Небольшая рощица с родником стала тем местом, где все попадали с ног.
– Ужас! – мрачно простонала Карен. – У меня от такой ходьбы ноги в кровь сбиты! Издевательство, честное слово!
– Ну, зачем сразу издевательство, – засмеялся Нейл. Он единственный выглядел так, словно позади не почти тридцать километров марш-броска, а легкая прогулка.
– Ты еще скажи, нам всем не хватает тренировок! – обиженно заявил эльф.
– Раз ты так просишь, не буду, – кивнул дракон.
Лея, отвернувшись от основной команды, осторожно сняла сапоги и прикусила губу. Ноги были действительно сбиты в кровь. Демонесса даже не успела накинуть куртку на ноги, как перед ней присел на корточки Стар.
– Не побоишься довериться мерзкому упырю? – поинтересовался он.
– Это еще кто здесь упырь поспорить можно, – хмыкнула Лея.
Вампир улыбнулся краешком губ. Потом протянул ладонь над ступнями девушки. Кожу немного пощипало и все. Кровь остановилась, на глазах ранки стали затягиваться.
– Спасибо, – выдохнула демонесса, когда на ступнях не осталось ни следа ранок.
– Не за что, – открыто улыбнулся Стар. – Если мы не будем друг другу помогать и страховать, то далеко не уйдем.
– Ты правила читал? – поинтересовалась Карен.
– Читал. Но сомневаюсь в них.
– Почему? – спросил Вир, растянувшись во весь свой рост на траве.
– Нелогично, – отозвался вампир. – Подумайте сами, пятерка должна быть единым боевым организмом, а тут в правилах строго наоборот.
– Надо будет потом прояснить данный вопрос, – согласился дракон. – Ну что, еще пять минут и встаем?
– Долго нам идти? – спросила Лея.
– Сейчас узнаем, – хмыкнула Карен.
Оказалось недолго. Пара шагов – и картина поменялась. Вся пятерка оказалась на кладбище. Живые его явно забросили, а мертвые не вставали. Пустота и тишина.
– Второе задание, – вновь раздался тот же ледяной голос. – Вы отправитесь в Тьму. Только тот из вас, кто станет тенью, сможет вывести вас оттуда.
– Не шевелитесь! – резко крикнула Лея, заметив, что Стар и Карен собираются шагнуть вперед.
– Почему? – недоуменно спросила девушка.
Демонесса поежилась.
– Вспомните. В прошлый раз – один-единственный шаг, и испытание началось. Здесь будет то же самое.
– Думаешь?
– Уверена, – Лея тряхнула волосами. – И вряд ли мы будем там же, где сейчас. Поэтому для начала нам надо себя обезопасить.
– Щиты, – кивнул Нейл.
За пару минут все были готовы. Резкий шаг вперед и провал.
Лея открыла глаза. Здесь действительно была Тьма, которую не разгоняли никакие заклинания. И она была одна. Несмотря на то, что она стояла так близко к остальным, здесь никого не было рядом. Тишина и пустота.
Впрочем, паниковать Лея не стала, у нее был свой, особый мир. И демонесса провалилась в теневой мир. К ее изумлению, там тоже царила Тьма, густая, вязкая, замедляющая движения, но ее уже вполне можно было рассеять.
В этой темноте царили тени. Оглядевшись, Лея подняла повыше шпильку, на конце которой горел небольшой огонек. Вот крылатая тень, это вампир. Еще одна тень, маленькая, но вокруг которой кружится ветер, это Карен. Вир сидит почти у выхода, эльфу Тьма не нравится. Но не было еще одной тени – не было дракона.
А потом вновь резкий провал, и все с метровой высоты полетели вниз – в воду. Черный омут приготовился принять жертву, но до воды никто не долетел. Стар призвал свои крылья и подхватил Карен. Вир уселся на дереве. Нейл призвал свою магию, на миг его фигура дрогнула, словно перед изменением, и он уже стоял на пригорке. Демонесса же шагнула на берег по застывшей воде, ставшей камнем, а потом вновь вернувшейся к своей форме.
– Второе испытание закончено, – подытожил голос. – Дракон – тень. Демонесса – маг.
На лентах Нейла и Леи загорелись указанные руны.
– Маг? – поинтересовался Вир, не спеша слезать с облюбованной ветки.
– Я разогнала Тьму, – пояснила девушка. – Смогла увидеть Вас. Поэтому и маг.
– Куда теперь? – спросила Карен, опускаясь на зеленую траву.
– Судя по тому, что садится солнце, – заметил Нейл, – нам лучше найти место, где можно устроиться на ночлег.
Спорить не стали. Недалеко от места, куда их выкинуло, была старая избушка, заброшенная на вид. В нее и зашли. Несколько минут было потрачено на то, чтобы привести избушку в порядок. Лея впервые поблагодарила уроки во дворце, бытовую магию демонесса знала на "отлично", и сейчас это пригодилось. Вир и Нейл разрисовывали стены избушки защитными рунами, а Карен с неохотой, но все же двинулась к печке – готовить то надо. Продукты после минутной заминки она вытащила из пространственного кармана.
– Ну, что теперь? – поинтересовалась Лея, оглядывая дело рук своих. Симпатичный домик, хотя и небольшой. Больше всего насторожило демонессу то, что не было спальных мест. Стол, стулья на всех, пара шкафов и все.
– Странное место, – ответил Нейл невпопад. – Очень странное. Лея, ты спрашивала, что теперь? Для начала перекусим. А потом можно будет в карты поиграть.
– В карты? – Карен тихо хмыкнула. – А на что играть будем?
– Там видно будет, – прервал всех Вир.
– Что случилось? – повернулась к нему демонесса, первой уловив тревожные нотки в голосе эльфа.
– Что-то большое, опасное. Где-то рядом, – объяснил свое раздражение Вир.
– Откуда ты знаешь? – уточнил Стар.
– Дар.
– А поточнее?
– Поточнее, могу поймать мысли и чувства всех, у кого сходные со мной желания. То есть убить, – эльф посмотрел в сторону невозмутимого вампира. – Доволен?
– Желание убить? Для светлого эльфа? – Лея потрясла головой. – Вир, только не говори, пожалуйста, что ты палач!
– Я палач, – вздохнув, признался тот.
Нейл усмехнулся, принимая из рук Карен нагревшийся чайник.
– Тебе не горячо? – изумилась девушка.
– Нет. Я все же дракон. У нас не такая температура.
– Но ведь твоя кожа просто теплая! – возмутилась Карен.
Дракон легко улыбнулся.
– Если дотронешься сейчас, то тебе так не покажется.
Девушка фыркнула, но проверять это утверждение не стала.
После быстрого перекуса, все уселись за стол.
– Обидно, однако, – мрачно сказал Вир. – Не хватает еще одного человека. Так можно было бы сыграть тремя парами. А так, ни то ни се.
– Я могу с вами сыграть, – раздался тихий голос.
Легкие вскрики девушек слились в один.
– Кто здесь? – спокойно спросил Стар.
– Я.
– А я это кто? – поддержал вампира Нейл.
– Хозяин избушки, – вздохнул тяжело голос.
– Что же ты сразу не вышел? – облегченно вздохнув, поинтересовалась Лея. – Мы тут хозяйничаем у тебя, а хозяин ни сном, ни духом?
– Я появляюсь только после полуночи. Я проклятый.
– Что?
Голос тяжело вздохнул.
– Ну, как же так? Вас же наняли жители деревни, чтобы вы уничтожили рассадник зла на старом холме. Избушка недалеко от мельницы.
Молодые люди быстро переглянулись.
– То есть ты хочешь сказать, что мы сейчас недалеко от деревни? – уточнил Нейл.
– Да, – согласился голос. – Я думал вы оттуда. Они уже несколько команд присылали.
Лея смотрела на него, а в ее голове кружились невеселые мысли.
"Как же так! У нас же сейчас идет экзамен. Это что происходит?"
Такие же мысли, только с разной степени недоумения, вертелись в голове у каждого.
– А кем ты был проклят? – уточнила демонесса, вскинув голову.
– Не знаю.
– Ты невидим?
– Нет. Я просто не стал выходить. Те, кто приходили меня убивать, обычно если и заговаривали со мной, то после того, как я появлялся, кричали и кидали в меня чем попало.
– И попадали? – поинтересовалась лукаво Карен.
– Нет. Я видимый, но неосязаемый.
– Показывайся, – решил Стар.
Из угла вышло Нечто. После минутных переговоров, было решено, что все-таки это человек. Вот только состоял он из земли, в которой копошились черви, проползали жуки. И даже росли какие-то травы.
– Очуметь, – мрачно сказала Лея. – Проклятье Черной земли.
– А для тех, кто несведущ в данном вопросе? – попросила Карен, с интересом разглядывая Проклятого.
– Встретить того, кто после него выжил – почти невозможно. Хорошо если один из тысячи выживет. Проклятье это касается только тех, кто убил своих родителей. Причем убил не обязательно лично, простой наем тоже учитывается. Главное, что жертва перед смертью проклинает своего убийцу. Может быть, даже не зная о наличии родства.
– Да не убивал я своих! – взвыл Проклятый. – Понимаете? Я когда превратился, живы они были!
– Ты был разбойником, – внезапно сказал Вир, поигрывая ножом, серебристое лезвие так и летало между его пальцев. – И перед тем, как тебя настигло проклятье, вместе со своей бандой напал на караван. В пылу драки ты убил троих. Среди них была старенькая женщина, чем-то похожая на тебя. Ты даже не обратил на нее внимания. А на своих "родителей" ты не похож.
Проклятый побледнел, земля на миг стала прозрачной, обнажив все нутро. Карен тяжело сглотнула и отвернулась.
– Ты хочешь сказать, что я убил…
– Свою настоящую мать, – кивнул Вир.
– Вы должны меня уничтожить! – вскинул голову Проклятый.
– Нет, – Лея положила руку на запястье дернувшегося эльфа. – Нельзя. Такого проклятого невозможно убить постороннему, ни холодным оружием, ни магией.
– И что делать?
Демонесса посмотрела на Проклятого.
– Сам.
– Что?
– Он должен сам себя убить.
– Самоубийство у нас считается высшим грехом, – ответил тот, ежась от пронизывающих взглядов.
– Ты знаешь теперь, кого убил. Проклятье от этого станет сильнее, тебя спасло незнание. У тебя нет особого выбора, – Лея пожала плечами. – Если ты умрешь от действия проклятья, то принесешь беду всем окружающим. А если сам, то оно не пойдет дальше. Люди останутся живы, не будет голода, мора, падежа скота и неурожая.
– Все это может быть только из-за меня?
– Да.
Проклятый кивнул.