой день лунного месяца. Именно сегодня следовало особенно опасаться соблазнов и искушений. Выбирать — идти ли дорогой добра или зла?
И вот он, девятнадцатилетний Нишай из рода чёрных драконов, спрыгнул на тропу из паланкина, закрытого шёлком. Пошёл по новому для себя пути.
Но что он выбрал? Как понять теперь свой шаг и волю неба?
Добром или злом был его импульсивный прыжок?
Может, лучше было следовать проверенным путём? Заявиться к Шудуру, сломать его защиту и подчинить волю?
А удалось бы?
Шудур — сильный колдун. Он прячет в рукавах не только ножи и амулеты. Ведь это он вызвал Нишая в саха, а значит — ловушка давно расставлена.
Нишай оглянулся на воинов, остановившихся, но не опустивших на землю сундук, на хмурого начальника охраны.
Его люди нервничали. Троим опытным воинам ужасно не нравилась авантюра хозяина. Четвёртого воина с ними сейчас не было, его послали вперёд, чтобы разведать, нет ли на дороге засады?
Нишай усмехнулся — как трусливы люди, лишённые магического дара! Чего боятся четыре отличных мечника? Неужели в горах страшнее, чем в саха колдунов, кипящем интригами?
Юный колдун не боялся встретить на дороге разбойников. Напротив, это развлекло бы его и подарило пару-тройку пленников. Ведь может сложиться так, что придётся прибегнуть сегодня к человеческой крови, чтобы прочесть прошлое или укрепить тело.
— Господин устал? — осторожно спросил начальник охраны. — Разрешите мне приказать расстелить кошму? Вы отдохнёте в тени акаций, а тем временем двое из нас дойдут до приречной долины, разведают, а после доложат.
Нишай огляделся и действительно увидел заросли акации. Просто она уже отцвела и не манила радостной желтизной, вот он её сразу и не узнал.