Позже я спросил:
— Разве ты не заметила, что меня там не было?
— Заметила, конечно. Просто думала, ты смущаешься из-за всех этих чудесных эссе, которые ты написал.
— Каких еще чудесных эссе?
— «Моя самая любимая книга на все времена: “Про шесть маленьких перцев и про то, как они росли”».
И все же безнаказанно мне это с рук не сошло. Водитель фуры пришел в кабинет и стал пристально изучать мои работы.
— Великолепно, Честер, — без устали повторял он. — Ты такой молодец. Да, и это сочинение очень неплохо написано. Да, я вижу, ты постарался.
Потом он подошел к мисс Тейт — рассказать, чем занимался последние сто лет, и высказать свое мнение: мол, несмотря на то, что с делением у меня пока не ахти, в целом дела у меня идут весьма неплохо.
— О да, — сказала мисс Тейт. — Хотя должна признаться, его сочинение «Как это делается» меня слегка разочаровало.
— Согласен. Немного он переборщил. Слишком свободно истолковал задание.
— Довольно-таки нагло, я бы сказала.
— Ну, ничего, не страшно. Большинство остальных работ выполнено без сучка без задоринки.
— Да, — кивнула мисс Тейт. — Мы все очень гордимся Говардом.
Водитель выглядел слегка озадаченным.
— Я говорил о Честере.
— О Честере?
Теперь озадаченный вид был у мисс Тейт. Но водитель, чтобы не тревожить леди, которая подарила ему лучшие годы жизни, поспешно ретировался. Я мог бы ей все объяснить, но нужно было помочь Флоре отнести к машине подарок, Колесо фортуны. Спускаясь по лестнице, я задал вопрос, который так и не отпускал меня на протяжении всего вечера:
— Джо подарил тебе модель, чтобы ты за меня проголосовала?
Она спокойно взглянула на меня поверх Стрелки возможностей.
— Нет.
— Но он же тебе ее подарил, так ведь?
— Да.
— И ты за меня проголосовала?
— Да.
— Потому что он тебя попросил?
— Нет, — сказала она. И потом, видя, что я не до конца поверил, добавила: — Но, может, я проголосовала, потому что он объяснил, как много ты ему помогал.
Я размышлял об этом, пока она договаривалась с водителем, что по пути к Гарднерам он проедет мимо ее дома, чтобы забросить Колесо, а она в обмен вынесет «все, чем владеет», — чтоб все было по-честному. И я решил, что, если Джо взял на себя труд рассказать всем обо мне, значит, наверное, я все-таки ему помог. И эту награду заслужил.
Надо, наверное, когда-нибудь сказать мисс Тейт, где у меня имя, а где фамилия, если мы еще какое-то время побудем в этом богом забытом болоте.
А может, и не надо. В конце концов, Говард как человек гораздо лучше Честера.
Да и гораздо счастливее.
Примечания
НАД КНИГОЙ РАБОТАЛИ
Перевод с английского Дины Крупской
Иллюстрации Марты Журавской
Литературный редактор Евгения Тиновицкая
Корректоры Надежда Власенко, Ника Максимова
Выпускающий редактор Светлана Злобина-Кутявина
Арт-директор издательства Влада Мяконькина
Директор издательства Ирина Балахонова