– И что ты предлагаешь с ними сделать?
– Ничего.
– Как это?
– Мне сказано было их сделать и отдать тебе.
Багровые глаза полыхнули гневом, а потом застыли, словно Лея вела неслышный диалог.
– Хорошо, – сдаваясь, кивнула она, а потом подтянула все пять артефактов к себе. – Есть простенький ритуал в магии крови, не знаю, откуда он пришел, из какой магии и зачем. Важно другое – он может нам помочь. По сути, мы станем связанными кровью, материей и душой, – Лея прикусила губу. – Связанные таким ритуалом могут слышать мысли друг друга, либо когда есть желание у обоих связанных, либо когда один из них находится в опасной ситуации.
– В чем подвох? – уточнил Вир.
Демонесса бросила на него косой взгляд.
– Во-первых, нужна материальная привязка, не обязательно большая, но главное почти идентичная, небольшие ключевые отличия, как у Нейла. Откуда такая точность в изображении звезд? – поинтересовалась Лея.
– Память рода. Однажды, драконы уже создавали связные артефакты. Я не понял, зачем они их создавали, и как это работало, но мне понравилось название. Самое сложное, было отколоть от большого камня маленькие кусочки – для лучей.
– Да, – кивнула демонесса, – все верно. На создание всех пяти звезд должно было пойти пять камней.
– А во-вторых, – поторопил Стар.
– Во-вторых, нужен тот, кто будет привязывать, знающий и умеющий это делать.
– Ты знаешь?
– Нет. Знает дух академии, и он согласен помочь.
– Ладно, с этим разобрались, – Нейл посмотрел на Лею. – Должно же быть и в-третьих?
– Оно есть, – поежившись, демонесса отвела взгляд в сторону. – Есть один побочный эффект. Выборочно все обменяются воспоминаниями.
– То есть? – не понял Стар.
– Каждый из нас увидит воспоминания остальных. Воспоминания могут совпасть, например, я и Вир увидим одно твое воспоминание, а Карен увидит совсем другое.
– Именно, воспоминание? – уточнил эльф.
– Да, – Лея убрала ладонь от звезд. – Поэтому я прошу все хорошо подумать, перед тем, как соглашаться на этот ритуал.
Нейл мученически возвел глаза к потолку.
– Надеюсь, мне не придется слышать ваши мысли все время?
– Нет. Открыть или закрыть доступ к своим мыслям и чужим очень просто, – пояснила демонесса. – Достаточно представить дверь. Открыть ее или закрыть.
– Слушай, – Вир наклонился ближе к Лее, подцепил пальцем ее подбородок и заставил посмотреть в свои глаза. – Должны же быть еще и бонусы?
– Они есть… Например, никто чужой не сможет прочитать вас, какие бы изощренные заклинания и артефакты он не применял.
– Еще?
– Еще… – Лея, наконец, улыбнулась. – Мы сможем помогать друг другу на экзаменах. И шпоры писать не придется.
– Это главное! – обрадовался эльф, доверительно понизив голос, он сообщил. – Ненавижу учиться! Я согласен.
– Согласен, – подтвердил Нейл.
Карен и Стар переглянулись. Пока девушка думала, вампир перевел взгляд вбок. На небольшом бортике сидела тень и на миг, Стару показалось, что она кивнула.
– Согласен, – решительно произнес он.
– Куда деваться? – вздохнула Карен. – Согласна и я.
Лея вздохнула.
– Что же…
– Стоп, – Вир резко прервал демонессу. – Не прозвучало твоего мнения. Ты согласна?
– Да. Я согласна, – после минутной заминки, ответила Лея. – А теперь помолчите и посидите тихонько.
И потом все завертелось… под ее изящными ладонями клубился туман, скрывающий звездочки. Сложно сказать, что с ними происходило, но когда туман опал, звезды были словно покрыты пленкой.
– Берите каждый свою звезду, осторожно, не дотроньтесь до соседней, обжечься можно.
Через пару минут у каждого в руках была своя звезда.
– Теперь самое простое, вот эту руну чертите в воздухе и прижимаете звезду к предплечью, – пояснила Лея.
В воздухе появилась кокетливая алая завитушка. Звезда, прижатая к коже девушки, впиталась, став цветной татуировкой.
– Вот и все, – подытожила демонесса. – А теперь, ложитесь все спать. Завтра рано утром выходим на погонщиков.
Спорить с ней никто не стал. Карен и Стар устроились в углу комнаты. Вир устроился у края арки, словно кого-то ожидая. Лея и Нейл лежали рядом.
– Мои вопросы? – мысленно спросил дракон, в нетерпении пробую новую связь.
– У тебя их много?
– Нет. Всего один.
– И?
– То, что ты скрываешь, насколько это опасно для нас всех?
– Нисколько. – Тут же ответила Лея.
– Вот как… я рад.
Демонесса улыбнулась и, отвернувшись, уснула. Поворочавшись с боку на бок, дракон через полчаса поднялся и вышел в Тайный город, восстанавливать квартал артефакторов.
Стоя у ворот Академии, Карен неторопливо приплясывала на месте. Закутавшись в теплый пуховик, она тем не менее нещадно мерзла. Глядя на нее холодно стало даже Стару, которому погода казалась по-осеннему теплой.
– Жу-жуть! – простучала зубами девушка. – Где Ле-лея? Сколько мож-жно ее ж-ждать? Я с-сейчас сосу-улькой стану!
– Я согрею! – хмыкнул весело вампир.
– Ты сам холодный, – отстучала зубами Карен.
Вир провокационно улыбнулся.
– Я теплый, могу предложить свою кандидатуру?
– Не-нет! – девушка помотала головой. – Ты не в моем вкусе.
– Это почему это?
– Бабник, – припечатала Карен. Эльф ахнул, бирюзовые глаза ме-едленно заполнились слезами.
– Я? – спросил он.
– Ты, – хором ответили остальные.
– Злые вы, уйду я от вас, – обиделся Вир, отворачиваясь.
– Какие мы нежные! – хихикнула Лея, выглядывая из-за угла. – Доброе утро, простите, что задержалась. Пришлось прояснить пару вопросов, которые не могли быть отложенными. Идемте?
Эльф смерил подругу глазами. Она была одета очень легко, остальные, даже Стар, утеплились, а Лея в расстегнутом легком пальто, в красивом, но легком брючном костюме. Что это с ней?
– На тебя смотреть холодно! – мрачно сказала Карен.
Демонесса посмотрела на нее с сожалением.
– Мерзнешь, зайка?
– Мерзну!
– Тогда давай на перегонки вон туда. Быстро согреешься.
– Издеваешься? Мне холодно, а ты предлагаешь еще и бегать?
– Согреешься быстро, – пояснила весело Лея.
Карен посмотрела на нее, на указанное дерево, на ребят и сорвалась с места. Демонесса бросилась ее догонять.
Мужская часть переглянулась и двинулась за девушками, не спеша. Когда они дошли до них, Карен уже не тряслась, и на бледные щечки вернулся румянец.
До городка у Академии первая звезда порядка шла не спеша, разговаривая обо всем, но только не о предстоящей охоте.
– Ну что теперь пора расходится? – спросил Стар, когда они дошли до центрального перекрестка.
– И как пойдем? – поинтересовалась Карен.
– Вспомним пары в Академии, чтение знаков судьбы, – Вир поднял палец вверх. – Ветер налево, флюгер направо. Значит, мы направо.
– Мы налево, – кивнул вампир. – Лея? Лея?
Оглядевшись, неожиданно все поняли, что остались вчетвером. Демонессы не было. Связь, которую она протянула между всеми, почему-то не действовала.
– Судя по всему, с нами общаться она не хочет, – Нейл посмотрел на эльфа. – Значит, мы идем с тобой направо. Карен и Стар налево. Лея одна, если ей понадобится помощь, надеюсь, она позовет.
– Вряд ли, – себе под нос сказал Вир, но так тихо, что этого никто не услышал.
Переглянувшись и пожелав друг другу удачи, четверка разошлась в разные стороны.
Переулки, проулки, широкие, узкие, чистые, грязные… Лея шла очень причудливым путем. Со стороны это больше всего напоминало поиски в темной комнате черной кошки. Редкие прохожие с удивлением смотрели на девушку в легкой одежде и закрытыми глазами. Демонесса шла на запах того, с кем ее столкнула поздним вечером судьба. Только потом, закрывшись в комнате, Лея поняла, что было неправильного в поведении вампира. Он был ненормален, а еще от него пахло не кровью, а безумием.
В тот вечер на нее напал не просто вампир, а погонщик. Можно было, конечно, пойти всем вместе на него, но свои счеты демонесса привыкла сводить сама.
Очередной проулок оборвался тупиком. Подпрыгнув, Лея зацепилась за бортик кирпичной стены, перелезла через нее и оказалась в старом саду, за которым, кажется, давно никто не ухаживал.
Вампир сидел на качелях. Собака лежала у его ног, грызя кость. Пес был крупным, с большой лобастой башкой, толстыми лапами, короткий хвост – явно "украшение" от одной из стычек. Длинные черная шерсть, алые глаза. Оглядев собаку, Лея фыркнула. Как они с Духом и думали, это не аши, айбы. Мелкие и не такие опасные псы.
– Доброе утро, – пропел вампир, поднимаясь с качелей. – Ты пришла ко мне сама. Это так лестно. Мой завтрак приходит ко мне своими ногами.
– Ты уверен в том, что я твой завтрак? – вскинула бровь Лея.
– Конечно, – кивнул погонщик. – Мой пес сделает из тебя отбивную… Взять ее!
– Как нехорошо! – пропела демонесса, одним движением выхватывая из кармана мешочек с чем-то серым. Странная сверкающая пыль взлетела в воздух и осела на морде пса. Недоуменно фыркнув, собака забыла обо всем на свете, пытаясь счистить с себя постороннюю гадость.
Лея улыбнулась.
– Теперь твой пес некоторое время будет занят. И мы сможем поговорить.
Вампир прищурился.
– Зачем? Убивай и дело с концом.
– Зачем мне тебя убивать, – демонесса поправила пальто. – Ты сделаешь это сам.
– Почему?
– Твой пес. Он не сможет отчистить эту пыль. И умрет. Кто ты будешь? Погонщик без пса? Тебе не жить!
– Я тебя убью! – взбешенный вампир рванулся вперед. Демонесса увернулась, просто пропустив его над собой.
– Мимо, – констатировала она.
Погонщик остановился, в его глазах зажглось слабое понимание того, что он уже не уйдет из переулка. Бывшую еду надо было убивать сразу.
– Верно, – кивнула Лея, облизнувшись. – Ты должен был убить меня сразу, не стоило со мной играть и гонять меня по проулкам. Убил бы – и не было бы проблем.
– Может, договоримся? – осторожно предложил вампир.