— Круглые и пушистые — ОВЦЫ, Бестолков, ОВЦЫ. Итак. Вы ощутите, что ездовые драконов довольно-таки активные ездовые. Вот они… ГДЕ ЕЗДОВЫЕ ДРАКОНЫ? — возопил Брехун с раздражением. — Предполагалось, что они следовали за нами.
— Я думаю, что они там, сэр, — сказал Рыбьеног, указывая на маленькое, искривлённое дерево невдалеке.
Ездовые драконы выглядели далеко не активными. Они лежали в тени, положив головы на лапы и высунув раздвоенные языки.
Брехун потопал к ним, хлопая в ладоши и крича:
— ДАВАЙТЕ, ВЫ, ВСТАВАЙТЕ И ДВИГАЙТЕ СЮДА, СЧИТАЕТСЯ, ЧТО ВЫ ВСЕЛЯЕТЕ УЖАС, РАДИ ТОРА!
А когда ездовые драконы встали на ноги и потащились к своим Хозяевам по коричневому, засохшему вереску, как стая угрюмых львов, Иккинг осознал что-то, что, действительно, ВСЕЛЯЛО ужас.
Что-то, что дало маленький намёк на то, что, возможно, день может обернуться неожиданностью.
Дерево, под которым укрывались ездовые драконы, было обожжено, покорёжено и скукоженно до углей. Всё вокруг дерева было в подпалинах. А когда Иккинг сделал пару шагов вперёд, чтобы получше разглядеть, он к своему ужасу обнаружил, что весь склон позади сожжён до тла и превратился в закопчённую пустыню. Там, где когда-то рос и качался на ветру вереск, усеянный бабочками и кузнечиками и жужжащими нанодракончиками, теперь была только пепельная щетина, пересечённая белыми рубцами, растянувшимися по всему склону.
Только одна сила могла сотворить ТАКОЕ со склоном. И это было не солнце, как бы неистово он ни пекло.
Это был ОГОНЬ.
На рисунке Иккинг со своим дракончиком Беззубиком.
2. ИСТРЕБИТЕЛИ
Иккинг судорожно сглотнул.
— О, боже, боже, боже, боже, БОЖЕ, — бормотал он себе под нос. — Что же сделало Такое?
Понимаете, драконы, обычно, очень аккуратны в применении своего огня. Они используют его, чтобы подраться и поймать добычу, но они никогда и не подумают о поджоге целого ландшафта. К чему им это? Это ведь земля, которая даёт им жизнь, еду и убежище.
ЭТО, должно быть, сделал «Бродяжник», абсолютно другой вид дракона.
Иккингу не нравилось думать о том, насколько опасным мог быть такой дракон.
— Гм-м-м, сэр, — сказал Иккинг, — я думаю, что Вам следует подойти и взглянуть на это… Я думаю, что здесь побывал Огнепых, огненный дракон.
— Огнепых? Огненный дракон? Ерунда на помёте чайки! — фыркнул Брехун Крикливый, когда подошёл взглянуть на разрушение, уперев руки в бока. — Это могло произойти и от небольшой летней молнии.
— В последнее время не было грозы, — возразил Иккинг, — и посмотрите, — сказал он, становясь коленями в пыль. — У пепла зеленоватый оттенок. Это определенно Дракон Бродяжник.
— СПАСИБО, Иккинг, — с мрачным сарказмом произнёс Брехун, — за полезную лекцию, но здесь учитель — я. ВСТАНЬ В СТРОЙ!
Иккинг вернулся в строй.
Сопляк ухмылялся, видя, что Иккингу сделали выговор.
— Никакой дракон, даже Бродяжник, не ПОСМЕЛ БЫ напасть на нас здесь в Хулиганской цитадели Олуха. Идея СМЕШНА, АБСУРДНА, НЕЛЕПА. Такое не по силам сделать, — проревел Брехун. — Каждый садится на своего дракона! Живо, БЫСТРО-БЫСТРО-БЫСТРО!
Кабанчик забрался на своего Болотного Тигра. Сопляк Мордоворот уже гарцевал на лучшем драконе, глянцевом, зловещем Дьявольском Дервише.
У Крепкого Орешека-младшего был Ракетный Потрошитель с ускорительными полосками вдоль боков.
— Иккинг Никчёмный и его дружок рыбьеногий недотёпа наверняка нас подведут, Сэр, — изгалялся Сопляк. — Посмотрите только на их жалких ездовых драконов. Они — позор племени!
У Рыбьеного и Иккинга были самые неказистые ездовые драконы. Один — уродливый, раздражённый маленький Ветряночник, такой толстый, что его живот едва не волочился по земле, другой — нервный Ветроход с диким взглядом и заметной хромотой.
Как сын Вождя, у Иккинга было право первому выбрать себе дракона из Драконьих Конюшен. И он мог бы выбрать Дьявольского Дервиша, на котором сейчас самодовольно восседал Сопляк, превосходное, замечательное мускулистое существо, которое, несомненно, однажды вырастет в великолепное животное.
Но что-то в бедном нервном Ветроходе привлекло внимание Иккинга.
Он понял, что никто его не выберет.
И почему-то у него было ощущение, что что-то ужасное произошло с беспокойным существом, криво бегающим в припрыжку перед ним. На его ногах были следы от кандалов.
— Я бы того не выбрал, — посоветовал Ноббер Безмозглый, который отвечал за Драконьи Конюшни. — Мы нашли ЕГО в ловушке на дереве во время набега на Гостеприимную Территорию. Мы думаем, что он мог сбежать с Золотых Рудников Лава-Мужланов, а беглецы никогда не становятся хорошими ездовыми драконами. Самым милосердным было бы стукнуть его по голове и покончить с ним…
Вот так Иккинг выбрал хромого Ветрохода.
Иккинг и Рыбьеног не поверили, что молния была причиной такого пожарища, но когда Брехун в таком настроении — с ним не поспоришь. Поэтому они молча взобрались на своих драконов.
Ветряночник Рыбьенога яростно фыркнул, ударил лапой о землю и сбросил Рыбьенога в ту же минуту, как только он сел ему на спину.
— Ура, — только и успел мрачно произнести Рыбьеног, умудрившись-таки залезть на дракона, и тут же оказался вновь на земле, только значительно быстрее. — Чувствую, что мне понравится ездить на драконах…
— Я поведу вас на моём собственном драконе, — проорал Брехун.
Драконом Брехуна был большой бородавчатый Скандалбык по имени Голиаф.
Он недовольно поморщился, когда Брехун тяжело плюхнулся ему на спину.
— Милые волосы на груди Тора… — проворчал Голиаф. — Я таки верю, что его зад стал ещё толще за неделю. Будет чудо, если я вообще смогу взлететь…
— ЙО-ХОО! — радостно завопил Брехун, одновременно стискивая могучими ляжками бока Голиафа. Тот ойкнул сдавленно, выдохнул и неспешно пошёл.
И вот отряд по Выпасу-Оленей-На-Ездовых-Драконах отправился в путь по выжженному вереску. Зрелище впечатляло: во главе отряда с энтузиазмом вопит Брехун, а за ним бредут остальные.
Дракон Иккинга Ветроход категорически не хотел идти за всеми.
Он весь дрожал и всё время что-то выглядывал в небе.
Ветроход никогда не разговаривал (похоже, что он онемел от какого-то пережитого им в прошлом ужаса), поэтому Иккинг не мог расспросить его о том, что его так сильно беспокоит.
— Всё в порядке, мальчик, — успокаивал Ветрохода Иккинг, хотя у самого кошки скребли на душе. — Ну, что с тобой? Такой прекрасный день; чем ты напуган?
Ветроход ничего не мог ответить, но он, определённо, ЧЕГО-ТО очень боялся до оцепенения.
— Н-Н-НУ ДАВАЙ, ПОЕХАЛИ! — с негодованием заорал во всю глотку Беззубик: «Чуткость» не было вторым именем Беззубика. — Все уже давно всё ВЫИГРАЛИ!
— НИКТО ничего не собирается выигрывать, Беззубик, — попытался урезонить Беззубика Иккинг, одновременно терпеливо убеждая Ветрохода двинуться за остальными. — Выпас — это не соревнование.
— Хорошо. Беззубик только немножко погоняет оленей… З-З-Заставит их пробежаться… размяться… — тут же выкрутился Беззубик.
Примерно через час Брехун, летящий на Голиафе впереди отряда, как внушительный разведывательный воздушный шар, заметил стадо оленей, меланхолично жующих вереск.
Он сразу же вернулся к беспорядочному строю мальчишек на драконах.
— Ш-ш-ш, все ш-ш-ш, я засёк оленей, — тихо сказал Брехун. — Теперь нам надо вести себя непринуждённо, НО организованно. Мы ведь не хотим встревожить их и разделить стадо?! Держите своих охотничьих драконов при себе. Иккинг, подчёркиваю, я хочу, чтобы ты контролировал Беззубика; мы не хотим повторения инцидента Овцы-в-Туалетах.
— Да, сэр. Беззубик, ТЫ это слышал? — сторого прошептал Иккинг. — Ты будешь Здесь, Со Мной, тихо как мышка, правда?
Беззубик поёрзал по плечам Иккинга и заглянул Иккингу в глаза, глубоко и серьёзно, затем горячо закивал:
— Оооо, да, да, да, Б-Б-Беззубик будет с-с-само с-с-спокойствие, с-с-сама т-т-тишина, о, да.
Иккинг моргнул, выходя из транса: глаза драконов гипнотические, и он уже начал чувствовать головокружение.
— Ты обещаешь? — прошептал Иккинг.
— Б-Б-Беззубик обещает, вот’те коготь и Чтоб Мне Сдохнуть… — и он лизнул Иккинга в нос маленьким раздвоенным язычком.
Тем не менее Иккниг крепко держал тельце пронырливого дракончика.
Воздавая должное Беззубику, он, действительно, изо всех своих драконьих сил СТАРАЛСЯ сдержать своё обещание: усевшись на плече Иккинга так, чтобы не видеть стадо и не соблазняться, бормотал себе под нос стишки и пытался думать о чём-либо ОТВЛЕЧЁННОМ, а не об оленях — о мышах, например, о рыбах, об интересных животных с раздвоенными копытами… ЧЁРТ… опять занесло к оленям.
Мальчишки перешли на рысцу. Их охотничьи драконы парили в воздухе, не удаляясь от Хозяев.
— У этих овец небольшие заостренные штуки на головах, — удивился Бестолков.
— Это потому, что эти овцы — ОЛЕНИ, Бестолков, дай мне Тор силы. Так держать… Никаких резких движений… Рыбьеног, Попытайся ехать в нужную сторону… Мы просто должны Очень, Очень Тихо…
Беззубик не смог удержаться… он бросил быстрый взгляд через плечо. Олени, такие большие, такие толстые, такие очаровательные… вон там… и такие вялые… И что такого страшного произойдёт, если он их чуток расшевелит…?
— Беззубик… — предостерегающе прошептал Иккинг.
Беззубик поспешно отвернулся.
— Так, мальчики, — восхищенно произнёс Брехун. — Хорошо работаете… они даже и не вздрогнули… нам надо просто продолжать спокойно и тихо ехать Ещё Пару Минут и…
— ПУСТИТЕ БЕЗЗУБИКА К НИМ! — пронзительно заверещал Беззубик, не в силах больше вытерпеть Ни Одного Мгновения, цапнул Иккинга за пальцы острыми маленькими дёсенками и, обретя свободу, понёсся на стадо, вопя, как маленькая баньши.
— О, ради Тора! — остолбенел Иккинг.
— ЧТО, ВО ИМЯ ОДИНА, ДЕЛАЕТ ТВОЙ ДРАКОН, ИККИНГ? РАЗВЕ ТЫ НЕ МОЖЕШЬ КОНТРОЛИРОВАТЬ ЕГО? ОТЗОВИ ЕГО НАЗАД, НЕМЕДЛЕННО, И ЭТО — ПРИКАЗ!!!! — завизжал Брехун разъярённым придушенным шёпотом. — ОСТАНОВИ ЕГО!!!